洞窟鬼

■リプレイ

●洞窟の鬼
　しんと寝静まった夜の山。二人の男女が言い争っていた。とは言うものの交わす言葉はともに一方通行で、結論は出ないものと思われた。女もそう思ったのか、トンネルに向いて歩き出す。
　そこに二人の少年少女が現れる。柊・司（普通の高校生・d12782）と辰峯・飛鳥（変身ヒーローはじめました・d04715）だ。
「こんなところでどうしたの？　道に迷った？」
　事情を知らない風に装って飛鳥が尋ねると、男女は同じようにうなずく。
「僕達はこのあたりの学生です。だから言うのですが、人里に下りるなら引き返した方が早いですよ」
　真偽はともかくとして、この二人は洞窟から遠ざけねばならない。鬼の出現条件はもう満たしている。空気には喉が焼けつくような緊張感があった。鬼はトンネルの向こう側から向かってきているはずだ。
「そうなの？　じゃあ、そうするわね。ありがとう」
　そう言って女は道を引き返す。男も渋々といった様子でついていく。これで問題は解決したと思えた、そのとき。
『おおおぉぉっ!!!』
　と鬼の咆哮がトンネルから轟いた。男女は驚いて振り返るが、風が吹き抜けるとこんな音がするのだ、と飛鳥が誤魔化した。
　そして、ちょうど二人の姿が見えなくなったころ、鬼が洞窟から姿を現した。同時に隠れていた仲間も飛び出し、布陣を整える。
　目の前にあるのは、鬼。月明かりでもはっきり分かる赤い体に、猛々しい角。伝え聞くそのままの姿だった。
「鬼、か。古くから伝わる怪異じゃが、この目で見れるとは思わなんだぞ」
　年に似合わぬ尊大な態度と老獪な口調で、バステト・リコポリス（セトの門番・d14490）が言った。この場にいる仲間もほぼ同じ感想だ。それほどにこの鬼は鬼らしかった。まるで誰かの頭の中から飛び出してきたように。
「さぁ、審判の時だ」
　イーニアス・レイド（翠の幸福・d16652）はスレイヤーカードを掲げ、自らの武装を召喚した。夜闇を切り裂くように、リングスラッシャーが彼の周囲を遊泳する。さらに瞳と同じ緑の光が全身を包む。
「困った鬼の人ですね。少しお仕置きが必要ですか」
　ガリガリ、と呼び出した大鎌の切っ先が地面をひっかく。八咫・美都子（烏の使い・d13865）は身の丈ほどもある大鎌を軽々と扱ってみせる。にこにこ笑みを浮かべる様はおもちゃで遊ぶ子供のようが、何かが決定的に違っていた。
「うーん、鬼を呼び出したのは羅刹？　それにしても理由が分からないな」
　銀の髪をなびかせ、深紅の槍を構える灰音・メル（悪食カタルシス・d00089）。振り回せば、夜よりも濃い黒がそのあとを追いかける。推理はいったん封印し、とにかく今は鬼を倒すことに集中する。
　八人の獲物を見据え、鬼はだらしなく口元を歪ませる。長い舌が、金棒をべろりと舐めた。肌にまとわりつくような殺気を、灼滅者達は感じていた。

●餓鬼
　奏森・あさひ（騒ぐ陽光・d13355）はカードを掲げ、炎を模した真っ赤なギターを呼び出す。あさひの情熱を表した武器だ。
「レッツプレイ！　ボク達が相手になるよ！」
　鬼をあおるように激しいサウンドをかき鳴らす。
　同じくポンパドール・ガレット（サンタサングレ・d00268）も武装する。まとうオーラの頭は部分だけ、動物の耳のようなものが飛び出ていた。
「おーにさーんこち、ってうわ！」
　彼が言い終わるのも待たず、鬼が攻撃を仕掛けてきた。金棒が地面を叩き、その衝撃が前衛を襲う。
「おれが話してんだろーがっ！」
　目を三角にしたポンパドールは光の盾で反撃。注意を自分に向けさせる。怒りに満ちた鬼の目がポンパドールを射抜く。怯むことはないが、背筋に冷たいものが走った。
「よっこいせっと」
　足元に滑り込むように、美都子が鬼の懐に潜り込んだ。瞬きの速さで振るわれた大鎌が、赤い体に傷を刻む。けれど、鬼には堪えた様子はない。都市伝説を元にした眷属であるとはいえ、易い相手ではないようだ。
　ただでさえ巨大な鬼の腕が、さらに一回り大きくなった。美都子の視界全てを覆うほどの大きさとなって振り下ろされる。思わず目をつむるが、衝撃はやってこなかった。攻撃は司が受け止めていた。
「女性を守るのは紳士として当然のことですから」
　頭から血を流していても、涼しい笑顔は曇らない。育ちの良さか、もともとの性格か。
「さぁ、鬼退治だ！」
　赤い装甲を着込んだ飛鳥は高く飛び、頭上から炎の剣を振り抜く。顔面には当たらなかったが、それでも肩口に傷跡を残した。傷からは炎が溢れ、さらにダメージを与える。
「うむ、わしの出番じゃな」
　バステトは大仰にうなずいて、鞭剣を構える。最初は小さく、次第に刃は加速して、斬撃の嵐となって鬼を飲み込まんとする。しかし金棒がそれ以上の勢いで竜巻を弾き返した。
『があああああっ!!』
　叫びとともに、金棒が霊気を噴き出す。その推力と脚力で鬼が跳躍。月を背にして、金棒をメルに叩きつけた。彼女の華奢な体は、簡単に吹き飛ばされる。後衛のあさひがそれを受け止める。
「っ、danke……じゃなかった、ありがとう」
「どういたしまして、だよ！」
　朝日の回復を受けたメルは、槍で螺旋を描いて鬼に捻じ込む。どろりとした、何色ともつかない血がこぼれた。それでも鬼にはそれほど効いてはいないようだ。痛みが薄いのか、それとも元々感じていないのか、表情に苦痛の色はない。むしろ獲物を貪る愉悦で、にたにたと気持ちの悪い笑みを浮かべていた。
　月光が角を照らし、不気味な光を放つ。肌を伝う汗は、暑さだけによるものではなかった。

●鬼退治
　夜の紺色を切り裂く光。イーニアスの手から光が放たれ、メルの体を包んだ。
「主よ、癒しの御力をお貸しください」
　光によって傷が癒され、悪寒を拭い去る。祈りをささげるイーニアスの姿には荘厳さがあった。子供とはいえ、あるいは子供だからこそ、かもしれない。
「こっちも受けてみる？」
　マスク越しのくぐもった声。飛鳥だ。手元から伸びた剣は一瞬、龍のように姿を変えて身にまとう加護ごと鬼を切り裂く。そこで初めて、鬼の苦悶が聞こえた。ダメージは確実に蓄積しているようだ。
　対して、灼滅者側は回復役を二人置くことで安定した布陣になっている。その分、時間はかかるが、堅実に戦える。
　再び、鬼の腕は巨大化する。美都子はそれを軽やかな動きで回避した。
「おっと。何度も同じ手は食いませんよ」
　邪気のない笑みが、少しだけ深くなった。同時に彼女の鬼の右腕が渾身のアッパーカットをぶちかます。轟音と衝撃が大地を揺らした。
「みなさん、知っていますか。本当に怖い鬼のことを」
　いえ、実家の両親ですが。そう冗談っぽく笑って司は槍を振るう。槍の動きは緩やかに大気を動かし、加速し、そして風の刃となって鬼の体に迫る。鬼は避けようとするが、風は捉えどころがなく、そのあとを追いかける。
「もー、あんまり手こずらせないでほしいな」
　銀のオーラがメルの拳に集まり、蒼く輝きを増す。フットワークを利用して背後に回り込み、連打を叩きこんだ。一撃を入れるたびに、肉のつぶれる感触があった。
『うああっ!!』
　けれど、鬼もやられてばかりではない。メルの頭を鷲掴みにする。そして開いた方の手で金棒を大きく振り挙げる。瞬間、ポンパドールが割って入った。その身で金棒を受け止める。
「おれを忘れんなって。こっち見やがれ！」
　光の盾でぶん殴り、再度注意を引く。受けた傷は、すかさずあさひが回復した。
　バステトの人指し指が鬼に向けられる。不敵に笑い、彼女は言った。
「たーげっとろっく、じゃな」
　途端、指先から圧縮された魔力の矢が放たれ、鬼の銅を貫く。矢は瞬時に破裂し、体内で魔力を炸裂させた。当たり所がよかったのか、鬼の巨体も大きく揺らぐ。
『ぐ、おおおおっ!!』
　金棒が地面を叩き、衝撃が灼滅者達から足元の自由を奪う。
　全身に傷を刻みながらも、鬼はまだ倒れる様子を見せない。回復役がいるとはいえ、灼滅者達も余裕はない。優勢ではあるが、一瞬の油断が命取りになる。気を引き締めながら、鬼を追い詰めていく。

●月光
　鬼の金棒が振るわれれば、その何倍もの手数が反撃を返す。一撃一撃は強力だったが、防御と回復が連携して防ぎきる。灼滅者達は勝利を手にしつつあった。
　鞭剣が炎を帯び、焼け跡を残す。さらに槍が螺旋を描き、そこに斬撃を重ねる者がいて。大鎌が閃き、光の盾が、日本刀が、鬼の膝を折った。
　もう回復も不要と判断したあさひは攻撃に転じる。それにイーニアスも続く。
「響け、ボクのミュージック！」
　ギターをかき鳴らしたかと思えば、次の瞬間は逆さに持ち、鬼の顔面にこれでもかと打ちつける。
「あとお願い！」
「お願いされたよ。腕一本と言わず、命ごともらおうか」
　イーニアスの命に従い、周囲に浮かんでいた光輪が鬼に迫る。首を、腕を、足を、全身を切り刻む。断末魔を上げる間もなく、鬼の体は夜闇に溶けて消えた。

　眷属の撃破を確認した灼滅者達は、後片付けをしてから帰路に就いた。
「鬼を使役してるのは羅刹だと思うんだけどなぁ……」
　何か情報が得られないか思案していたメルだが、やがて諦めた。何かを探すにしても、明るいときの方がいいかもしれない。
　鬼の出現、そして、バベルの鎖が見せた予兆には引っかかるものがあったようだ。
「なんで今、鬼が出たんだろう。ちょっと気になるね」
　辺りを見渡して、あさひも首をかしげる。まさか、夏は怪談の季節だから、ということもあるまいし。はぐれ眷属でなければ、裏にダークネスがいると考えるのも必然といえば必然である。
「えぇっと……あなたのおかげで助かりました」
「いえ、綺麗な女性を守るのは当然ですから。礼には及びません」
　美都子が頭を下げると、司は歯の浮く台詞で返す。本気でそう言うあたり、彼の天然ぶりがうかがえる。けれど、美都子が名前をど忘れしているのには気付いていない様子。
「鬼退治っていうとカッコイイけど……眠いね。ふわぁ」
　と欠伸をするイーニアス。彼の言う通り、そろそろ小学生は寝る時間である。早く戻って体を休めるのが吉だろう。
「いやぁ、それにしても暑かったな。そして熱い戦いだったね！」
「ぬしの場合は装甲服のせいもあると思うがの」
　いい汗かいた、という顔をする飛鳥に、バステトが突っ込みを入れる。厚着すぎるのも薄着すぎるのも……というところだろうか。
「よっし、帰ろうぜ。腹減ったし」
　陽気に笑い、先頭を歩くポンパドール。みんなもそれに続く。
　今回の事件に陰謀が隠されているかどうかは分からない。それでも一般人を守り、みんな無事に勝つことができたことは確かな収穫だったろう。
　紺色の空に、八分の月がきらりと輝いていた。

作者：灰紫黄	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年6月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 9／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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