人飼い

■リプレイ

●鬼の棲家
　廃ビルの空気は重い。支配する羅刹の気配、そして暴力の臭いがそう感じさせるのだろう。灼滅者達は階段を駆け上がる。事態には一刻の猶予もなかった。
　二階に上がると、羅刹の配下が酒をあおっていた。傍にはそれぞれの得物となる金属バットが置かれていた。
「さて、此処は時が肝心じゃ。行くぞ」
　言うのと同時、白い面を被った九曜・亜門（白夜の夢・d02806）の影から霊犬のハクが現れる。その名の通り白い体毛をなびかせ、男達を威嚇する。
　遊木月・瑪瑙（ストリキニーネ・d01468）は時計を操作してアラームを設定する。五分までに配下を倒しきれなかった場合、数名が羅刹のもとに向かうことになる。無論、配下を倒せれば問題ない。日本刀の柄を握る手に力が入った。
「何者だてめぇら！」
　配下の一人がバットで殴りかかってくる。櫓木・悠太郎（半壊パズル・d05893）は縛霊手で受け止めると、鬼の腕で反撃。配下を吹き飛ばす。
「何者でもやることは同じです。すみませんが、力ずくで通ります」
「ガキがぁ！」
　今度は手近にいた高倉・光（羅刹の申し子・d11205）に襲いかかる。だが、彼は優美な歩法でそれをかわす。綺麗な髪がふわりと揺れた。
「よく見りゃ上玉じゃねぇか。お前も屋島さんにいじめてもらうか」
「いえ、私は男です。そうでなくともお断りですが」
　ふふ、と笑った目の奥には暴力の色。いかにして敵を叩き伏せるかを思案しているようだった。
「邪魔なの！　とっとと退いて！」
　ピアット・ベルティン（リトルバヨネット・d04427）がスレイヤーカードからロッドを呼び出した。先ほど悠太郎が殴り飛ばした配下めがけて振り抜く。ロッドが体幹を捉えた瞬間、一気に秘められた魔力を解放する。大威力の一撃に、配下も頭を揺らす。
「やれやれ、女性を傷付けるとは許せんな。成敗だ」
　黒い風となって、九十九折・羽織（はぐれ坊主・d12412）が配下に肉迫する。シールドを展開、顎を殴りつける。急所に当たったのかふらふらと足取りが覚束なくなる。
　体勢を立て直す時間など与えはしない。羽坂・智恵美（古本屋でいつも見かけるあの子・d00097）がすかさず前に出た。束ねられた髪が風になびく。
「時間が無いので手荒に行かせていただきます！　レニーさん、行きますよ！」
「ああ！」
　途端、智恵美の腕が巨大化し、鬼の腕となる。配下はバットで防ごうとするも、バットごと押し潰した。攻撃はそれだけ終わらず、智恵美の後ろから現れたレニー・アステリオス（星の珀翼・d01856）が配下に迫る。彼の腕も鬼のそれに変化し、配下に叩きつけられる。同じクラブの同輩同士の連携である。
　一連の攻撃で気を失った配下は、窓ガラスを突き破り、下まで落ちて行った。ビルといっても二階だ。大した怪我にはなるまい。それに、ある程度は身から出た錆とも言えるだろう。何より今、助けるべきは上にいる少女なのだから気にしてもいられない。
　仲間を倒され、へらへら笑っていた配下の顔にも緊張が走る。
　カチ、カチ。時計の秒針の音が、妙に大きく感じられた。

●鬼の手下
　配下がバットで殴りかかる。受け止められないと判断したのか今度は何もしない。その代わり、逃れられないよう配下の腕を捕まえる。
「何なんだよてめえら！」
「答える気はありません。……言葉を交わすことさえ億劫です」
　口調こそ大人しいが、悠太郎の瞳には怒りが滲む。零距離で鬼神変を叩き込み、さらに相棒のライドキャリバー、雷轟も同じ敵を轢き倒していった。
　光が腕を虚空に伸ばすのに合わせて、足元から影が伸びる。夜闇よりもなお濃いそれはやがて大きな腕の形をとる。人間をすっぽり包めそうなほどの掌が配下の足を覆うと、光は手を握る。すると影も掌を閉じて、配下を締め上げる。苦悶の声を上げるのを、光はつまらなさそうに眺めていた。
「合わせて！」
「はい！」
　今度はレニーからの連携だ。軽やかなフットワークで配下の懐に潜り込むと、オーラをまとった拳で一撃。さらに重心を左右に移しながら拳を重ねていく。数発の拳を受けた配下の背後に智恵美が回り込む。彼女のロッドが風を切り裂き、配下を捉えた。その瞬間に魔力を解放、大きなダメージを与える。結果、配下は音を立てて倒れた。
　二人も仲間を倒され。一人残された配下の表情にも焦りが見える。ここに来て、残りは三分。一分に一人を倒す、いいペースといえるだろう。
「クソガキが！」
「さっきから同じことばかり言っておるぞ。芸が、いや脳みそが足りないんじゃないか」
　バットをシールドで受け止め、羽織は鬼の腕で反撃。配下の体が軽々と吹き飛ぶ。その着地点に回り込む形でピアットが再びロッドを構えた。
「こん、のお！」
「がぁっ！」
　ロッドから光が弾け、魔力が放たれる。配下の体を駆け回る魔力が幾度もダメージを与える。着地すらままならず、配下は床に叩きつけられる。
「ごめんね、さっさと倒れてもらわないと」
　瑪瑙の両手が刀に添えられる。瞬間、目では捉えられない速度の斬撃が走り、配下を断つ。普段の穏やかな物腰からは想像できない鋭い一撃だった。
「ハク！」
　主の命に応じ、ハクが駆け出す。口にくわえた刀で配下を一閃。そこに重ねて亜門のおこした風が刃となって襲いかかる。この攻撃がとどめとなって、最後の配下も倒れ伏した。
　配下を倒すのにかかった時間は三分。およそ最高の結果といえた。損傷の確認もそこそこに、灼滅者達は階段を駆け上がる。

●鬼の遊び
　三階にたどり着いた灼滅者達の目に、まず少女と屋島の姿が跳び込んでいる。ぼろぼろのセーラー服を着た少女は四つん這いの姿勢をさせられ、その上に屋島が座っていた。少女の腕は震えていて、今にも力尽きそうだ。
「何をしている」
「いや、どれだけもつかなと思ってね」
　コンピューターで合成したような、機械的で抑揚のない声。それでいて発言の内容は残忍。ひどく不快だった。
「下の連中はやられたようだね。どうだい、君達も遊ばないかい？」
　薄く笑い、屋島は服の上から少女の体をまさぐる。ひ、と短い悲鳴が聞こえた。そして服の下に手を入れようとしたが、鬼の腕に掴まれた。
「女性を冒涜するマネは許せんな」
　羽織だ。普段は女性にだらしない彼だが、この局面においては怒りに燃え上がっていた。雄叫びを上げ、羅刹を投げ飛ばす。
「ちぇ、つまんないな」
　手をさすり、屋島は舌打ちした。値踏みするように灼滅者に視線を走らせる。やがて光と目が合う。
「縛られるのとか、興味ない？」
「嫌です。あなたをぶっ殺す方が好みです」
　光の腕が巨大化、しかし屋島も同じサイキックで迎撃する。加えて空いた方の手で猟銃を握り、反撃。
「安心いたせ、我らは味方ぞ」
　面をずらし、その隙間から笑顔を見せる亜門。魂鎮めの風で少女を癒し、眠らせる。その間もハクが射撃で牽制する。
「悪い鬼は退治される時間なの。覚悟しなさい！」
　彼女にとって、力とは正しくあるべきものだ。弱きを助け、強きをくじくためのもの。その真逆を行う屋島の存在は許せなかった。真っ直ぐな彼女の瞳に、屋島は嫌悪を表した。
「なりそこないが偉そうに。君は楽には殺さないぞ」
「それはこっちの台詞だ」
　雷轟のエンジンが轟き、同時に悠太郎も守りを固める。目つきからは絶対に負けないという強い意志が感じられる。
「行くよ」
　瑪瑙の掌から黒い魔弾が放たれ、屋島の体を毒で汚す。反撃の銃弾はディフェンダーが受け止めてくれた。くそ、と屋島は悔しそうに呟く。
「年貢の納め時、というやつでしょうね」
　鋭い視線が屋島を射抜く。智恵美を包む風が加速し、屋島を切り刻む。同じ力を操る彼は、苦虫を噛み潰したような顔で自らの傷を見下ろす。
「面倒だな。やっぱりさっさと殺しちゃおうか」
　自分の方が上位の存在であるはずなのに、戦況は上手くいかない。焦りか、あるいは苛立ちからか、笑っているのか怒っているのかどちらともつかない表情だった。

●鬼の死
　本来、灼滅者とダークネスと戦力差は圧倒的だ。種族によっても異なるが、一般的に灼滅者十人でようやくダークネス一体に匹敵するくらいである。だというのに、屋島は追い詰められていた。最初は侮っていたが、回復役の力は大きかったようだ。
「智恵美、全力で仕留めにいこう」
　癒しの光を灯しながら、レニーが話しかける。智恵美も頷いて前を向く。
「行きましょう、ピアットさん」
「OK、正しい力の使い方を教えてあげるの！」
「いちいち煩いんだよ！」
　繰り出される鬼の腕を同時に跳んで回避、頭上から連続のフォースブレイクが脳天を直撃。黒い角にヒビが入る。
「さっさとくたばれ！　このクソガキども！」
「また同じこと言っておるな。本当に芸がない」
　額を抑えて喚く屋島を盾で強く打ち付ける。さらに瑪瑙の斬撃がライフルごと彼の体を断ち切る。最後の抵抗にと放った弾丸も、雷轟のボディに受け止めらた。
「これで終わりだ」
　短く言い捨て、悠太郎の鬼の腕が屋島の腹部を貫く。この一撃がとどめとなり、屋島は石礫になって崩れ去った。

　極度に疲労していたようで、少女はなかなか起きなかった。置いていくわけにもいかなず、近くの交番かどこかに預けようということになった。
「では俺が運ぼう」
「いや、君は駄目じゃ。ハクがそう言うとる」
「なんと！」
　すかさず立候補する羽織に、ハクを撫でながら亜門が突っ込む。戦闘中の気迫はすでになく、羽織からはエロ坊主の臭いがした。くつくつと細い目をさらに細める亜門。
「では、私が」
　智恵美が少女を抱えてやる。小柄ではあったが、灼滅者には人ひとりくらいはなんともない。穏やかな寝息を立てるのをみて、ふっと笑みをこぼす。
（「……羅刹ならもっと豪快に、派手に暴れろっつーの」）
　変わり者の羅刹に育てられた光にとって、羅刹という種族そのものは嫌悪の対象ではない。けれど、今回の事件は陰湿でひどく腹が立った。
「とても、怖かったでしょうね」
「うん。……いつか、忘れてられるといいのだけど」
　心配げな悠太郎の言葉に、瑪瑙が頷く。街灯が青い髪を冷たく照らした。
「女のひと、助けられてよかったね！」
　ピアットは少女の顔を覗き込む。今この瞬間にもダークネスはどこかで人々を苦しめているかもしれない。だから、もっと頑張ろう。
「うん、そうだね」
　レニーは微笑み、左胸にそっと触れた。服の下には戒めの傷跡がある。今回は無事に勝つことができた。次もきっと負けない。そんな決意を込めて。

作者：灰紫黄	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年3月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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