忘却の炎獣

■リプレイ

●廃屋よりその時を
　一面の銀世界。一見すると素敵な状況にも思える言葉だが、あくまでもそれは余裕のある人間にとってである。
　少なくともそれを望んでいないものにとっては厄介なものでしかない。
「寒い……さっさと終わらして帰りたいな」
　戌井・遙（星降る夜・d00620）の現在の心境が、まさにそれだった。そこは屋根があり、風を遮る壁もある。さらにヒートテックを着てカイロを貼っているというのに、それでも寒さを凌ぎきれていない。
　それは深束・葵（ミスメイデン・d11424）にとっても同様だ。寒さに震え、え、ファイアブラッドなのに？　みたいな視線を向けられているが、ファイアブラッドは別にそういうものではないのである。
「ファイアブラッドでも寒いものは寒いよ～。何､この寒さ！？」
　ダウンジャケットにブーツ、重ね着した肌着の下に大量のカイロを装着しているが、それでも予想以上の寒さがその身体を襲う。終いにはわざと自らの身体を傷つけて、それにより生じた炎で暖を取ろうとしているのがちょっとシュールだった。
　そんな二人と対照的なのは、神孫子・桐（放浪小学生・d13376）だ。とはいえ別に寒さに強いというわけではなく、単純に現在使用しているＥＳＰのためである。
「ＥＳＰってすごい！　本当に寒くないよ！」
　時折わざと切ったりして、その効果の程を確かめている。若干二名から羨ましげな視線が向けられていたが、桐はそれに気付く様子もなくそんなことを続けていた。
　また他にも同様のＥＳＰを使っている者が居る。藤堂・瞬一郎（高校生神薙使い・d12009）もその一人だが、正直彼は寒さとかそもそもどうでもよさそうだった。
「隠すってのも、なかなか想像力を掻き立てられるっつーか……素敵だぜ、とし子さん」
　自らのビハインドであるとし子さん。ロングコートにロングスカートと、本来は一般人に足から下がないのを見せないようにするためのものだったはずだが、おそらく今の彼はそれも含めてどうでもいいのだろう。いつもと違う服装のとし子さんを見て、ひたすらでれでれするばかりだった。
　霧月・詩音（凍月・d13352）もそのＥＳＰ――寒冷適応を使用している一人だったが、その手には双眼鏡が握られている。それが向けられている先は、すぐそこに見える広場とその周辺だ。エクスブレインより聞いた話によれば、そこで一般人が襲われてしまうらしい。
　しかし。
「……わざわざこんな所に来たのなら危険に巻き込まれるのも当然な気がしますが」
　ポツリと呟いたのは本音だ。元々詩音は過去に体験した出来事により一般人に好意を抱いていない。そうした言葉が出てしまうのも、ある意味で当然と言えた。
「廃墟マニアっていうんだよね、こういう人達。元々何も無い場所だからお宝映像が撮れる筈もないんだけど……」
　こういう場所で偶然ダークネスと出会ってしまうのは、引きが良いのか悪いのか。そう言いながら、葵は肩を竦める。
「打ち捨てられ、人々からも忘れられた地に住まう獣……その棲み処を脅かす方にこそ、責はあるのかも知れません」
　こちらも寒冷適応で寒さに対処していたフランキスカ・ハルベルト（フラムシュヴァリエ・d07509）が、少し言葉を選ぶようにして返した。
　元々そうしたのはそのイフリートだ。だがだからといって、それ以外のことに関しての責任は果たしてあるのか。
「しかしながら看過する訳にも行きません、我らが務めを果たすのみ」
　とはいえそれはそれ、これはこれ。
「まあ、彼らには罪は無いのできっちり灼滅はしますけどね」
　頷く葵が言うように、それが人として当然のことであり、灼滅者の役目でもあるが故に。
「……奴らが絡んでいるのなら放置は出来ませんね」
　詩音としても、それ自体には異論ない。
「イフリートってすごく強い！　でも桐達はみんなで強いから平気！」
　桐の放った言葉は力強かったが、いまいち根拠に欠けていた。しかしその様子から、本心から言っているのだということが分かる。
　微笑ましさに似たものを感じ、微かに空気が和らいだ。
「好奇心猫を殺す、という言葉もありますから……今後は注意してもらいたいですね」
　エイナ・ルディレーテ（蒼き魔法と剣・d00099）はそう願うが、そもそも今後があるかどうかは、彼女達次第である。
　そして――。

●ただそこにある罪
「……来ました」
　詩音の瞳がそれを捉えた。広場へと猛然と向かってくる、炎を纏った獣――イフリート。その向かう先、広場の手前には、一人の青年の姿も見える。
　このままでは、あと一分もしないうちにその青年の命は失われてしまうだろう。
　それを認めるわけにはいかないから。
「我是丸！」
　それを止めるために、葵の意思と言葉に従い、ライドキャリバーの我是丸が勢いよく飛び出していった。
　そしてもう一人。
「Slayer Card,Awaken!」
　アリス・バークリー（ホワイトウィッシュ・d00814）は防寒着を脱ぐのと同時にスレイヤーカードを解放した。その身に十字架の紋様を各所に縫い付けた赤い修道服を纏うと、再び防寒着を着込み武器を握り締める。準備完了だ。
　我是丸の後に続き、壁をぶち破りながらイフリートへと突撃した。
　わーお豪快、という仲間の視線を置き去りに、アリスはその身を走らせていく。
　イフリートと戦うのは、この間の鶴見岳以来だ。並のイフリートを相手に今更恐れもないが。
「私が何かを間違えたせいで犠牲が出るのは怖いことだわ」
　呟きながら、気を引き締めていく。その視線が向かうのは、もうすぐそこにいる炎の獣。
　――綺麗に跡形もなく灼滅してあげましょう。
　その言葉を、口の中だけで呟いた。
　それが、誰にとっても幸いだから。
　そんなアリスよりも数瞬早く、イフリートが青年を襲うのよりも先に、その前へと我是丸が躍り出た。
　その際イフリートへと機銃を放つが、その動きは欠片も鈍らない。突然現れた我是丸を、邪魔だとばかりに吹き飛ばした。
　その間にイフリートが動きを止めたのは、ほんの一瞬。けれどその一瞬で、アリスはさらに一歩を縮める。
　が、その腕が届くまでには、足りない。そしてそれを詰めている間に、イフリートは青年を捉えてしまうだろう。
　しかしアリスにはそこまでで十分だった。
「さあ、イフリート、あなたの相手は私がするわ。かかってらっしゃい」
　言葉と同時、イフリートの真下にまで延びていたアリスの影から、無数の腕が飛び出した。それこそがアリスの持つ武器の一つ、汎魔殿。
　影よりわき出た無数の腕がイフリートの身体を掴むと、そのまま地面へと叩き付けた。
　瞬間地面に積もっていた雪が蒸発し、その周囲へも影響を与える。だがそれは青年へと届くギリギリのところで止まっていた。
　それを確認し、アリスは一つ息を吐く。それからイフリートへと視線を戻し。
　目が合った。
　感じるのは、明確にこちらへと向けられた殺気。しかしそれは狙い通りだ。アリスは臆すことなく、その目を見返す。
　アリスは先日強力なイフリートと戦った。しかしそれでアリスが劇的に強くなったかというと、そういうわけではない。彼我の戦力差は相変わらずである。
　でもそれが分かっていながらも、アリスの心には変わらず怯えの感情は欠片もない。
　何故ならば。
「封印術式開放」
　そこに居るのは、アリス一人ではないから。
　後ろから聞こえたのはエイナの声だ。アリスの横に並びながら、その手に握られるのは焔の如き抜き身の刀身。
　無造作に一歩を踏み出すと共に、一閃。血液代わりの炎が宙を舞った。
「滑らないように気を付けないとな……それにしてもすごい雪だなぁ」
　何処か暢気に呟きながら、ゆらりと前に出るのは遙。その手にはいつも通りの二刀。白い刀身の冬桜。黒い刀身の黒椿。
　地面に寝転んでる獣に、挨拶代わりにぶちこんだ。
　そしてついでとばかりに葵より放たれた光の刃が、その身をさらに切り裂く。
　吼える炎獣。
　未だその近くに居る青年は、座ったままその場を動こうとはしなかった。というよりも、突然のことに理解が追いつかず動けないのだろう。既に青年が狙われることはないだろうが、その距離では巻き込まれかねない。
　しかしその間に詩音が立ち塞がった。
　確かに一般人に好意を抱いてはいないけれど。
「……死にたくなければ、今すぐこの場から立ち去ってください」
　だからといってむざむざ死なせるつもりもないから。
　そこにすかさず瞬一郎が飛び込む。言うことを聞かせてる暇はないと判断し、青年を引っ掴むと引きずるようにしてその場を離れた。
「ほらこっち来い！　死にたくねぇならな！」
　そのまま青年の仲間達のところまで移動すると、彼らが状況を理解するのを待たずに強引に先導していく。その後を殿として、とし子さんが続いた。
　そしてそちらへと意識が逸れた、その瞬間のことだった。
　影の腕を引きちぎり、一瞬でイフリートがアリスの目の前へと移動する。既にその腕は振り上げられ、アリスの反応は一瞬遅い。
　その腕が、振り下ろされる。
　――直前。
「安らぐ事能わず、死出の眠りに就くが良い」
　遠方より届いたフランキスカの歌声が、イフリートの身体へと響いた。それは眠りに誘う旋律。受けたものは例えダークネスであろうと――。
『――――――っ！』
　だが咆哮がそれを掻き消した。そしてその動きを再開させると、今度こそその腕がアリスに振り下ろされる。
　しかし今度はアリスも対応していた。腕でその攻撃を受けると、衝撃を流すためにそのまま後方へと飛び退く。
　それでも相手はイフリートだ。逃しきれない衝撃に骨が悲鳴を上げ、熱に皮膚が焼ける。痛みと熱さに意識にノイズが混じり、だがアリスの視線は変わらずにそれを捉え続けている。
　お返しとばかりに、影からわいた無数の腕が再度イフリートを地面に叩き付けた。
　そして着地したアリスに、桐から護符が飛ぶ。それは傷を癒すと共に、炎への耐性を与えるものだ。
　礼代わりに視線を向ければ、どういたしましてとばかりに満面の笑顔を返された。それに否定的な感情が沸き上がってこないのは、桐の人徳故か。
　ともあれその口元を少しだけ緩めながら視線を前に向けると、アリスは再びイフリートのところへと突っ込んでいった。

●再び忘却の果てへと
　多少てこずりながらも無事に青年達を村の出口付近にまで送り届けた瞬一郎が戦場へと戻ると、戦況は若干押され気味であった。急ごしらえでもあるせいか、連携に微妙な齟齬があるのが大きい。先ほどアリスを庇った我是丸が消滅してしまったのも厳しく、正直あと少し瞬一郎の到着が遅れていれば、一人や二人倒れてしまっていたかもしれなかった。
　しかし瞬一郎は前線へと赴くとし子さんへと、
「頼んだぜとし子さん。後ろ姿も凛々しいな。くぅっ！」
　などと言っているあたりそんな状況を理解しているのかいないのか。まあ即座に前衛の皆へと清めの風を使用している辺り分かってはいるのだろう。
　ともあれ、揃い。状況が動いた。
「瞬一郎サンキューな！」
　礼を述べながら、遙が前に出る。イフリートの振るう豪腕を潜り抜け、さらに一歩を前に踏み出す。地面を力強く踏みしめながら、その胴体へと炎を纏わせた二刀を叩き込んだ。
　それに合わせるのはフランキスカ。イフリートより数度の攻撃を受けたその身体は傷ついていたが、その目は欠片も死んでいない。
　その手に持つは大身幅広の片刃剣。ルーンが刻まれた刀身を、その身より生じた炎が包み込む。
「汝、獄炎に囚わるべし。燃え尽きよ！」
　そして遙が傷つけたそこを、なぞるように斬り裂いた。
　そこに葵が滑り込む。手には炎刃。三度の斬撃。
　同種の攻撃は、やはり同一の場所を撫でる。二度のものよりも大きな炎が舞った。
　だがイフリートもただではやられない。咆哮と共に、その身に宿す炎が膨れ上がる。それから腕を振り上げると、そのまま地面へと叩き付けた。
「……っ！」
　それと共に溢れる炎。それは近くに居た者達の身を焼き、体力を削る。
　だがそうはさせじと桐が動いた。
「回復するよ！　まだまだ我慢だ！」
　招かれた優しき風が、体力を取り戻させ、その火傷を癒していく。
　それが気に食わなかったのか、イフリートの視線が桐へと向いた。
　しかし動くのよりも先に、そこに割って入ったものがある。
　それは歌声だ。
「清冽なる白銀の地。其処に住まうは忘れ去られし炎獣。鮮血と破壊を求めし生に今、終焉を――」
　詩音によるディーヴァズメロディ。先程は抵抗したイフリートだが、傷ついた身体ではその誘惑に耐えられない。
「世に満つ力の面影よ、虚海より出でて敵を討つ力の矢となれ！」
　意識を途切れさせたその身体へと飛んだのは、アリスの追撃。バベルの鎖を瞳に集中した後でのマジックミサイル。
　狙い済まされたそれは、先ほど遙達が斬り付けたそこを正確に穿った。
　さすがにその衝撃で、一瞬にしてイフリートは目を覚ます。
　だが。その時既にエイナは懐へと飛び込んでいた。
　度重なる胴体への攻撃で、イフリートの意識は完全にそちらへと向いている。故に。
　言葉はなかった。有ったのは青の軌跡と、その後に再度その刀が振るわれたという事実のみ。
　直後、エイナの手に刀はなく、代わりにそこにあるのは一枚のカード。
　首を亡くした獣の肉体が、音を立てて崩れ落ちた。

「灼滅完了。これでこの村は、本当の廃村に戻ったわけね」
　アリスの呟いた言葉の通り、もうそこを荒らす存在はいなくなった。これで再びそこは、時の流れに置き去りにされたかのような静かな時間が流れるのだろう。
　今はまだ残る戦いの後も、しばらくすれば全て雪が覆い隠してしまうに違いない。まるで、最初から何もなかったかのように。
　しかしそれが当然なのである。それが、終わったモノの宿命だ。
「おつかれさまでした！　雪遊びしたいけどあの人たち連れて帰らなきゃかー？」
　などとちょっと切なげな雰囲気に浸っていたら、突然そんな元気でありながらも少し悲しそうな桐の声が飛んだ。
　それだけで皆の口元に自然と笑みが浮かんでしまうのは、もうちょっとした才能だろう。そんな桐へと、苦笑しながら瞬一郎が自分が様子を見てくることを伝えた。
「いなきゃいねぇでいいんだけど。一応な」
　いないのならばそれでよし。居たら居たで、終わったことを伝えれば勝手に帰るだろう。
　そう言うと、じゃあ雪遊びしてていいか？　とか聞いてきたが、それを拒否することが出来る者は、そこにはいない。
　遙だけは空を見上げながら、暖かい飲み物が欲しいなどと考えていたが、どうやらそれを買うには今しばしの時間が必要そうである。
　もう滅びてしまった村。そこを、まるでかつて健在であった頃のように、桐の笑い声が響き渡った。

作者：緋月シン	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年2月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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