狼と身代り山羊のベルテイン

■リプレイ

「来たね。やっぱり君達が『武蔵坂の灼滅者』か」

　現れた待ち人の中に楯守・盾衛（シールドスパイカ・d03757）の姿を見て、六六六人衆天童司狼はしたりと笑った。盾衛もまた笑い返し手を振ったが、歪みを見せる２人の口元には悪意しかない。
「いよーゥ天童サンおッひさー、バウ・ワウッ！！」
　いっそあからさまな挑発に天童の笑みが消える。
「……狂犬病君はまぁいいけど、随分なめられたなぁ。それ嫌がらせのつもり？」
　虚ろな瞳に怒りが点った。眼前の灼滅者はたった６人、しかも大嫌いな犬連れ。それが彼の自尊心を害した。
「望み通り、その犬抉り殺すよ」
　天童が消える。犬の頭に強烈な捻りを加えた爪の一撃が降った。犬は煙に包まれ、代わりに銀の髪を血で濡らした少年が現れる。白い貌を伝って唇にさす赤色を舐め、十七夜・狭霧（ロルフフィーダー・d00576）は低く嗤う。
「……おお、怖い怖い。いきなり随分とえげつない事やってくれちゃって」
　本来注意が逸れた瞬間犬変身を解く気でいた。――その暇がなかった。動揺を悟られぬようゆるりと瑠璃色の盾を展開し味方を守る。天童は驚いていたものの、まだ不機嫌が優勢のようだ。
　同じ護り手の十七夜が浅く無い傷を受けた。土方・士騎（隠斬り・d03473）と関島・峻（ヴリヒスモス・d08229）に衝撃が走ったが、２人は一般人への被弾を遮る為ホテル入口側へ迅速に駆ける。鹿島・狭霧（漆黒の鋭刃・d01181）も加わり四方を囲んで隙を計る前衛達を天童はぼんやり眺め、いよいよ燃え盛るホテルへ視線を移した。
　皆守・幸太郎（無気力高校生・d02095）とイヴ・エルフィンストーン（中学生魔法使い・dn0012）、数多の支援者達が救援の為中へ突入するのが見える。
「頼んだわよ。この不眠症ヤローは、私らでしっかり相手するから！　さて、天童だったかしら。折角わざわざここまで出張ってあげたんだから、犬なんかじゃなくこっちを相手して貰うわよ」
　鹿島が勝気に言い放つのを聞き、天童はなぜか笑った。
「天童サンッたら余所見しちャいやンだワン！」
　隙だ。刹那、一瞬で鎖状に分解延長された盾衛の自在刀・七曲が鞭のようにしなり天童に迫る。
　だが天童はそれを掴み、力任せに引っ張って盾衛ごとぶん投げた。峻の盾撃を跳躍でかわし、背中に急降下ざまの爪撃を入れ軽く包囲を逃れる。
「へえ。今日は随分やる気じゃない？」
　峻のジャケットに赤黒い液体が染みる。楯縫・梗花（さやけきもの・d02901）の優しげな顔がぐっと引き締まる。
　――後ろは任せたよ。
　孤児院からの友に託されたハンチング帽の鍔に触れ、深く被り直した。黒淵・真夜（希望の夢を見る・d09667）と並び立ち、護り手達に導きの矢を放つ。
　感覚を研ぎ澄まされた士騎の盾が天童の頬を打った。彼はむっとした顔をする。
「……いいよ。なら僕にも考えがある」
　天童は士騎を切り裂いて退けたのち、ホテルの入口へ何か投げた。恐らくホテルを燃やすのに使った助燃剤。
　燻っていた小さな炎が一瞬で火柱と化す。
「まだ余ってたんだ、これ。ごめんね？」

　一方、火事場のホテル内。
「この子が支配人って本当？　まだ高校生ぐらいよね？」
「い、いえ……お客様のお連れ様では？」
　ESPの効果で一般人に関係者とは思われたものの、流石に支配人でないとはばれた。だが幸太郎は持ち前のマイペースを維持し、誠実に語りかける。
「俺達が何者でもこのさい構いません。助けに来ました。皆の誘導に従って避難して下さい」
　言葉に宿る真摯な思いに一般人のざわめきが鎮まる。
　いろはが仲間達にケージやリードを、イヴは客に燐音に分けて貰った濡れマスクを配る。待って。私まだ逃げれない。火事の混乱で犬を見失った女性が涙ながらに訴える。
　探してきますと、危険を省みず将平が駆けた。怪我人を担いで走る翔琉やエール、消火器を集めて回る煉火、あちこちで必死で火を消す沢山の子供達。その中には梗花の友人小次郎や幼馴染の南守もいる。
　バイトのようであり、客だった気もする。不思議な気持ちだ。他人とは思えない。
　命を想う意思は理屈を超え、客や従業員に伝わった。幸太郎は眼をいつもより少し開く。煙が染みる位で丁度良い。いくら眠い系同士といえ、あの男と同じ眼になるのは御免だ。
　――天童。お前の本気より、俺の本気の方が上ってこと見せてやる。
「犬は抱えられれば抱えて！　傍にいてあげて下さい。大切な家族を守るのは皆さんです！」
　いつになく声を張る自分が少し可笑しい。各階に待機する者達に指示を出しながらロビーへ向かう。待っていた光景に幸太郎は一瞬驚き――やはりダークネスの所業かと得心した。
　罠だったのか。幸太郎はそう思う。
　灼滅者達には知る由もないが、出入口を炎上させたのは天童にも全く計画外の事だ。彼にそれだけの危機感を与えたという事に他ならない。
　ホームズが即座に窓を割り、まだ余力のある従業員達を逃がした。
「ケロちゃん行くぜ。せぇーのッ！」
　錠と徹太が壁にサイキックを放ち非常口を開く。どんな絶望の中でも絶対諦めない。誰もがそれのみを考えていた。

　外に残った灼滅者達も称賛されるべき闘いをしていた。
　命中の不利を補い、圧倒的な力は盾の護りで削ぐ。目標のぶれを誘われたら端から前衛全員巻き込めばいいと、天童は範囲攻撃で対応した。だが、それゆえ爪に宿った破壊の力が牙をむく事は減っていた。
　梗花はずっと清めの風に専念せねばならず、火力役を手裏剣の嵐から庇う護り手３人の疲労は激しい。特に初撃の打ち所が最悪であった十七夜は、峻と士騎より幾らか傷が深かった。
「んー。君、そろそろ死なない？」
「お断りするっす。俺も死なないし、皆も」
　全員で、笑って学園に戻りましょうね――闘いの前に約束した。誰も破らないし、自分も。信じている。十七夜の足元に咲く影の花にぽつりと血が落ちた。血を吸い上げて蔦は伸び、天童を斬ろうと迫る。
　今は回復手の欠員で不利だが、幸太郎とイヴが戻れば。中の状況は不明だ。入口の封鎖は皆に焦燥を与えたが、真夜は屈せず癒しの矢を撃ち、僅かでも敵の気をひこうと声をあげる。
「どうしてこんなことを……命を何だと思っているんですか！？」
「よくわかんないけど、大切なもの？」
「え……」
「可哀想だよね。１つの不幸な事故で、君達人間の日常は壊れる。『天童くん』もそうだった。神様にはその程度のものなんじゃない？」
「自分が……ダークネスが神だと言いたいんですか！」
「べつにー？　でも『できそこない』の君たちよりは『天童くん』のほうが多分幸せかな」
　できそこない。
　かつて真夜も己の中のダークネスにそう言われた事がある。
　あなたのやっている事は。……あなた達のやっている事は。深い憤りと悲しみが、続く言葉を喉の奥につまらせる。
　峻の振るう紅の刃を天童は爪で弾いた。空いた手で彼の襟を掴み、ぐいと引き寄せる。
「ね♪」
　峻は一瞬虚を突かれたように瞳を開いた。
「いや、俺に振られても……」
「強がりなんだね。君」
　――可哀想。
　天童は心底哀しげな顔をした。声音に滲むひどく純粋な同情が狂気と映る。過去の報告書で見た天童の言葉が峻の頭を過る。
　『殺人鬼になれば楽だよ』。それを嘘だ、とは言えない。
「……関島君、」
　峻のみではない。十七夜と梗花の顔色を見て、士騎は彼らの思いを悟った。皆、己より年下の少年だというのに。自分を棄てる覚悟をするには私も、彼らも些か若過ぎるだろうに。思慮深い眼差しが細められる。私に、出来ることは。
「天童サーン！　あーそびーましョー、ッだワン！」
「っ！？」
　空気を読んだのか読んでないのか、盾衛が体当たりで峻から天童を引きはがした。
「どいてよバカ犬。今大事な話してるんだ」
「あら残念。俺の事は勧誘してくンないッてわけ？」
「やだよ。君嫌いだし、今と大差なさそうだし、第一堕ちそうにない」
「へッ。ずっと正気の俺様チャンだァ！」
　しろと言われたら意地でもしない。元よりそういう性分、闇堕ちなど尚更。命のやり取りが愉しくてたまらないように、闇を飼い慣らす狂犬は鋭く嗤った。右手の七曲を今度は空高く振り上げ、一気に最長まで分解延長する。
「犬の鎖でワンだオラァ！」
　頭上に黒くそびえ立つ刀を叩きつけるように振り下ろした。遠心力の乗った一撃は天童の手を痛烈に打ち、彼は初めて痛みに顔をしかめた。
「アンタにも不幸な事故の報せよ、天童」
　更に天童の足元を２本のナイフが裂く。鹿島の目線が示す先には、信を置く仲間の姿。フォルケと鉱は頷くと、迅速に入口の消火を始めた。やがて仁恵が大量の消火器を運びこみ、外に居た者達が火の勢いを弱めていく。
「まだ隠し玉はある？」
「……弱ったね。さっきので最後」
　よくここまで人を集めたな。天童は苦笑を隠さず手裏剣を投げる。庇い切れず着弾した弾が胸元で爆ぜ、鹿島は膝をついた。負けない。こんなロクデナシここで殺してやりたい位だ。まして誰かの闇堕ちがどれほどの人に影響を与えるか、彼女は知っている。
「……全然話にならないわ。私を闇堕ちさせるには、あと６６５人足りないっての！」
　何度目か判らぬ梗花の風が、猛る炎とは異質な温もりを纏って陣を駆けた。
　――僕は誰かを守りたいから。
　信じて待ってくれる人が居るから。壊すだけの彼とはわかりあえない。
　だから梗花は口を封じ、天童の与えた傷をただただ塞ぐ。何度も。何度でも。暴力を用いない抵抗で答えとする眼差しは暖かくも強い。
　客達が続々とホテルを脱し始める。付き添う多数の灼滅者達を見て、天童もやる気が失せたようだ。
「わかんないなあ。君達はいつもそう。死ぬかもしれないのに、どうして人の為に必死になれるの？」
「約束……破ったら、針千本っすから」
　いつも。その言葉が、かつて天童と相対した相棒がどれ程奮闘したかを示している。
　応えねばならない。満身創痍の身体を支え、十七夜はポケットの中の懐中時計をそっと握りしめる。大丈夫だ。壊れていない。皆で笑って帰る約束も、最後まであがく約束も、まだ守れる気がした。
　何それ。もっと分かんないよ。放たれた弾丸を払いのけ、天童はすねたように呟いた。

　避難先には日和が暖かい毛布を用意していた。多少の火傷や負傷はあるが、誰も命に別状はないと医学に明るい瑞穂が伝えると、皆ほっとした顔を浮かべる。労わる言葉をかける者、歌を歌う者、傷を癒す者。辺りに優しさが満ちていた。
　幸太郎は逃げ遅れがないか確認をする。――犬が１匹足りない。見れば、犬を置いて逃げてきた女性が泣いていた。
「ごめんね、遅くなっちゃた」
　煤まみれになった采とカエデが小犬を抱いて現れた。２３匹完全救出、完了や。笑う采の手元を離れ、子犬が飼い主に駆け寄る。有難う、有難うと女性は泣きながら礼を述べた。
「一般人は俺達が引き受ける」
　勢いの衰え始めた火を眺め、治胡が言う。
「みんな。帰らないと、待ってるヤツが泣いちゃうだろ」
「ボクが手伝いに来たのだ。負けたとは言わせないぞ！」
「関島にも伝えとくよ。有難うな、２人とも」
　徹太と煉火の言葉に確りと頷き、幸太郎とイヴは駆け出した。
　
「貴様には分からないだろうな、天童」
　投げ打つ覚悟をする者が居るなら、取りこぼさずに活かして帰す。闇に堕ちる一秒前まで手を差しのべたままでいる、その覚悟で支える者が必要だ。
　――私も欲が張ったものだ。
　士騎は愛刀を握りしめ、小さく笑った。自分も、仲間も、魂も命も。結局何もかも守りたかった。
（「鷹神君。これが、私の答だ」）
　何も捨てられそうにない。これは守るための戦い、故に重い。
　護る者の矜持を乗せた剣が死角から天童を切り裂いた。天童は腕を振り上げ、怒りに任せて爪を振るう。矛先は十七夜に向けられていた。
　もう、目の前で殺されてたまるか。その想いが、峻を反射的に動かした。腹を抉った爪の傷は深く、血が溢れた。眩暈がした。仲間の顔が霞んでいく。
「君はこっちに来てくれそうと思ったのに」
　殺人鬼の顔もよく見えない。死を傍に感じた。この場合、約束は果たせたというのだろうか。わからない。だが、己の為に破ろうとは思えなかった。
「……思う儘生きりゃ、そりゃ楽だろ。でも俺は遠慮する」
　最後かもしれない意地を守る。楽な方に流されるだけの人生は歩んでこなかったつもりだ。彼は自分で、きちんと答えを出し終えていた。
　十七夜と峻を庇うように士騎が立った。滾る血を抑え、殺人には活人を。士騎や峻のように、苦しみながらも人であろうとあがく鬼も居る。
「俺達は……殺人衝動に支配されるだけの安易な生き方はしない」
「天童、貴様にくれてやるものなど　何一つない！」
　その心は六六六人衆に無い弱味だとしても、彼らだけの強さだ。
　――梗花。しっかりな、もう少しだ。
　帽子の奥から友の声が響いた気がした。己の弱さが闇に屈するかもしれないと思っていた。でも今はもう大丈夫だ。後ろにも傍にも支える仲間がいる。護る彼らを一人でも多く護りたいと、願いを乗せて符を飛ばす。
　諦めない。その思いは時に運命を変える。
「正義の味方気取りなんて真っ平だ。ただ、テメーは気に入らねェ」
　少し聞き慣れた男の声がした時、峻は急に意識が鮮明になったのを理解した。光輪の盾が周りに浮いている。
　眼と声の奥に宿る真剣さの源は、天童への静かな怒り。眠りから醒めたヒーローは、これ以上ないタイミングで現れた。
「……待たせたな、皆」
「お待たせしました！」
　幸太郎とイヴが帰ってきた。そしてもう１人。
「久しぶり、天童。皆が行けって言ってくれたから」
　十七夜の相棒――薫凪燐音。けして忘れられない顔を天童は睨み付け、十七夜は輝いた眼で見た。
「形勢逆転、すね。司狼さん」

「私たちは決して闇に屈したりしません！」
　どんな絶望的な状況でも最後まで足掻きたい。
　怪我をしたり、例え命を落としても、己にできることをやり遂げたい。
　真夜に芽生えたその思いを、ここに立つ者の多くが解するだろう。

「何なんだよもー白けるなぁ！　やーめたっ！」
　天童はいつかのように子供じみた癇癪を起こす。けれど、虚ろな眼の色が僅かに変わっていた。
「『できそこない』。君達は絶望してくれそうにない。……見方を変えなきゃいけないね『灼滅者』。こんな不利なゲームやってらんないよ」
　満足したり、飽きて余裕の退却でない。彼は分が悪いとはっきり認め、退いた。それは大きな躍進と成功を意味していた。盾衛がその背に大きく声を投げる。
「天童サンまッたネェー！ ……次は最後までコロシ合えると良いネッたら良いネ！」
「……そうだね。待ってるから、ちゃんと殺しに来てよ。じゃあ、おやすみ」
　その真意はわからない。だが、天童司狼は確かにそう言い、夜の闇に消えていった。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年3月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 24／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 8
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