肉色の苦輪

■リプレイ

●天蓋から覗く
　錆の浮いた扉を押し開き、夜の屋上へと進み出る。何年も閉じたままだったドアノブは、回すと砂のような感触がした。
　足跡すら付けられそうなほどに汚れたその場所は、周囲のビルを全て見下ろすことができる高さだ。音を外に漏らさず、また影や小石を下に落とさないように気をつけながら、灼滅者たちは屋上の淵に集った。
「――よし。ここまでは気づかれてないようだな」
　屋上から僅かに身を乗り出し、口の中で呟いたのは八槻・十織（黙さぬ箱・d05764）だ。その覗く先では、確かに何者かが行動を続けていた。
　鬼、なのだという。鬼のいる場所、地獄への道行きは、まだその先を残している。
「ここからは、二人一組で飛び降りることになるわ。エアライドを持った人が、そうでない人を支えてあげてくださいね」
　円陣を組んだ灼滅者たちに、佐竹・成実（口は禍の元・d11678）が作戦の確認を告げる。と、成実の腰を水綴・梢（銀髪銀糸の殺人鬼・d01607）が横から手を回して支えた。
「成美ちゃんの着地は私に任せて。で、他の皆は――」
「準備ＯＫ？　それじゃ十織、おいでおいで」
　呼ばれた十織が渋々と向かう先に、お姫様抱っこの体制を整えた九条・雷（蒼雷・d01046）の姿がある。膝裏に触れ、雷は遠慮なく彼をリフトした。
「っ……んー、まァ重いけど案外イケるもんだね」
「なんにせよ、早いトコ行こうな……」
　一方、エアライドを持たない糾井・玖空（曖々昧・d12175）に肩を貸す椋・緋衣（高校生ストリートファイター・d18223）は、その場から着地地点の検討を行っている。
「この位置からなら、影が鬼の目にはいることはないだろう。位置としては万全だぜ」
「僕の方も大丈夫ですよ。装備も万全、合図さえあれば、今すぐにでも殺しに行けます」
　言った玖空は、視線で天空・青菜（死んだククルカン・d15703）に促しを送った。この降下に一斉の合図を送るのは、彼女の役目なのだ。
「青菜、こっちだ。バランスとれ次第、号令を頼むぜ」
　改・昂輝（灼紅鬼・d18542）が青菜の名を呼び、その体を腕の中に抱える。小さく丸まった青菜は、そして笑顔のままで手を上げた。
「お待たせしました。それでは皆さん、私がこの手を下ろしましたら、一緒に落ちましょう……あの地獄へ」
　そして間を置かず、青菜がその手を振り下ろす。四組の灼滅者たちがその身を虚空に踊らせた。
　蹴り飛ばしの足音も、裾のはためきも無い、隠密の跳躍。
　太股と空いた腕とでスカートを押さえた梢を最下に、彼らは一瞬よりも長い落下時間を通過していく。体勢に気恥ずかしさを感じている十織も、底が近づくにつれ、言いようのない感情が取って代わって心を占め始めた。
　見えるのは血液の赤。分厚く膜のように漂うその臭気を、飛び降りの勢いは散らすことすらできず、包まれるように突っ切る。
　地に着いた足裏は、粘る液体を分厚く踏み抜いた感触を彼らに伝えた。

●地獄落ち
「――まったく、胸糞悪いことやってくれるなァ。これ全部、『そういうこと』なんだろ」
　雷が吐き捨てるように言う。十織を降ろし、ヒールに伝わる非日常の感触を、二度三度と踏んで確かめた。
「駐輪場は、あんたのような鬼が居る所じゃないよ。とっとと元の地獄に帰んな」
　この地獄絵図の奥で、鬼はもうこちらに気づいている。気配を最早隠さずに、青菜は獲物を手に前へと進んでいった。
「こんばんわ。鬼さんの遊びの時間はもう終わりですよ。私の遊びの時間が始まるんですからね。……ほら、鬼さん、こちら」
　青菜がチェーンソー剣のエンジンを起動させる。作業に没頭していた巨躯の鬼は、そしてゆっくりとこちらへ振り返った。
　言葉ではない唸りが、鬼の喉から漏れる。その身の丈に匹敵する異形の刃物が、鬼の影から姿を現した。
「グフ、グフ、グォオオオ……！」
　斜めに構えられた凶器は、刃先から持ち手から、滑る血を垂らし続けている。血塗れと例えるに、それは一切の異論を許さなかった。
「くそっ、こんなものが市街地に出るとはな……九紡！」
「ナノナノッ！」
　サーヴァント・九紡と並んだ十織は、即座にサウンドシャッターを発動する。こんな怪物を、灼滅者ならぬ人々の衆目に晒すわけにはいかない。
「開いちまった地獄の門、ここで閉じるぞ！」
　その強い言葉に呼応して、成実が殺界形成を使用した。狭い路地からは外の様子を見ることは叶わないが、これでこの場は外界から隔離される。
「何処より迷いでたかは知らないけど、……これ以上、好き勝手はさせないわ」
　周囲の仲間にシールドリングを張り巡らし、成実は視線を鋭く尖らせた。一触即発の雰囲気に、昂輝は相手の出方を伺い、距離を保ったままじりじりと位置を変える。
「――鬼。鬼か……、そっか」
　己の臓腑を鷲掴みにするような悪寒が漂っている。その先に踏み込むには、相応の覚悟の力が必要だろう。だから、
「こんなのも、鬼か」
　だから、昂輝は炎剣を抜いて前に出た。朱の光熱が太い線を引いて奔るのを、梢の鋼糸が編みあげる銀閃が追っていく。
「イラってするのよね、私。殺人鬼じゃないヤツに人殺しをされるのは」
　手に足に、霧のように濃厚な血の残滓が絡みつく――そして梢は宣言した。
「この美少女殺人鬼が、じわじわと嬲り殺しにしてくれるわ」
　二者の攻撃、爆炎と束縛を受けて、しかし斧刃の切っ先が、ずい、と頭をあらわすところを、さらに玖空の黒い殺気が内に押し込めていった。
　その涼しげな横顔は、一分の歪みをも見せない。
「……理由なき鏖殺ならば、僕の邪魔をしないで頂きたいものです」
　問われた鬼は、答えるでもなく本性をあらわにした。掲げられた腕は脈動と共に体積を増し、路地裏の狭い空を埋め尽くさんばかりの異形と化す。
　緋衣が、正面に立ち塞がった。
「いいぜ、語れその拳で。その言葉、俺が受け止めよう」
　腰を落とし、迎撃の一打を放つ緋衣。衝突の激音と共に、死闘が幕を開く――。

●色錆びた死闘
　殴った。斬った。刺し貫いた。抉ってその肉を零させた。それでも青菜の眼前には、膝の一つも地に突かない鬼が、狂喜にその身を震わせている。
「あはは、結構耐えるんですねえ？　弱い者いじめの鬼さんが、まさかそういうご趣味をお持ちでしたとは」
　返り血を払う青菜は表情を変えない――固着した笑顔を見せていた。
「ではまあ、ペースを上げますよ。できればもうしばらくは、そのままの鬼さんでいてくださいね？」
　チェーンソー剣を吠え猛るままに引き、逆の手で提げる妖の槍を下段に構える。くん、と穂先を上げる軌道上から、青菜は数発の妖冷弾を打ち出した。
「おおおおぉぉっ！」
　それらと同時に飛びかかっていくのは昂輝だ。三点、氷弾が食らいついた箇所を、一息の連打で重ねて殴る。
「まだまだあっ！」
　拳の残身は、たださらなる連撃への溜めに等しい。どこを打てばバランスを崩すか、どこを崩せば芯まで響くかはさして考えず、昂輝はありのままに目の前の的を打って打って打ち重ね続けた。
「りゃりゃりゃりゃりゃりゃあっ！」
　昂輝の肩から背中から、バトルオーラが炎のようにゆらめいて立ち上る。次の瞬間、昂輝の全身を透き通らせるような会心の一打が、思わず発射された。
　その強烈な攻撃を受け、わずかなよろめきを見せる鬼。それだけでも、緋衣にとっては十分な猶予であった。
「その地獄もこの地獄も、終わらせてやるぜ、鬼よ」
　ドンッ！
　捻じ込みの鉄拳だ。常人ならば中身を丸ごと潰せるほどの腕力を、ただ一点に集中させ、緋衣は直撃からさらに全身の力を絞り出していく。
　その一点から、鬼の体が明らかに歪んだ。
「グググ……ゴオオオォ……ッ！」
「馬鹿の執念岩をも通す、だ」
　敵に対し、力を通すことだけを考えて実行するならば、どんな相手であれ全力を出すだけでいい……つまりは、執念だ。
「もういいでしょう、退いてください――」
　と、抑揚のない玖空の声が響く。それと前後して、緋衣は手応えに僅かな押し返しを感じ取り、即座にバックステップでその場を離れた。
「――喰らいつけ」
　後ろに傾いだ姿勢の緋衣、その足先を掠めるように、玖空の影業が円筒状に形成される。鬼の全身を包み込んだ影喰らいは頂点を鋭角に落とし、合わせて外壁部が裏返るように中の敵へと突っ走った。
　それ以外の何でもなかったかのように、玖空の殲術道具は元の影に戻る。幾何学的な変形劇は、内部に大きな打撃を与えていた。
　しかし、だ。
　しかし、鬼は笑わない。薄汚れた牙を剥き、目は互い違いにあらぬ方向を睨む。月光に照らされる老人めいたその顔肉は、感情を表すでも、ないし無表情でもない。
　ひたすらに恐ろしい、まるで絵巻物に描かれた悪鬼だ。その程度に怯む灼滅者ではないが、知らずその背中に冷たい汗が落ちた。
　鬼が一歩を踏む。威嚇するでも、気圧してくるでもなく、暴力の予告としての前進を、狙われた灼滅者は待ち、構えた。
　瞬く間に振りぬかれた腕が、刹那の内に彼女を薙ぐ。

●鬼と人
　敵の斧に全身を強かに打ち据えられた梢は、全力で己を横に飛ばした。路地の壁に肩をぶつけ、辛うじてその場に佇む。
「ハッ、ハ、……ッ！」
　梢は呼吸を整えた。掌を当てた胸部の中央から、彼女を表すトランプのスート、灰色のハートが浮かび上がる。
　そして、殺人鬼が笑った。
「ハハ……、いいわ。殺人鬼じゃないけど、人を殺す技ならまあまあ巧くやるじゃないの。
　ムカつくを通り越して、いっそ感動したよ。やる事は変わらないけど」
　前に泳がせていた手を、一気に腰後ろまで引く。痛いほどに握り絞った鋼糸が、一気に緊張して縦横無尽の斬撃を繰り広げた。
「支援するわ、梢！」
　ガクガクと腕を痙攣させる梢に、成実がその力を飛ばす。治癒効果を持つ光輪の盾を、彼女の周囲にありったけ追加した。
　大輪の花が開くように、成実のシールドリングが展開される。それを見届けて、成実は足を止めた鬼へと接近していった。
「負けない……負けさせない！」
　鬼を灼滅すること、仲間を守ること、そのどちらをも叶える為に、己の体をフルに動かす。仲間の意趣返しとばかりに、成実はその腕を異形巨大化させた。
　成実と鬼、人ならぬシルエットを見せる両者が交錯する。
「オオォオオオオオッ！」
　鬼は、これまで聞かせたことのないような苦悶の声を上げた。当初から見せていたそのタフさにも、ここにきてようやくヒビが入ったらしい。
　手にした斧を滅多矢鱈に振り回し、アスファルトに深い傷を刻み付ける鬼。その周囲を、たつまきを放つ九紡が旋回を始めた。
「ナノッ、ナアノーーォッ！」
「了解だ、九紡！」
　続く十織の動きは、阿吽の呼吸を通じさせる両者ならではのものだった。十織は手元の黒箱――影業を解くと、四方から襲撃を受ける鬼の足元から影縛りを瞬時に伸ばした。
「血の池地獄に蓮の花とは、お前なんかにゃ勿体無い気もするがな……」
　言葉の通りに、影で出来た蓮の花が鬼の全身を伝って絡みつく。その蔦は、汚れた地にも同じ色の花を咲かせていた。
「少しはこいつで痛みってモンを知るといい。――そして雷よ、『さっき』の借りはこれで返したことになるかね」
「あら、そんなに照れなくてもいいのよ？　けどまァ、お膳立てとしては十分だよ！」
　名を呼ばれた雷が、その拳を逆の手のひらにパァンと打ち付けた。敵は弱り、さらに縛められ、これ以上はないような好機を前に、雷は意識を尖らせていく。
「グフッ……グフッ……グウ……！」
「鬼のあんたならどうせ顔パスだろうし、折角だから地獄の閻魔様に伝えておいてよ」
　雷はヒールの靴で震脚を踏んだ。細い踵は挫かれることなく正確にアスファルトを突き、地の底まで踏み徹すような衝撃を走らせる。
「あたしはまだ、そっちに行く気は無いってねェ！」
　一気呵成の鋼鉄拳が、そして鬼のことごとくを砕ききった――。

●ある殺戮の終結
　己が殺めた犠牲者たちと同じように、物言わぬ肉塊となった鬼。まだ形を残すその屍を見下ろす玖空は、誰にともなく呟いた。
「人を害すから人に排除される……。人を殺すなとは言いませんが、邪魔者は合理的に、合法的に排除されるということをお忘れなく……」
　その言葉を聞くべきだったかもしれない者は、もうここにはいない。鬼の命を終わらせてみて、その過程が楽しかったのか苦しかったのか――梢はその自問を途中で放棄した。
「まあ私はイライラも解消できたし、だからそれでいいと言っても構わないわよね」
　結果良ければそれで良し。梢は気分を入れ替えるように、ん、とその場で背伸びをした。
　と、小さく音を立ててその場で手を合わせた者がいる。視線を向ければそれは、一礼をしている十織であったことがわかった。
「…………」
　掛ける言葉もなく、弔うべき遺骸も見当たらず、十織は深く頭を下げる。改めてこの場には、犠牲者らしき姿が見当たらないことを自覚した。
　一面の血溜まりの他に、惨劇の痕跡は残されていない。残された自転車の車輪が、錆びてきいきいと音を鳴らすのを試す青菜は、それがどういう意味なのかを理解する。
「この駐輪場から一歩も出なかった鬼が、死体を処理するならばどういう事になるか……まあそういうことでしたら、行方不明のままの方が幾分ましかもしれませんね」
　青菜は十織の真似をするように、笑み顔のままで拍手を一つ打った。
「で、その犯人の方は……あァ、結局は溶けて消えるのね」
　鬼の死体を観察していた雷は、それが血の池の中にグズグズと崩れていくのを見て、小さくため息をつく。それは灼滅の証であると同時に、アレが一体何であったのか手がかりが、ここで一旦途切れることをも表してもいた。
「なら、あたしはもうここに用はないよ。仕事が終われば速やかに撤退、帰還ってね」
「……そうしましょうか。けど、あの鬼の犠牲者が増えるようなことがなくなったことだけは、素直に喜んでもいいと思いますよ」
　踵を返す雷の横に、成実が付く。言葉とは裏腹に成実の表情は、晴れやかさとは縁遠いものであった。
　緋衣も同じくその場を離れようとして、ふと鬼の死体に振り返る。
「どうにかなったとはいえ、結局なんだったんだろうな、こいつ」
　戦いの最中、拳を打ち付けあったあの時、……言葉は、聞こえなかったような気もする。己の未熟さゆえか、それとも単なる気のせいなのかは、定かではないが。
　そして灼滅者たちの最後を、黙祷を終えた昂輝が行く。路地裏から出る直前に、昂輝は魂鎮めの風を背後へと吹き流した。
　もちろん、その風を受ける者はいない。それでも犠牲者たちの魂に、せめて穏やかなな眠りが訪れればと、昂輝はさらに祈るのだ。
　――帰幽の道行、安らかならんことを。

作者：君島世界	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年6月30日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 2
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