武人はハイランドを目指す

■リプレイ

●待ち合わせ広場
　富士急ハイランド――直通の駅を降りた人々が、園内へと笑顔で向かう。彼らの向かう先から、時には頭上方向からも聞こえる歓声をよそに、集まった灼滅者たちは木陰にてその時を待っていた。
　駅からの通路を監視できる位置を陣取り、それぞれに待機を続ける。と、駅とは逆方向から、別行動をしていた高倉・光（人の身体に羅刹の心・d11205）が戻ってきた。
「お待たせしました。事前情報どおり、高架下にうってつけの場所がありましたよ。ここからだとちょっと見えませんけどね」
　簡易な地図を書き出した彼の下見報告を心に留め、クロノ・ランフォード（白兎・d01888）が懐の時計を確認する。
「草刈が来るのは正午ごろだったか……。なら、もうすぐだな」
「ああ、なんとも乙なタイミングに現れるもんだ。こんな行楽日和真っ最中に、まさか修行しに来るとはな」
　立ち木を枕に寄りかかっていた城代・悠（月華氷影・d01379）が、反動をつけて姿勢を戻した。その幹の反対側には、僅かな風に髪を流すゲイル・ライトウィンド（陰陽携えし風の祓魔師・d05576）の姿がある。
「その向上心は買いますが、TPOというものを弁えて頂きたいものです。……などと彼らに説くのは、徒労でしょうけどね」
　そう言ってゲイルは、敷地を区切る策の奥、正面の巨大構造物を斜めに見上げた。するとまた一つ、楽しげな絶叫を乗せたコースターが空を横切っていく。
　――その瞬間。
「……！」
　遠い喧騒に差し込むように、武道者独特の足音が響いた。まばらな客たちの中、その音だけははっきりと、灼滅者たちの認識に割り込んでくる。
「来たようね。もしこれで違ってたら、私の勘がすごく鈍ってるってことだけど」
　柿崎・泰若（高校生殺人鬼・dn0056）の呟きに何人かが頷く。泰若の直感に違えることなく、アンブレイカブル『草刈・伊助』は、己の気配を一切隠さずに堂々とその場に現れた。
　通路を通る伊助の様子を、物陰から巴里・飴（舐めるな危険・d00471）と十七夜・奏（吊るし人・d00869）が窺う。
「常在戦場ってやつでしょうか。いつ襲われてもいいというか、それを待っているようなフシも見受けられます。甘い見立てでしょうか」
「……いえ、巴里さんもそう思うのなら、やはりそうなのでしょう。……ですが、ここで仕掛けるのは止められていますしね」
　誰からともなく、目配せを飛ばしあう。券売機を無視し、静かな足取りでさりげなくゲートを突破しようとする伊助の背中に向けて、灼滅者たちは一斉に歩き出した。
「む……」
　その好戦的な視線に感付いたか、伊助がこちらへと振り向く。仏頂面の伊助は、無手の掌を軽く握ると、右腰を引いて迎撃の構えを取った。
「何用だ、貴様ら」
「問答無用という訳ではなさそうだな、お互いに。この短時間までそこまで見抜くとは、なかなかの猛者と見た」
　芳賀・傑人（明けない夜の夢・d01130）は警戒を怠らず、いつでも『殺界形成』を発動できるようにしながら話しかける。そして傑人の言葉を、秋篠・誠士郎（流青・d00236）が継いだ。
「アンブレイカブルの草刈・伊助だな。精進のために此処へ来たと聞いた。ならば、その前に俺たちで腕試しをしてみるつもりはないだろうか？」

●武人の呼止め
　問われた伊助の眼が鋭く光る。その重心が僅かに前に傾き始めるのに合わせ、飴は己の神経を集中させた。
（「まさか、来ますか……！？」）
　そんな事態となるならば、仲間の行動に繋げるため、飴は囮となってでも時間を稼ぐつもりだ。が、伊助は拳を開くと、先を促すように手の平をこちらに向けた。
「委細を言うといい。つまらぬ話であれば、我は行く」
　ここからが正念場だ。敵の興味を引くことができた。後は『こちらと戦うこと』が相手にとって魅力的だと説くことができれば、誘い出しは完璧なものとなるだろう。
　誠士郎が続ける。
「敵とはいえ、強さを求めるその気持ちには共感する。どうだろうか、そちらさえよければ、場所を変えて――」
「――いや、僕自身は構わないんですよ、あなたがこのまま行かれたとしても」
　と、その発言を、ゲイルの一言が遮った。
「ただ、戦いを挑む灼滅者を前に、武人たるアンブレイカブルが何もせず逃げたとなれば、……それは軟弱といわれても致し方ないかもしれませんねえ」
「虫けらを見逃したところで惰弱を問われる謂れはない。が、灼滅者であるならば、それも一理あるな」
　釣れた、と心の中でゲイルは拳を握った。軟弱さを嫌うアンブレイカブルに、あの一言は効いたのだろう。
「そこの貴様の言うとおり、場所を変えるとしよう。この地は戦いの雰囲気にない。それに」
　伊助は、驚くべきことに笑顔を見せて答えた。しかし言葉を区切ると、その笑顔は瞬く間に威嚇の牙剥きに変わる。
「我には敵の屍を軟弱者の見世物にする趣味はない。では案内するといい、貴様らの定めた死に場所に」
　戦慄が走った。サポートに待機している者たちを含め、それと解る者全てが、心臓の鼓動を一つ跳ね上げる。
「……なるほど、さすがはこの時代に拳一つで最強を目指す存在、狂っていますね」
　奏が、どこか感心したような台詞を言う。その横顔の色は、しかし変わらない。
「……でも、嫌いではありませんよ。……行きましょうか」
「案内なら、見つけた私が適任かな。ここからだとちょっとだけ歩くけど」
　先頭を軽い足取りで光が行く。その途中で、光はふと背後の伊助に振り向いた。
「どーせ無駄でしょうけど、言っておきます。――自分鍛えるんなら、俺らに面倒かけない場所でやれよ、お前ら」
「我らに『我ら』という群れはない。釘を刺されたばかりでな」
　こちらとの敵対を表明して以来、伊助の雰囲気には険がないように感じる。それがどういう意味なのかに考えが至った頃、一行は目的地についた。
「踏み込みの調整はっと……さて」
　悠は地面の状態を踏んで確かめながら、ふと両手を広げる。かすかな警戒を向ける伊助に、悠は尖った言葉を飛ばす。
「あー、邪魔すんじゃねえよ伊助？　アタシらとアンタとの戦いに、邪魔が入るのも面白くねえだろう？」
「同じ理由で、僕も『殺界形成』を使わせて貰う。悠の『サウンドシャッター』と合わせれば、――これでもう、僕たちにためらいの理由はない」
　傑人は、宣言の通りに己の内部の力を解放した。スレイヤーカードを取り出す傑人の横に、誠士郎が並ぶ。
「『Game Start.』……さあ」
「さあ、参ろう」
　両名はそして、言葉をあわせお互いに拳を軽く打ち付けあった。
「時刻は12時17分。では全力で行くけど、俺たちを軽くあしらえないようじゃここのブレイズゲートはまだ早い、そう思ってもらうぜ！」
　懐中時計をしまったクロノが、その雰囲気を重くする。替わりにクロノが抜き出したのは、愛用の小太刀『荒神』であった。
　クロノはそれを左腰に構え、姿勢を低くして伊助の呼吸を読む。仲間の灼滅者たちも同じく殲術道具を手にすると、刹那、伊助が瞬発を見せた。
「抜いたか」
　伊助はその身を軽く、滑るように地を奔る。灼滅者の準備を待って、しかし待ちきれぬというように、武人は無遠慮に仕掛けた。
「草刈・伊助、無手にてお相手仕る――！」

●人型要塞
　た、たという土を踏む音が、重なって一つの流れとなる。その最前線に乗り遅れてはならぬと、奏は初歩から全速を叩き込んだ。
　狙うは、伊助の武装――その拳。
「……ッ！」
　瞬間的な呼気に斬撃を乗せ、しかし刃先が皮一枚に触れた瞬間に全身が弾かれる。インパクトに固めた肘と肩の関節も、抗いようもなく強引に開かれた。
　衝撃の反作用を導きとして、刃傷を物ともせず進む伊助の圧力が、先んじて奏の頚部に触れる。そこを逃さず遮るのは、飴のバトルオーラ『飴細工。』だ
「下がって！」
　飴はそれだけを叫ぶと、両腕を交差させて伊助の拳を受けた。胸前から全身が放射状にズレたような感覚を、奥歯を噛み締めることで強引に直す。
「伊助ェ！」
　姿勢を低くした悠が、敵の残身から隙をこじ開けようと殺到した。伊助は視線を向けると、即座に身を引いて悠と正対する。
　稀に見る速度の体捌きだ。バトルオーラ『怪力乱神』を纏う悠の頬が喜びに歪む。
「ハッ！　ちったぁアタシを楽しませてくれよ？」
「言うに及ばず！」
　変化を混ぜない悠の打撃が、真正面から伊助の芯を捉えた。それでも鉄塊のように不動を保つ敵に、次はクロノが掛かっていく。
「こっちには絡め手だってあるんだぜ？」
　敵が旋回する向きとは逆に身を投げることによって、一瞬の死角を突いた。転がるような側転の中、飛び出した小太刀のコンパクトな軌道が、その紙一重の機を確かに拾い上げる。
　散る鮮血の着地を待たず、さらに傑人が突撃を敢行した。退かぬ敵の正面を、妖の槍『天涯』で真っ二つに裂き拓いていく。
「貫き穿て、天涯――！」
「……来るならば、応えるまでよ」
　伊助が身構えた。その数歩先で、踵を重く踏み込んだ傑人が螺穿槍を繰り出す。
　両者は、全霊の切っ先をもって交差した。
「――奮！」
　槍が、敵の胴を貫通する。目を見開き、呼吸を止めた伊助は、しかしそのまま前に出た。
　慌てて抜かれた穂先を追うように、アンブレイカブルは間合いを強引に詰める。
「次は我の番だ。凌いでみせよ、我が敵よ！」
　ほぼ同じ高さにあるはずの伊助の視線が、傑人には高所からの見下ろしと感じられた。そのシルエットが、闇へと急落する。
　崩しからの投げをまともにくらったのだと、倒れた傑人は知覚できない。
「花、傑人を頼む！」
「きゃん！」
　甲高い一声とともに、誠士郎の霊犬『花』が駆け寄っていった。誠士郎は一瞬の迷いを見せ、しかし伊助の前に立ちふさがることを選択する。
　伊助は笑った。
「ああ、ようやく身体が温まってきた。さて次の相手は貴様か」
「違うな。俺ではない……俺たちだ、依然変わりなくな」
　WOKシールド『水月』を展開し、盾役としての思考・覚悟を改めて張り巡らせる誠士郎。その背後に守るのは、苦痛に歪む顔で上体を起こした傑人と、
「――その意、承ったわ。数えの表二番『花風』は、まあ撃ち続けるだけの技だけど。
　気づいたのなら、少しは足を止めておきなさいな」
　ガンナイフを両手で構えた泰若が、立て続けに弾丸を発射する。その狙いは確かで、前に出ようとする伊助を一瞬押し留めた。
「そうしている間に、僕が『闇の契約』を施しておきますよ。フフ、やりたい放題なのは僕らも一緒ということです」
　抜け目なく治療を行ったのは、メディックのゲイルだ。伊助には、陣形に守られた彼らを妨害する術はない。
「とはいえ、油断はできませんか……！」
　ダメージレースを行うなら、個の頑丈さで上を行く伊助が若干有利か……だが。
「こうして私たちが自由に動けるのは、貴方の想定不足――未熟が招いた事態ですよ、草刈さん」
　リングスラッシャーを手元に戻した光が、強い語調で言った。彼の治療役としての仕事は、既になされている。
「ブレイズゲートは深すぎるほどに深い。明らかな未熟を抱えたままで行くよりは、自分を鍛えなおすことが先決でしょう」
「退け、と申すか。――ならば」
　伊助は、やはり笑った。
「ならば今暫く、合点いくまでご教授願おうか！」
　裂帛の気合が、空気を圧し穿つ。

●バトルマニアクス
「それでこそだ。アタシにも、アンタってのを教えてくれよ！」
　突っかける悠。彼女の振り抜いた手刀が、紅の軌跡を描いた。肘膝をかち合わせて防御する伊助に、立ち直った傑人の一撃が飛ぶ。
「お前には世話になったな。借りを返そう――誠士郎！」
「ああ！」
　炸裂する魔力の光をくぐるように、誠士郎の放つ彗星撃ちが飛来、命中した。その威力を抜いて、伊助の豪腕が前に出る。
「……それがどれほど頑丈なのかは、私もよく知っていますよ」
　鋭利に見上げる奏が、伊助に軽く当てた剣指から漆黒の弾丸を打ち出した。すかさずというタイミングで、泰若がその腕を引っ掛ける。
「シュートっ！」
　己の腕を蛇のように絡ませ、銃弾で打撃した。強引にその手を解き離れる伊助に、飛び上がったクロノの雲耀剣が落とされる。
「どうした、防戦一方だぜ？」
「なに、これもまた修行だ」
　伊助は、その額で白刃を受けた。ぎき、と血に濡れた瞳で笑う。
「甘い。技には必殺の矜持を賭けよ、このようにな」
　雷光を帯びた拳を携えた伊助に、飴が挑戦者の面持ちで立ち向かっていった。
「そんな風に言われるのなら、私が受けて立たないわけには行きませんね」
「フ、ハハハ」
　愉快そうに、伊助は笑う。――思い返してみれば、伊助は、笑ってばかりだ。
「そういう所はなんか憎めないというか、ぶっちゃけ好きなんだがな、俺」
　治療の出番を待つ光の呟きに、ゲイルは微妙な顔で頷く。
「……余計な感情移入は、いつか命取りになるかもしれませんよ」
　言いながら、ゲイルはその手に癒しの光を灯らせた。……若干、飴がヤバい。

「いま、何時だ。……いや、答えなくともよい」
　攻撃の手を緩めた伊助の問いに、思わずクロノが懐中時計を取り出した。視線の高さに時計を持ち上げ、時刻と敵の姿とを同時に確認する。
「どうやら、ずいぶん長くやりあってたようだな、草刈……」
「……私としては、もっと続けても構わないのですがね」
　油断なくナイフを構える奏に、伊助は静かに首を振った。
「いかに我とて、多を相手に手間取ることの不利は解る」
「で、どーするよ伊助。退くってんなら別に深追いする気はねーぜ、今回はな」
　自分たちに余裕が無いことは隠し、光が告げる。
「続ける気でしたら、次は僕に付き合って下さい。……なに、それもいい修行になりますよ」
「その申し出は魅力的だが、止しておこう。貴様は、我らとは違う故にな」
　と、ゲイルから視線を切った伊助は、次に飴の瞳を見る。
「潔く今は退こう。即ち勝ち逃げだ、小娘」
「なら次は……ええ、次こそは甘くない所を見せてやりますよ、草刈さん」
「――――」
　笑ったように見えた。そして伊助は、踵を返しこの場を去っていく。
　その背中が曲がり角へと消えると、ふう、と息を吐きながら、悠が肩の力を抜ききった。
「仕事終了！　お疲れさん、お前等」
「うん、お疲れ様でしたー。あ、あっちは富士急ハイランドとは別方向よね？」
　その場にへたり込んだ泰若が、頭を巡らせて確かめる。悠も念の為にそちらを見るがどうやら伊助は、来た道をそのまま奥へと進んで行ったらしい。
「傑人、かなり手ひどくやられてたようだが、無事か？」
「いや、もう問題はない」
　真剣な声色の誠士郎が、傷跡も新しい傑人に手を差し伸べる。傑人はその手をとらず、しかし握り拳を向けた。
「伊助が手ごわい相手だったと、まあ、そういうことだ」
　二人は微笑んで、拳を打ち付けあった。

作者：君島世界	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年7月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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