炎獣闇を切り裂いて

■リプレイ

●夜空の下、焔の獣
　終電などとうの昔に過ぎ行きて、今は静寂だけが真夜中の空気を支配する町外れのガード下。トンネル入口の左右に生える樹木に身を隠し、榎本・泰三（憤怒の拳・d11151）は白い息を吐く。
　焔を纏い、駆けまわる、イフリートとして覚醒しかけている本田慎太郎。ひと気のない道を選んでいるのは恐らく敢えて。人を傷つけないため。
　無意識の内に抗い続けている、男気のある少年。こんな所で腐らせておく訳にはいかないと、拳をぎゅっと握りしめた。
「できれば罠なんかも用意したかったところだがな……」
　静かな風が吹く頃には、大樹の枝に腰掛けている石動・勇生（投げる男・d05609）がそう呟いた。
　瞳に宿るは鋭い光、意味するところは狩人だろうか？　いずれにせよ……彼は慎太郎が来るであろう方角に意識を集中させていく。呼吸の度に心を落ち着け、出撃の準備を整える。
「あ、きたみたいー。じゃ、行こッかー」
　時計の長針が十数回の音を奏でた時、牙・蛇（路地裏クレイジー・d10183）が仲間たちに呼びかけた。
　指差す方角には赤く揺らめく焔の影。
　放つは禍々しく巨大な獣。
　勇生は視認するなり、腰掛ける枝に力を込める。
　彼我の距離と速度を勘案し、ちょうど相対できる位置を割り出した。イフリートがそこへとたどり着いた時、枝から飛び降り着地する。
「さァ、これでここは通行止めだぜ」
「闇を討つ刃を我に……」
　ブレーキを掛けて止まって行くイフリートの前に姿を表した柩城・刀弥（高校生ダンピール・d04025）は、スレイヤーカードを夜空に掲げ剣を取り出した。
　久瑠瀬・撫子（華蝶封月・d01168）は物陰から飛び出すなり焔纏いし槍を突き出して、一歩分だけイフリートを退かせる。
「さぁ、始めましょうか」
　――！
　虚空に散るは桜の花弁が如き炎の残滓。灼滅者たちの戦意に呼応して、イフリートは気高く咆哮する。
　人が来る由などないガード下で、灼熱の戦いが開幕した。

●きっとそんなことは望んでいないから
　一度目の攻防は互いに避け、防ぐ。そんな、挨拶代わりといった様相で終幕した。
　二度目の攻防を切り開いたのは、最初と同様撫子。たおやかな動きから瞬時にイフリートの視界より退避して、無防備な後背へと回り込む。
「説明も、ケアも戦闘が終わってから。今はきっちり倒すのが大事ですよ」
　槍を突き出せば、容易く肉へと潜り込む。
　苦悶の声を漏らしながら振り向きざまに放ってきた爪撃は、柄を盾代わりにして受け止めた。
　力と力をぶつけあい、競り合いへと持ち込んでいく。単純な膂力はイフリートの方が上だけど、仲間の攻撃があるが故に一方向への勢いは撫子の方が上。
　半ば動きを押さえつけたまま妖しの氷を発射して、イフリートを怯ませる。
「ガラ空きだよ」
　生じた僅かな隙を見逃す理由はなく、刀弥がチェーンソー剣の駆動音を高らかに鳴らしながら切りかかった。
　響く音色は宛ら雄叫び。呼応したイフリートが撫子を振り払い右の爪を高く掲げるも、合間に入り偽りの肉を削っていく。勢いを与えきるや距離を取り、剣を真っ直ぐに構え直した。
　イフリートが炎を散らしながら猛追する。
　痛みなどまるでないかのように、軽快なフットワークで両腕からの突きを連打した。
　一つ、一つを剣で、時にはロングコートの裾で受け流し、刀弥はギザギザの刃に走らせる。連打が止んだ所に斬りかかり、偽りの命を吸収した。
「お前の命、喰らわせてもらう！」
　言葉には、灼滅への願いを込めて。
　灼滅するために剣を振るい続けてきたけれど、もしも助けられるならば助けたほうが良いのだから。
　炎の宿る瞳が刀弥の姿をロックした時、不意にその巨体が持ち上がる。
　勇生だ。勇生が後方へと回りこみ、空高く投げ捨てたのだ。
　地面へと叩きつけられて、苦悶の声を漏らすイフリート。破れかぶれに着地点近くにいたライドキャリバーのアングに殴りかかったけれど、軽やかなライディングテクニックの前に空を切る。
「その調子だ……アング、頼む！」
　鈴城・有斗（高校生殺人鬼・d02155）は更なる守護の命令を飛ばしつつ、イフリートの足元に幾多の銃弾を撃ち込んだ。
　が、打撃とはならないのか容易く振り払われ、イフリートは立ち上がる。
　高らかに咆哮し、再びアングへと殴りかかった。
　避けられないと悟ったか、アングはフルスロットルで抗って……。
「今度こそ……！」
　タイヤがエンジンが唸りを上げている内に、有斗が再び地上掃射。今度こそ前足へと打ち込んで、競り合っていた巨体を怯ませる。
「この調子で行くわよ」
　その隙に、百枝・菊里（アーケインワーズ・d04586）がアングを治療した。
　これからも元気に動けるように。
　最後まで主からの命を全うし、救済への道を辿れるように。
「……ようやく、ノってくれたな？」
　そんな折、イフリートの頭を泰三の盾が強打した。
　怒りを覚えたか、イフリートの意識は泰三のもの。今まで競り合っていたことなど忘れてアングから目を離し、ただただ彼とのみ競り合い出す。
　灼熱の炎に抱かれて、戦いは更なる熱に包まれる……。

　幾多の呪縛に囚われて、動きが鈍っていくイフリート。勢いも、漏らす鳴き声も弱々しいものへと変わっていた。
　されど抗う姿に、蛇は小さく目を細める。ナイフを静かに構え直し、噴き出る焔に埋もれんほどに身を寄せる。
「ネー、本当に何も感じないノー？　恐怖も、痛さも、喜びも全部、何も分からナイ？」
　焔の瞳に背を向けて、思いっきり斬りつける。
　何度も、何度も、傷口をえぐり出すように。
「それッってすごくつまんないヨー。悲鳴の一つもあげてみせてヨ」
　鳴き声の代わりに漏れ出るは、弱々しい炎の残滓。
　苦しそうだと、志藤・勇（嘘をついても震えたままでも・d03333）は剣を握り直す。辛そうに顔を伏せながら、光の刃を放出する。
「早く助けなきゃ。今闇を晴らすから……君も負けないでっ！」
　――！
　願いむなしく、爪の一振りによって弾かれて、気高き光は闇に散る。
　元来のものに近い咆哮も浴びせられ、勇は足をすくませた。
「……」
　学園に来てからはや半年。
　始めて対峙した相手もイフリート。
　自身もまた堕ちてしまうかもしれない姿を前にして、心が恐怖に満ちていく。
　けれど、手が震えたままだったとしても、逃げたくはないという想いに違いはない！
「はああぁぁぁ！」
　頼りない足に鞭打って、剣を高々と掲げていく。
　光の剣を輝かせ、イフリートの瞳を焼いていく。
　熱が僅かに弱まった隙を活かし、菊里が泰三を治療した。
　視線はイフリートを捉えたまま、静かな言葉を投げかける。
「大丈夫、ちゃんと止めてあげます。苦しむのはもうお終いよ」
　嘆く代わりに吠えるイフリートに、我らが救うと伝えるため。
　その為に我らが来たのだと、漆黒の弾丸をも撃ちだした。
　言葉の優しさとは裏腹に、撃ち出す弾丸は鋭く強い。焔の深い場所へと潜り込み、その肉体を蝕み出す。
　動きが更に鈍っていく。恐らくは痛みに耐え切れぬから。
　今は必要な痛みだから、有斗はアングに回復を命じながら一発の銃弾を発射する。
　イフリートは後方へと跳躍した。
「無駄だよ！」
　避けても逃れられない追跡弾が、獣の額を貫いた。
　悲鳴にも似た咆哮が、終幕へのカウントダウン……。

●元来の瞳は優しくて
　空を焦がす勢いで、イフリートが炎を噴出させた。
　熱も、焔も灼滅者たちへと向かうことはなく、獣の顎に噛み砕かれ刻んできた傷が癒えていく。
「のんびり回復はさせらンねえなあ！」
　回復するのならばそれ以上の打撃を与えんと、勇生がイフリートの巨体を持ち上げる。
　体をそらし、後方に頭を叩きつける……所謂スープレックスを打ち込んで、イフリートが得たであろう加護を打ち砕いた。
　それがなくても、傷つき弱々しくなっていたイフリート。一気に畳み掛けるのだと、蛇がジグザグな軌道を描く刃で切り裂いていく。
「もうすぐ……だネ」
　――！
　蛇の見立てを否定するかのように、イフリートは高く咆哮する。
　泰三へと向き直り、炎の爪を突き出した。
「っ！」
　強打を敢えて受け入れて、泰三は腕を掴み取る。口の端を持ち上げて、見開いた瞳で語りかける。
　これは男と男の意地のぶつけ合い。
　傷ついても、呪縛に囚われても、変わらず強打を仕掛けてくる。こんなに強い存在と喧嘩しているんだと、いつまでも続けていたいのだと。
　だから、泰三もまた殴り返す。
　痛みなどつゆほども厭わずに。
　無論、その後もノーガード。軽快な連撃を受け入れた。
「……はっ！」
　心躍るままに。
　誰も傷つけていない、本田慎太郎の意地ごとぶちぬくと、治療もせずに自慢の拳でぶん殴る。
「……くれぐれも、油断召しませぬ様に……」
　傷も、痛みも厭わぬ様子に静かな息を吐きながら、撫子が治療を施した。
　さなかにも男たちは拳を交わし、心を思いを伝え合う。
　その姿に何かを感じたか、あるいは全ての勇気を振り絞ったか。
　腕の震えを止め、抜けそうになる腰を知ったして、勇が天高く跳躍した。
「勇って名前は伊達じゃぁないんだっ！！」
　蛇が斬りつける中、泰三が殴りあっていく中に割り込んで、刻むは輝く刃の軌跡。
　抗い続けている慎太郎を照らせるように、勇が掲げた勇気の証。
　輝きが焔を凌駕した時、獣はゆっくりと崩れ落ちる。己の炎に包まれて、動かぬその身を焼いていく。
　全てが晴れる頃にはもう、暴れまわっていた獣はいない。
　本田慎太郎その人が夜空の下、ただ安らかに眠っていた。

　灼滅者たちは武装をしまうなり、慎太郎をガード下の近くにあったベンチに寝かしつけた。風邪を引かぬよう防寒具なども被せ、目覚めの時を待ち望む。
　瞳が開かれたのは、戦いが終わってから数分後。おぼつかない様子で目を擦る彼を抱き起こし、勇が優しく話しかける。
「大丈夫、もう怖くないよ。君自身が闇に打ち勝ったんだから」
「え……君たちは……僕は……」
　記憶が曖昧なのか、はたまた覚醒仕掛けているだけか。有斗が正面から覗きこみ、そっと説明を始めていく。
　色々有ったと思うけど、僕達は仲間……同類だと。同じような能力を持ってる人がいて、その人達は平和に暮らせる方法を知っていると。
「……なるほど。うん、大体わかってきた」
「ええと……僕達の話、聞いてくれる？」
「ああ」
　しっかりと頷いてくれたから菊里が代表して口を開いた。
「まず、私たちは武蔵坂学園の生徒。私たちが来たのは、慎太郎さんの状態に関係があったのですが……」
　慎太郎の身に起きていたこと。世界で起きていること。これからのこと。
　一気に情報を与えられて混乱する様子も見せたけど、概ね前向きに受け取ってくれているようだ。
「……」
「これはみんな夢じゃないわ。だからこうやって手を伸ばせば手をとることができます。一緒に来ませんか？　って。ね？」
　だから、笑顔で手を差し伸べて、慎太郎の返事を待ち望む。
　迷う素振りも見せたから、蛇が続いて語りかけた。
「イマイチ分ッてなくても、大丈夫。ボク達と一緒に学園に来たなら、わかるからさ。君ならきっと大歓迎ダヨ？」
「……そうだね。うん、みんなには感謝してるし……よろしく頼むよ」
　促され、菊里の手を取る慎太郎。しっかりとした足取りで立ち上がっていく彼に、刀弥は芝居がかった調子で歓迎する。
「闇との戦場へ、ようこそ」
　これより開かれるは闇との戦い。
　されどそれは、灯火を持つ者たちが抗うための、希望へと向かう戦いだ。
　今宵、勝利を願う新たな灼滅者が誕生した。道を違えず進んでいけば、いずれ望む場所にもたどり着けるだろう。
　祝福し、労うように、空では月が輝いていた。星々も静かに瞬いている。
　数多の光に照らされながら、彼は一歩を、踏み出した……！

作者：飛翔優	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年2月6日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 11／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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