春の風は甘く薫る

■リプレイ

「おっ買い物ーおっ買い物ー」
　人と和菓子で賑わう売り場を、樂はふらりふらりと楽しげに巡っていた。
　たまに試食を摘んでは、家族のお土産を物色する。母さんは桜の練切、親父には俺が食いたい桜の葛を……なんて選びながら、最後に買うのは金平糖。迷うことはない、これはわかり易い幼馴染のため。
　そんな彼の後ろを翡翠が颯爽と通り過ぎる。
　右手で志命の裾を引き、目指すは苺大福と抹茶スイーツ。これだけは譲れない。
　早速お目当ての品を手に入れると、彼女はそっと志命を振り返った。
「あの……僕の好みで、引っ張ってきてしまいましたけれど……先輩は和菓子、お好きなのでしょうか……？」
　気遣うように窺うが、和菓子を前に瞳の輝きは隠しきれない。
　志命は頷き、表情を和らげた。
「見ていて飽きないし、何より美味いからな。……誘ってくれたことに感謝する」
　言って近くの試食を口に放れば、期待通りの甘さが口に広がる。試した分だけ買いたくなるのは実に困る。
「……好物の芋羊羹があると嬉しいんだがな」
　ぽつりと洩らすと、翡翠がぎゅっと裾を握る。
「それじゃあ……探しましょう」
　先輩の大好きなお菓子も見つかるように。
　二人が人込みに紛れると、一方では葛を頬張った雪緒が幸せオーラを放っていた。
「美味しいです、購入候補です！　水希も食べ……って、そんなにどうするのですか！？」
　振り向き驚愕。
　水希のカゴには堂々たる和菓子山が出来ていて、どうやら片っ端から入れたらしい。
「え？　ど、どうするって、食べる、んだけど……」
　駄目、なの？
　小首を傾げる水希に、たまらず雪緒は笑い出す。
　どう見ても一人分ではない量も、さすが水希、さすが甘党だ。
「でもご飯もちゃんと食べないと、めーなのですよ？」
　一応の忠告をして、雪緒は自分の買い物もまとめていく。
「じゃ、私は桜餅と薄桃色の葛、春色きんとんを――」
「……え。薄桃色の葛、春色きんとん、何処？」
「まだ買うのです！？」
　二人の買い物は、まだまだ終わらない。

「いやはや、童心に返ったかのようで、楽しいですねぇ」
　流希はのんびりした口調で、てきぱきと作業に勤しんでいた。
　春に桜は少々定番。なもので、彼がせっせと作っているのは紅色の春蘭だ。
　写真でしか見たことはないが、出来上がっていく花は緻密そのもの。どうやら凝りに凝るつもりらしい。
「……え。生地を桜の型で抜くだけじゃなかったのか？」
　なんて、ぽけっと言ったのは慧樹だ。
　上生菓子はクッキーじゃない。
　ともあれ、「ザ・和菓子」を目指して格闘を始めれば、隣の司も真剣に餡と向き合う。
「まずここを軽く凹まして……」
　へちょんっ！
　……ゆ、歪んだ……。
　餡と一緒に心も凹む。
　手を休めて両脇を見ると、花弁の数が怪しい慧樹はともかく、日方の方は歪ながらも花っぽい何かが出来ていた。
　丁度、ヘラで模様をつけるところらしい。
「……」
「……」
「……ああっ！」
　えぐれる花。
　何というか、似た者同士だった。
「くっ、美術のテストかコレは……」
　指で直す日方に、まあまあと司はフォローする。
「可愛いと思いますよ、梅の花」
「これでも桜だっ」
「あれ？」
　それでもどうにか、花は咲く。
　上から下への桃と黄緑のグラデーションが鮮やかな斬新かつ前衛的な形の慧樹の桜。
　多少凹むも何とかまとまった司の桜。
　歪でも可愛い日方の梅、もとい、桜。
「二人とも上手い……まっ、味は一緒だけど！」
　慧樹の負け惜しみに、日方がくすりと笑う。
「でも、こうしてみると食べるの勿体ないよな」
「なら僕が頂きますよー」
「ちょ、司、俺の取るなーっ！」
　……と、賑わう彼らの隣卓では、かえでが小さく唄いながら桜を作っていた。
　ご機嫌なのは、和菓子作りが楽しいからだけじゃない。
　二人一緒のおでかけが、すごく嬉しい。
　彼女の横では紘疾が白い餡を桃色の練きりで包んで、くるっと丸める。
　切り込みを入れると、あっという間に花弁ができて、シンプルな花がふわりと開く。
　ま、見えなくはねぇか――なんて彼は言うが、かえでからすれば立派に桜だ。
　かえでも、ちらちら見つつまねっこすれば、ちょっぴり拙くて小さな桜が、ほら、咲いた。
「おっ、良い出来栄えじゃん。美味しそうに見えるしさ」
　ひょいと覗いた紘疾の言葉に、かえでは汗を拭って笑顔を見せる。
「この完璧すぎる和菓子に見ほれるんだよ」
　不格好でも気にしない。
　一緒に作れば、楽しい想い出。
　また別の卓では、花夜子がたどたどしくも指を動かす。
　一生懸命なのに、餡がはみ出たり窪んだり、上手くいかない。
「どんな感じ？　アタシは全然ダメ」
　そう窺った桐人の手には、薄紅の花弁が一片。
　既に皿には同じものが四つあり、最後一枚がそこへ加わる。
「桜の花が咲いた、ってね」
　微笑を零した桐人が向き直ると、花夜子はそっと自身の餡を見せた。
「桜色の雪うさぎがイメージなんだけど……」
「桜色の……うさぎ？　素敵なアイディアだね！」
　苦笑する花夜子を桐人が励ます。
　優しく見守られ、何とかうさぎが完成すると、花夜子は桐人に差し出した。
　それは日頃の感謝の印。
　そして桐人が返すのは、恋人の笑顔を重ねた桜花。
「大好き！」
「僕も、大好きだよ。花夜子」
　どちらからともなく、笑顔を交わした。

　カフェの一角では、焔がお菓子に埋もれるように、幸せそうに頬を膨らませていた。
「ああ……おいしいです……」
　一押しはどら焼きとパフェ。
　この際お財布が寂しくなるとかは気にしない。
　そんな焔の脇を、双子の姉妹が通り過ぎる。
　迪琉の手には妹のようにもちもちな苺大福、柚莉の手には姉によく似た春色の桜餅。
「おねーちゃんっ。はんぶんこ、しよっ」
「きゃー、ゆず大好き！　みちの苺大福も半分こしよーねっ！」
　席に座ると、早速仲良く半分こ。
　柚莉の頬についた餡を迪琉が笑顔で拭えば、柚莉はハッと何かに気づく。
「ゆず、和菓子食べすぎたらお餅みたいになっちゃうのかな……」
「……もちもちゆず……」
　思わず想像して、迪琉はほわんと和む。
「その時はみちも和菓子になるよ、仲良し双子和菓子だよう！」
　なんて言えば、メニューを見つけた柚莉がわわっと声を上げた。
「おねーちゃん、パフェもあるんだって！」
「みちも食べたーいっ」
　ばしばしメニューを叩く柚莉に、迪琉がはいっと手を上げる。
　勿論それも、半分こ。
　甘い甘い双子の近くでは、朱里が桜パフェと桃タルトを楽しんでいた。添えられた湯呑に揺れるは八重桜、相席するのはどこか和風な黒髪の女性。
「そういえば何を注文されました？」
　朱里が訊くと、微笑とともに彼女は答える。
「西王母だ。よければ食べてみるか？　えっと……」
　迷ったように先を濁したのは、名前を求めているらしい。
「朱里、と申します」
　くすりと笑んで名乗れば、彼女は頷く。
「そうか、朱里か。私は――」
「帚木ー！」
　――不意の呼び声に小さく反応し、やはり笑って彼女は続けた。
「……夜鶴というんだ」
　よろしくな――言った夜鶴が振り向くと、そこには和菓子を抱えたクラスメイト達が立っている。
「一緒にどうかな？　皆と話すの楽しいよ」
「いいのか？」
　ヴェリテージュの誘いに、夜鶴は問い返しながらも荷物をずらして場所を開ける。
「当然！」
　大きく頷いた桃弥を筆頭に、皆が席に着けば一気に場は賑わう。
　各々が買い込んだ和菓子で机は埋まり、更には注文の品々も運ばれて。
　桃弥の前には桃のタルト、ヴェリテージュが桜のロールケーキで、ロイとマキシミンは和風パフェ。なかなか壮観だ。
「皆のもうまそうだなー……俺の買ってきたもんは適当に食っていいから好きにどーぞだ」
「俺のも食べていいぜ」
　感心する桃弥に続き、マキシミンも葛やきんとんを差し出せば、ヴェリテージュは桜クッキーを、ロイは桜餅を広げる。色んな味が楽しめるのは大人数の特権だ。夜鶴も横からお相伴にあずかる。
「和菓子もそうですけど甘い物は好きなんですよね」
　そう顔を綻ばせたロイに、「今日のロイは可愛らしいね」とヴェリテージュが笑顔を向ける。
「いつもの服も格好いいけれど、今日はとっても素敵だよ」
「ほんと、可愛いのも似合うよなー……っと、マキシのパフェ一口くれ。んで、食い終ったらヴェルのもプリーズ！」
　同意しながら次々甘味を摘む桃弥にロイが笑みを洩らす。
　随分食べて、成長期？
「たまには教室以外で集まって出かけるのもいいな」
　小さな笑顔とともに、マキシミンも皆のお菓子を貰う。また一緒に行きたいな、なんて。
　そして話題はお土産に移る。
「何がいっかねー？」
「たくさん和菓子を買いたいですね」
「桜の砂糖漬けとか珍しくて良いかも」
「金平糖にしようかな」
　繰り広げられる他愛のない会話が、なんだか幸せだった。
　その横を、二つの桜パフェが運ばれていく。
　注文の主は鈴、彼女の前には葉。
「ちくしょう。おめーのラリアットのせいで未だに首がいてぇ」
「私だってお前の手刀で死にかけたわ、女子の腹だぞ何考えとんねん」
　なんて言葉の応酬も、出されたパフェで一時中断。
　アレ、と葉は思う。今日はとことん奢らされる覚悟だったのに。
「ンだよ、それだけで良いのかよ？　好きなだけ食って食って肥え太れよバーロー」
「そんなに食えるかバーローお前も食べなさい絶対おいしいから」
　売り言葉に買い言葉、それでも勧められたそれに葉の目元は緩む。優しい桜色が大切な記憶と重なった。
　鈴も桜色に何か思うらしく、葉を見てにやけている。
「……ありがとな、鈴」
　少しだけ素直な葉に、鈴はくふふと声を洩らす。
「迷子んなったら呼んで。ね」
　ちゃんと引っ張ってあげるから。
　色々な戦いが終わって、平和な時が訪れて。
　だが、今ここに新たな戦争が始まろうとしていた。
「よーし、勝負だっ！」
「俺に負けて後悔するなよ？」
　ずらりと並んだ和菓子を挟み、ミカエラと烈也が対峙する。
　十種類以上のそれらを持ち込んだのはミカエラだが、敗者が全額負担する以上、絶対負けられない真剣勝負である。大食いの。
「よーい、スタート！」
　瑛の合図で二人は同時に動き出す。
　水分を抑え少しずつ咀嚼していく烈也に、小さな金平糖などから平らげていくミカエラ。まずは互角といったところか。
　瑛は二人の個数をメモしつつ、自分が味わうことも忘れない。
「あ、瑛ちゃんはどんなの？　ちょっと頂戴～」
　シェレスティナの頼みに、瑛は「どうぞ」と笑顔で和三盆ロールケーキを差し出す。ケーキのお礼は葛桜。包み込む葛から透ける桜色は涼しげで、これからの季節を思わせる。
　あとは飲み物かな、とメニューをめくる彼女の隣では、翠が多くのお菓子に囲まれていた。菜種きんとん、引千切、あんこシューに葛プリン。
「ね、ちょっと貰ってもいい？」
　訊ねた綾音に、翠は喜んで首を振る。
「もちろんです！　えと、私もちょっといいですか？」
「うん、いいよ！　どうぞどうぞ！」
　答えた綾音が桜と桃のタルトを勧め、早速食べた翠が嬉しそうに破顔する。
「これも、こっちも美味しいですー♪」
「ん、分け合って食べるとさらにおいしく感じますよね」
　桜餅を食べながら、瑛は幸せそうな翠の声に頷く。
　次第に広がる交換の輪。
　違う味を少しずつ、皆でお菓子を味見合い。
「たまにはいいね～、こういうの」
「ね、色んなお菓子が楽しめて幸せ！」
　シェレスティナの言葉に綾音が笑えば、
「あ、あたいも欲しいー！」
「って、ミカエラちゃん！？」
　……とかなんとか、真剣勝負中の彼女も混ざったりして。
　そんなこんなで結果発表。
「えーと。８対９で、ミカエラさんですね」
「くっ……！」
　瑛の言葉で、烈也が机に倒れ込む。
　最後に全力で気が散った割に、ミカエラの小粒作戦は功を奏したらしい。
「卑怯じゃないよー、烈也も同じの食べられるよう、３個ずつ買ったもん！」
　なので、まだまだ和菓子は残っている。
　それでも皆で分け合えば、あっという間に時間は過ぎて。
　次はお土産をと喫茶を出る頃、入れ違いに訪れた三人組が席に着く。
「しろちゃん、すずちゃん、どれにします、か？」
　露がメニュー越しに窺うと、二人はすんなり答える。
「わたしは西の桜餅。道明寺さん」
「すずはね、桃のタルトが食べたいなぁ。あと大福！」
　迷ってるのは、露ひとり？
　それでも何とか桜パフェとマカロンに絞ると、
「どれも美味しそうね」
　クラッシャー女子上等、なんて冗談交じりに鵺白が笑う。
　やがて揃った注文はみんな春色。
　早速、涼花はタルトを切って二人に差し出し、幸せいっぱいの笑顔でお願いだ。
「先輩たちのも一口ください！」
　すると鵺白も露も、桜餅やパフェを器用に分けて。
「はい、わけっこ」
　言った露の顔が綻ぶ。幸せのお裾分けみたいで、なんだか嬉しい。
　三人で分け合う幸せは、ほんのり甘くてほっこり落ち着く春の味。
「そういえば、先輩たちはお菓子って作れるの？」
　次は作るのもいいかも、と訊いた涼花に露が頷く。
「はい、お菓子はいつもお手伝いさんが作ってくれます」
　にこっ。
　え。
　……え？
「あらま」
　鵺白が笑うと、涼花が一つ提案する。
「じゃあさ、今度、皆で簡単なの作ろうよ！」
　先生は料理好きの鵺白。
　新たな約束を交わす三人に、離れた席では青もまた、お菓子作りに思い巡らせていた。
（「……レシピが気になるな」）
　家が和菓子屋なせいか、アンジュの桜モンブランを前につい考えてしまう。
「なぁ、美味いか？」
　訊けば、短い首肯が返される。
「すごく美味しい。自分でも作ってみたいな、これは」
　なんて、やはり彼女もカフェの娘だ。
「アンタが嬉しそうで、オレも嬉しいよ」
　そして青は自分の桜きんとんに楊枝を通す。幾重もの繊細な桜花が何とも愛らしい。
「たまにはのんびり過ごすのもいいな。ありがとう、青」
　馴染み深い洋菓子もいいけど、優しい感じの和菓子も好き――アンジュは手元の金平糖と苺大福を眺め、穏やかに笑う。
「いつも世話になってるから、まぁその……」
　お礼も兼ねて――らしい。
　あとは、帰ったらお土産を従姉や幼馴染に渡すだけ。
　のんびり流れる他愛ない時間。
　そんな中、悟もアレクシスと気楽な時を過ごす。
「悟も、食べないか？」
「……もらおうか」
　甘い物はそれなりに好きなのだと、悟は差し出されたパイを摘む。
「虚もどうだろう」
　同じく勧めたアレクシスに、虚は頷き、長い熟考の末に頼んだ桜の蜜のスコーンや桜湯と合わせゆっくり味わう。既に大量の菓子を買ったが、和洋折衷は未知の領域、別物だ。
「……アレクシス、闇の中でもお前の声は十分響いた。感謝をする」
「――」
　不意の草礼。
　アレクシスは少しだけ驚き、けれど小さく、ああと応える。
　辺りを満たすのは歓談の声、お菓子の周りに広がる笑顔。
　それは、花が見えずとも。
「賑やかだな」
　虚はそっと呟き、何かを想うように目を細めた。

作者：零夢	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年4月11日 難度：簡単 参加：36人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 7／キャラが大事にされていた 3
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