深夜の鬼物語

■リプレイ

●中と外
「『鬼』ですか。羅刹とどう関わるんでしょう？」
　華宮・紅緋（クリムゾンハートビート・d01389）が考えるように小首を傾げた。意味のない虐殺などは、羅刹がいつもしていることだし。
「まあ出自を問うより、今は被害者の人を減らすことが第一ですよね」
　責任重大だと、結論付ける。
　ここは、社の外側。
　宴会に潜り込まなかった待機組の仲間が、息を潜めて鬼の登場を待ち構えている。
　鬼は山から現れるという。だとしたら、あまり山に近づき過ぎないようにしなければ。
　穂之宮・紗月（セレネの蕾・d02399）もまた、社の外側で気を配りながら待機していた。
（「ただこうして待つだけと言うのは……やはりもどかしいものが有りますね」）
　心の中で思う。
　出来るのであれば、全員助けたいと言うのは贅沢なのだろうけれど。解っていても、ほんの少しだけ心が重い。この事件は、最初の犠牲者が出なければ始まらないのだ。
　突入予定の扉近くに待機しているのは楠木・刹那（鬼神の如き荒ぶもの・d02869）と一玖・朔太郎（爽籟の告鳥・d12222）だ。
　二人共懐中電灯を持っているが、今は点灯していない。灯籠の明かりでどうにか社の入り口が確認できる程度だが、それで十分だった。
「……１人どうしても助けられへんのは癪やけど、その分、助けられるんは助けるで」
　やはり心に引っかかるのは、最初の犠牲者だ。朔太郎の言葉に、刹那が静かに頷いた。
「どうせなら無害なやつがよかったのに」
　ぽつりと、刹那は呟く。
　児童文学に出てくる、友達の優しさを思って泣くような、そんな鬼だったならば。
　二人は短い言葉を交わした後、再び沈黙した。
　社の中から宴会の音が漏れ聞こえてくる。ここからは、耳を澄まし戦闘開始のタイミングを見計らわなければならない。
　一方、社の中では賑やかに宴会が行われていた。
「何だ何だ。今日はやけに人数が多いじゃないか。こんなに子供が居るんだ、ウチの村も大丈夫だな」
　酒で顔を赤らめ、男は上機嫌で笑い声を上げた。
「おじさん、あんまり飲みすぎないでよー？」
　ニコニコと水を差し出しながら、天羽・梗鼓（颯爽神風・d05450）が可愛らしく声をかける。決して、緊張した素振りを見せない。村人の親戚の子供を装い、宴会に潜り込んだのだ。
「ん。あぁ、しかし、そう言われれば、飲みたくなるなぁ。あ、ほら。お前も飲め。せっかく来たんだ」
　お猪口を勧められたのは喚島・銘子（繰糸代読屋・d00652）だった。
「未成年にお酒を勧めないの！　それにしても、やっぱりこの辺りは空気が澄んでるわね」
　やんわりとお猪口を押し返し、話題を村の自然へと向けた。
「そうだろう？　良い所だよ。お前らも、たまの帰省じゃなく、ここに住め住め」
　酒を断られても、気分を害した様子はない。男は、銘子に返された酒を自ら飲み干し、また大きく笑った。
「親父さん、飲むだけじゃなくて食べませんか。これなんか美味いですよ」
　絶妙のタイミングで風嶺・龍夜（闇守の影・d00517）がつまみを差し出した。泥酔者が出ないよう、気を配っているのだ。
　村人の親戚やその友人として社に現れた灼滅者達を、村の消防団員は気さくに受け入れてくれた。皆おおらかで、今日は子供が居るということもあるのだろうけれど、楽しい宴会だった。その中には、友人として潜り込んだ紺子やサポートのメンバーの姿もある。
「休憩室に行く扉って、意外と小さいんですね」
　普段の口調ではなく、宴会に溶けこむようなですます調で話すのは鬼神楽・神羅（鬼の腕・d14965）だ。
「そうだぞ。休憩室に行くってのは、自分が潰れましたって、言ってるようなもんだろ？　お前も男なら、休むときはこっそり抜けだせ！　な？」
　がはがはと笑いながらビールを口にする村人に、もっともらしく頷き返す。
「しかし、まぁ……今夜はやけに外が静かだなぁ」
　ふと、誰かがそう口にした。
「そう言えば、虫の声も聞こえねぇや」
　答える声を聞きながら、灼滅者達はその時が近づいたことを感じた。

●鬼は来たりて
　その時、ドシンと何かを叩く音が響いた。入り口の扉のようだ。仲間内で笑いながら、一人の男が扉に向かった。
　その様子を、誰も動かずただ見ている。
　やがて扉が開かれ……。
「へ……べっ」
　そして、潰された。
　声を失う村人達を庇うように、梗鼓が鬼の前へと躍り出た。
「蒼桔梗、天の羽と参る！」
　すぐさまスレイヤーカードを開放し、きょし（霊犬）と共に鬼と対峙する。仲間達も、一斉に戦う姿を顕にした。
　鬼が斧を振り上げる。
「これ以上は、やらせないよっ！」
　片腕を異形巨大化させた梗鼓は、鬼を正面から殴りつけた。斧と腕とがぶつかり合い、社が揺れる。きょしも桔梗に続くように攻撃を仕掛けた。
　村人は突然始まった戦闘に、ただ呆然と立ち尽くし言葉を失った。
「杣、村の人たちを守って」
　銘子の掛け声に、杣（霊犬）が村人の前に体を滑り込ませる。
　鬼は何も語らなかった。
　ただ、目の前の村人目掛けて身体を進ませる。その間に居る灼滅者達のことなど、まるで気にしていない。
（「救う事は出来た……鬼を逃がしさえすれば。だが、これも自ら選んだ道」）
　神羅の目の前に、無造作に転がった村人の死体。だが、ここで鬼を逃してしまえば、更に犠牲者が増えるのだから。
「彼に従って下さい！」
　村人に届くよう声を張り上げた。
「早くにげてっ！！」
　桔梗の声も重なる。
　声の先には龍夜が居た。
「全員逃げるんだ！　早く！　こっちだ！」
　すぐに休憩室への廊下の扉を開いた龍夜は、村人の様子を確認しながら誘導を始めた。
「休憩室まで行けますか」
　銘子が紺子に短く確認をとる。鬼が正面扉に仁王立ちしている。これでは鬼の横をすり抜けて村人を外へ避難させるのは不可能だ。だが、休憩所までの廊下の扉は狭く、ようやく二人通れるほどしかない。
「駄目、間に合わないかも」
「無理ならこちらへ」
　首を横に振る紺子を見て、銘子がもう一つの扉を開けた。
「こっちで半分避難させる。そちらは任せた。おい、トイレの廊下にむかえ！」
　足のふらつく村人に肩を貸しながら、龍夜がキビキビと指示を送った。
「すみません……手段は選んでいられないのです」
　避難を手伝っていた蓮璽が、村人を強引に抱え込み廊下へ投げた。村人は、恐怖からか呻くばかりで不満を口にする余裕はないようだ。同じく仲間をサポートするように沙月も社に現れ、村人の守りを固めた。
　社の中の喧騒を確認し、待機していた仲間も動いた。
「華宮・紅緋、これより灼滅を開始します」
　亡くなった村人に心の中で手を合わせ、紅緋が戦う姿を現した。
　お伽話よろしく、鬼退治を始めましょーと、鬼を目指す。
「……さぁて、鬼退治といこか！」
　桃子（霊犬）を従えた朔太郎に紗月、刹那も続いた。
　中にいる仲間と鬼を挟み撃ちに出来るよう、それぞれ位置を取る。
　最初に飛び上がったのは刹那だった。
「後がガラ空き、不用心だねっ」
　事実、鬼の意識はすべて社の中に向いているようで、背中が隙だらけだった。
　大きく腕を振り上げ、シールドで思い切り殴りつける。だが、吹き飛ばすまでは至らず、鬼はその場で足を踏ん張った。
　鬼がちらりと振り向く。
「鬼さん、お相手は此方になりますよ？」
　そのタイミングで、ガンナイフを構えた紗月が、鬼を挑発するように声をかける。
　鬼さんこちらと、手軽に意識を向けてくれるのなら楽なのだが。鬼は宴会をしていた人間を諦めきれないのか、紗月の声を無視して社内に向かって斧を振り上げた。
　では、仕方がない。
　紗月は正確に鬼の足元を狙い、銃撃を開始する。
「……！」
　今度ははっきりと鬼が振り返った。
「ボクが危険になる分、一般人の方が安全になると思えば安いものですからねっ」
　鬼との距離を測りながら、攻撃を続け注意を引く。一般人の避難が完了するまで、鬼の意識を自分達に向けなければ。
　紅緋は石化の呪いを鬼へ向けた。石化が始まれば、後々楽になる。
　思いは同じ、灼滅者達はそれぞれの役割をこなし、戦いを始めた。

●そして、合流
「避難場所は、どないなった？　村人は、外に出られそうか？」
　遠くの仲間へ真っ直ぐに、朔太郎の声が響く。
「外には出られぬ。二つの廊下に、分けて避難中だ！　それも、じき終わる」
　同じように、神羅の声が返ってきた。二人のやり取りを聞き、一般人を社の中で守り、鬼を外へ押し出すと、すぐに仲間が理解する。
　その間に、鬼が刹那に狙いを定め斧を振り下ろしてきた。
「……っく」
　防御の姿勢を取り覚悟していたが、その衝撃は凄まじい。重い衝撃で、身体が傾ぐのがわかった。三割ほど、一気に体力を削られた感覚。
　だが、膝を付く前に小光輪が刹那を護るように飛んできた。
「こっちは避難完了したわ。大丈夫？」
　村人を扉の向こうに誘導し、銘子がメディックの位置についたのだ。同じく、避難を完了させた龍夜が戦いに参加する。
「悪夢よ、来たれ」
　どす黒い殺気を放出し、鬼を覆い尽くした。
「こっちも、行くよっ」
　戸惑うような素振りを見せた鬼に、梗鼓が影を伸ばす。最初の人は救えなかった。ならば、これ以上の犠牲は絶対に出さない。影は動きを封じるように鬼に絡みついた。
　だが、まだ鬼は社の中。
　紗月と刹那が同時に激しく渦巻く風の刃を生み出した。
「ここはお前が入っていい場所じゃない！　出て行けええ！」
　どうにか鬼を外へ誘導したい。気合を込め刹那が叫ぶ。
「合わせて、行きましょうっ」
　上手く社の外へ誘導出来ればいいと紗月も思った。
　紗月の掛け声に合わせ、刹那も風の刃を飛ばす。刃は重なり、幾度も鬼を斬り裂いた。
「ゥ、ヴ……ァアァアアアアアアッ」
　上手く動くことができないのか、焦れたように鬼が唸り声を上げた。腕を大きく異形化させ、力任せに振り回す。
　鬼の近くに居た仲間が後退し、代わりに紅緋がその懐へと飛び込んできた。
「脳震盪、起こすだけの脳みそあるかな？」
　鬼と同じく異形巨大化した腕を、鬼の下から打ち上げる。
　狙うは顎。
　正面の攻撃に気を取られていた鬼は、下からの攻撃に対して無防備だった。
　紅緋が腕を振りぬくと、鬼の身体が社の外へと転がっていった。
「ィアアアッ」
　鬼が二度目の咆哮を上げる。すぐに体勢を立て直したようだ。それを見届け、紅緋は退避する。足を止めず、鬼の周りを駆けながら隙を探すのだ。
　仲間達も、鬼を取り囲むように社の外へと出てきた。
「絵に描いた様な鬼っちゅーのはこういうんやな」
　赤い肌も、ヒョウ柄の腰巻も、いかにも童話や絵本に出てきそうな鬼だ。それならば、めでたしめでたしで終わらなければ。
「鬼には鬼を……ってな」
　敵の異形化した腕を見て、朔太郎もまた片腕を異形化させる。
　鬼が攻撃の姿勢をとった。
　互いに言葉なく、相手に向かって飛び掛る。粉塵が巻き上がった。お互いの巨大化した腕がぶつかりせめぎ合う。
　不意に、鬼が力を抜いた。
　あっと思った時には、別の方向から斧が襲い掛かってくる。
　慌てて身体を反転させ、打たれる場所をずらし、致命的な一撃をやり過ごす。だが、次の攻撃が迫ってきた。それを桃子がかばう。
「ようやったな！」
　朔太郎は桃子に声をかけ、すぐに身体を起こした。止まっていては、的になってしまうばかりだ。痛みを訴える身体をねじ伏せ、走り出す。
「鬼を以て鬼を討つが我が流儀！　一手、馳走致そう！」
　朔太郎を追うように動く鬼に、神羅が迫っていた。
　仲間も口にしていたが、まさに鬼退治だ。鬼退治など、伝説だけであれば良かったのだがと思う。
　しかし、今、神羅の目の前にはっきりと敵意をむき出しにした鬼がいるのだ。それも、一般人を惨殺した鬼が。
　身体の重みを一撃に乗せる。巨大化した腕で鬼を殴りつけた。

●静寂の夜
　鬼は自身の体から吹き出る血も構わず攻撃を繰り返した。その度、フォローし合いながら戦う。
　重い一撃を受けた紅緋が吹き飛ばされた。勢いに抗わず、上手く衝撃を逃がす。指にあたった柱を掴み、体勢を整えなおした。
「まだまだ、すぐ殴りに行くからね」
　胸にハートのマークを具現化させ、傷を回復させる。
「ごめん、こっちも手一杯だわ」
　銘子は杣と共に朔太郎の傷を癒している。紺子も回復のサイキックを使うが、まだ追いつかない。
「足りない分は、ボクが」
　次に鬼が攻撃してくるまでに回復したほうがいいと判断し、紗月が癒しの力を込めた矢を紅緋に飛ばした。
「流石にやる！　ならば、これならどうだ」
　やはり、鬼の一撃は重い。一撃一撃が相当のダメージになるのだ。
　回復を仲間に任せ、龍夜が鋼糸を繰り出した。闇に紛れながら、決して鬼の視界に囚われないよう位置取りをし、糸だけを鬼に絡めつかせる。
「捕縛業の弐、搦糸」
　気がつけば、鬼は身体を拘束され自由を奪われていた。
「大丈夫や、ありがとう。ほな、行くで」
　傷は癒された。まだ戦える。
　朔太郎はロケットハンマーのロケットを噴射させ、勢いのまま鬼に殴りかかった。
　鬼も満身創痍だ。今までどんな攻撃を受けても踏みとどまっていた鬼が、初めてゆらりと揺れた。
「ここだっ」
　今がチャンスと、刹那が拳にオーラを集中させる。
「そうだね、やろう！！」
　それに合わせるように、梗鼓も飛び出した。
　二人は鬼を挟んで左右から、同時に連打を繰り出す。逃げる場所がなくなり、鬼がその場で苦しげに呻いた。
　だが、攻撃の手は緩めない。
　紅緋が再び鬼に跳びかかり、殴りつける。
　そして。
「傲慢と言われようと、これ以上の犠牲は許容出来ぬ！」
　最後に神羅が、異形と化した片腕で鬼を殴り滅ぼした。

　今夜は虫の声も聞こえないと、村人は言っていた。
　社に再び静寂が訪れる。
　刹那は社にお参りし、境内での戦闘を心の中で懺悔した。
「こいつ一匹だけ、……だよね？」
　梗鼓の言葉に龍夜が頷く。他に敵意がある者がいないか、その他簡単に調べたが、特に成果はなかった。
「任務、完了だ……」
　それが分かれば良いと、龍夜は闇に消える。
「灼滅完了。消防団員さん達が戻る前に引き上げましょう」
　紅緋が言うと、皆帰りの支度を始めた。
「……壊れたもんも命も戻されへんけど、日常に戻れるとええな」
　朔太郎が呟く。幸い、避難した村人に大きな怪我はないはずだ。
「……杣」
　被害者の身なりを整え、手を合わせていた銘子が立ち上がった。相棒の名を呼び、頭を撫でる。
（「拙者に更に力があれば……というのは本当に傲慢か……」）
　死者の冥福を祈っていた神羅は思う。
　鬼は退治できた。それだけは本当だ。
　灼滅者達は静かに社を後にした。

作者：陵かなめ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年6月26日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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