強者への階段

■リプレイ

●
　晴空が眩しい某日、富士急ハイランド駅。若宮・想希（希望を想う・d01722）は行き交う人々を眺めていた。汗ばむほどの暑さでも人々の笑顔は絶えない。眼鏡越しに見える彼の金眼も優しく緩んだ。
　富士急ハイランドはこうして遊びを楽しむ人々の為のものだ。
　ダークネスが訪れるべき場所では決してないと、想希は思う。
「……俺だって、まだ入ったことないのに」
「おかん、いつでも付き合うで？」
　ぼそりと呟き落とした想希の傍ら、東当・悟（紅蓮の翼・d00662）がけらりと笑った。
　今すぐにでも遊びに行けそうな所だが、しかし生憎そうともいかない事情が二人の視界をちらつく。
「おでましだな！」
　淳・周（赤き暴風・d05550）が躯から殺気を滲ませた。それによって駅の人影が消えていく中、浮き彫りになる姿がひとつ。
　虎柄のシャツを纏った少年、アンブレイカブルである。
「この先行く前に、チョットお付き合い願いたいンよ」
「……あァ？」
「アンブレイカブルの方ですよね」
　堀瀬・朱那（空色の欠片・d03561）が軽く掌を上げた。柊・司（普通の高校生・d12782）も言葉を添えれば、アンブレイカブルの眉が寄る。
「俺は東当悟、灼滅者や。お前に勝負を申込むで！」
「はあ？」
「……ぐしょぐしょやないか。まぁ拭けや」
　アンブレイカブルが眼を見開いた途端、ぼたりと垂れる水雫。何とも残念な姿の彼に、悟から温情のタオルが放られる。
「宜しければ僕達とお手合わせ願えませんか？」
「手合わせねえ」
「はい、修行の一環として」
　司が紡いだ『修行』の一言に、タオルで髪を拭いていたアンブレイカブルの手が止まった。
　彼の眼に明らかな興味の色が浮かぶ。
「でも、ここじゃ本気で戦えない。それじゃ不満でしょ？」
「場所を変えませんか」
　高良・美樹（浮草・d01160）と司は一瞥し合うと、アンブレイカブルを見返した。
　彼もまた意図を探るように二人の眼を覗く。
「修行の為とはいえ行かれるのもちょいと困るンよね」
「勿論、言っても無駄なら戦うまでだ。だが、邪魔が入らない方がお互い望ましいだろう？」
「一般人に邪魔されるのもアレだしな」　
　朱那と文月・咲哉（ある雨の日の殺人鬼・d05076）は、富士急ハイランド方面を遮るように立ち塞がった。
　周の掌がぱしんと地図を叩く。
　彼女が示した先は、予め調べておいた人気のない場所の数々だ。　
「近場によい場所もあるようですし、もし良ければお付き合い頂けませんか？」
　颯爽と胸を張ってみせるのはストレリチア・ミセリコルデ（銀華麗狼・d04238）。
　十一歳の可愛い女の子──ではなく、細身で鍛え上げられながらも、女性らしい丸みを帯びた肢体たる十八歳の乙女と化した彼女は、白のサマードレスを優雅に翻す。
「1対1とは参りませんが、けして退屈はさせませんのよ！」
　待ち合わせ前に準備は万端。入念なストレッチを施した腕を伸ばし、ストレリチアはアンブレイカブルに刺激的なデートへの誘いを口遊む。
　その、彼女を見返し、アンブレイカブルは口端を緩めた。
「まあいいや。御前ら、修行になる程度には強えんだろうな？」
　それは、確かな承諾であった。

●
「おいで、次郎」
　美樹の淡々とした声が人気のない周辺に響いた。ゆるり、美樹の霊犬たる次郎が姿を現していく。
　美樹達は天上山方面へ向かい、幾許か進んだ先で足を止めた。青緑に覆われた此処は、木陰のおかげか駅前より幾分涼しい。青葉のざわめきが耳許に響く。
　咲哉の眼に、樹枝の合間から覗く、平穏そのもの街並が映った。全く厄介な所にブレイズゲートが出来たもんだと息を吐かざるを得ない。被害の出る前に余所へ移動を願いたい所だが、そう簡単にいかない辺りがまた尚更。
「……仕方ない、行くとするか」
　咲哉は黒鞘艶めく愛刀、十六夜を眼前に掲げた。
　それからは一瞬。刃が抜かれるや否や、咲哉の一閃はアンブレイカブル目掛けて駆け抜ける。
　然れども相手はダークネス、狙い澄まされた一撃さえ彼の肌を掠めるに終わった。加えて反撃の抗雷撃が咲哉を襲う。
　躯を伝った衝撃は重く、咲哉は再び息を吐いた。
　全く厄介だ。
　激闘となることが見えた今に、楽しみを感じる自分が居る。
　他方、想希は眼鏡を外して直刃を振った。日頃は笑みに緩む双眸を真剣なそれに変え、アンブレイカブルを見据える。
「本気で行きます……！」
　想希の足が地面を蹴った。
　同時に、悟の躯も宙を跳ねる。
「真っ向勝負や！　勝つんは俺やけどな！」
「抜かせ！」
「冗談ではありませんよ……！」
　鋭い黒眼と八重歯が覗く口許の緩みが消えた刹那、悟の槍が唸りを上げた。悟の一撃が奔った直後、後方へ周り込んだ想希の魔力が爆ぜる。
「こっちも行くヨ！」
　朱那が景気付けと響かせるのはソニックビート。音波は朱那の心を模すように、楽しげな響きすら孕んで跳ねた。
　司が片腕を異形に変貌させ、朱塗りの槍をするりと繰る。その彼を追い、次郎が駈けゆく様を見送って、美樹は天星弓を引いた。彼の弓が射る先は、アンブレイカブルではなく、ストレリチア。
「改めて、はじめましてお兄様？」
　そう言って、アンブレイカブルの懐に飛び込んだストレリチアに、癒しを孕んだ矢の恩恵が宿った。
　彼女の足先が平生以上の狙いを据えて放たれる。
「ストレリチア･ミセリコルデと申しますわ。ええ、よければ逢瀬の相手のお名前を、お聞きしても？」
「最後まで立ってたら教えてやるよ」
　数度の足技と拳の応酬。その末に、彼へ纏わるように伸びるストレリチアの影。
　それを紙一重で避けた彼の視界に、次は赤が揺れた。
「楽しくバトるぞ、アンブレイカブル！」
　焔の如く、血の如く、紅の闘気を侍らせながら、周は全力のご当地ビームを撃ち放つ。
　技の相性と狙撃手の恩恵が重なった一撃は、見事にアンブレイカブルを撃抜いた。途端、アンブレイカブルは瞳に怒を滲ませて地を蹴るも、その進行は想希と咲哉が許さない。
　アンブレイカブルが二人の迎撃を両腕で耐えたのも束の間、悟が身を屈めて死角を狙い、思い切りロッドを振り回す。
　手応えはあった。
　力が爆ぜ、鈍い音が響く。
「……そういうことか」
　一瞬ながら躯を揺らした彼の眼に、どうだと言わんばかりの、堂々とした朱那と周の姿が映る。
　幾枚の壁と幾つもの狙撃手。
　それは、遠方を狙えないアンブレイカブルの弱点を正確に付いた布陣だ。
「まあいい。御前ら全員、薙ぎ倒せば良いんだろ？」
　獣にも似た赤眼が前衛に立つ司達を見回した。
　来る、と感覚で察した司が槍を構えるのと、アンブレイカブルが地を蹴るのはほぼ同時。
「まったく、休む暇もないね」
　美樹が言い、次郎の名を呼んだ。夫々の手許と眼に癒しの光が宿った瞬間、司の槍とアンブレイカブルの拳が激突する。
　本来は静閑である筈の此処に、耳をつんざくような放電音と円弧の衝撃が広がった。

●激戦
　激震にふるえ、樹々は啼いた。宙舞う砂塵が時折ぼたりと滴る赤雫に汚れていく。
　それは幾度目の応酬だったか、想希は足許にできた跡を踏み締め、アンブレイカブルの拳を受け流すと、目一杯に体重を掛けて一撃を落とした。司の神薙刃と朱那の斬影刃が後を追う。
「お前にも倒したい奴がおるんやろ、俺もや」
　悟の口端がにっと緩んだ。彼が繰るのは、戦いが動き出した当初より、力を溜め重ねた連撃だ。
　アンブレイカブルの顔もまた楽しげに緩んだ。
　周が生み出す炎の奔流に、耐性の雷を幾許か焼かれようともその笑みは消えない。
　或る意味解りやすく、真直だ。
（「野生的で暑苦しそうで、季節的にためらわれますが……」）
　対峙の相手としては嫌いじゃない。
　ストレリチアは絶えず蹴りを叩き込みながら、驚嘆と愉悦混じりの笑みを零した。朱那もまた、格上相手だからこそ楽しめるものもあるのだと足を弾ませる。
　或いはバトルマニアの周や、皆にも理解できる部分はあるかもしれない。
「次郎、下がって」
　しかし無論、それだけでは居られない。
　美樹は傷深くなった次郎を呼び寄せ、次郎の頭に掌を乗せる。
「よく頑張ったね。もう一踏ん張り宜しく」
　次は此処から共に癒し手として戦うのだ。
　一方の咲哉は、次郎が体勢を整えるまでの癒しを補填すべく、胸許にスートのクラブを浮き上がらせた。冷静な双眸に一瞬の感情が過った刹那、咲哉は逸足でアンブレイカブルに飛び込んでいく。
　アンブレイカブルは確実に削れていると、咲哉は状況を読んだ。
　相変わらず彼の拳は重いが疲れは滲んでいる。此方も削れてはいるが、周が放つビームが時折相手の手数を削いだ効果は大きい。
「彼奴、面倒臭えな」
　アンブレイカブルが周を見る。
「後ろへは行かせません」
　司は槍を旋回させると、異形の腕で突き立てた。槍の切先がアンブレイカブルの肩口を掠める。
　同時に、アンブレイカブルの鋼鉄拳が司を抉り、彼の躯が揺らいだのを美樹は見た。
　けれど、眼鏡の奥の三白眼は揺るがない。
　元より感情が滲むことは少ないが、それ以上に、司が心配ないと言うように気楽な笑みを見せたから、美樹は平生通りの所作で癒しを生み出した。
　──回復は任せて。
　そう告げるように肯い、美樹が柔らかな光を戦場に注ぐ。
　美樹は護り手を支える確かな支柱だった。この陣を崩さぬ上で美樹の存在は欠かせない。
　そして、もうひとつ。
「やられてばかりでは終われませんわ！」
　遂に零距離の砲台、ストレリチアの一撃が痛烈に爆ぜた。
　鮮血を思わず緋色を纏った彼女が、全身全霊を掛けて打ち込む紅蓮斬。それは治せぬ傷は無論、容易に癒し切れぬ衝撃を叩き込む。
　アンブレイカブルの躯が流石に大きく傾いた。
　それを見た想希達も、思わず掌を握る。
　一方で、ストレリチアの足が僅かに退いた。癒え切れぬ傷は深さを、彼女自身が悟ったのだ。
「お前もう当てられへんなら変われや！」
　悟が罵りを上げ、前に躍り出た。
　本音と異なる言葉に胸は疼くが護るためだ。疲労で代わるのではない、力不足の所為だと思わせたかった。相手は、確実に仕留めるための技を持っている。
「悔しいですが、致し方ありませんわね」
　空気を読むのも淑女の嗜みか、言葉を合わせ、ストレリチアが飛び退く。
（「ストレリチアさんは粘りましたね」）
　彼女が講じた策が効いたのだろう。そう考えながら、想希は口許の血を拭う。
（「俺も、まだ終われない」）
　柄を握り直して一閃、想希は今一度アンブレイカブルの拳に向って跳んだ。
　何度と知れない衝撃が地を伝う。
　咲哉と悟、司が抑えに奔り、美樹が癒しを捧げる中を、周は駈けた。名を問われたらどこにでもいる正義のヒーローだと返そう。その彼女は、颯爽と赤髪を靡かせ、目一杯に跳ね上がる。
「さあ、魂の一撃を受け切れるか！」
　爆ぜるは、焔。
　彼女の拳は言葉以上に物を言う。アンブレイカブルに灼熱を齎す彼女の焔。それに、アンブレイカブルは吼えた。渾身の咆哮が焔を散らす。
「オラァァッ！　これで終わりかッ？！」
「まだまだ！」
　朱那は空色の瞳をすうと細め、槍の妖気で氷塊を成した。
　氷塊は積み重ねてきた恩恵を孕み、一層大きく、鋭く尖る。
　悟と同じく、朱那もまた一切回復に手を割かず力を重ねてきたのだ。
　それが今、活かされる時。　
　──行けッ！！
　朱那の妖冷弾がアンブレイカブルを貫いた。
　鈍い衝撃音。空に散る、爆ぜた氷片。
　それは初めて、アンブレイカブルの躯が地面に倒れた瞬間だった。
　直ぐ様起き上がるも、彼の拳は掲げられることなく落ちていく。
「……修行不足だな」
　呟きが、ぽつりと零れ落ちた。

●
　アンブレイカブルはストレリチア達を見縊ってはいなかった。
　それでも力量差を上回るほどの戦術があった。
　彼も、それを認めたのだ。
「もう終わりか？」
「ああ、鍛え直すべき所は解った」
「富士急へは」
「行かねえよ。まだ、この様じゃ修行には挑めない」
「ここに来たのは本当に修行のためだけってことか」
　周は肯うと、同じく後方に立つ朱那達を見た。朱那は視線を受け、肯いを返す。
　撤退させるか、灼滅まで戦い抜くか。
　自分達の戦略はアンブレイカブルの弱点を正確に付くもの、灼滅できる可能性は充分ある。
（「でも、全員で立って帰れるかはわかんナイ、か」）
　朱那の視界には前衛に立つ咲哉達の姿。交代の余地はあるし倒れたものはいないが、夫々の傷は深い。アンブレイカブルとて余力はあるのだ。
　悟は想希を見た。彼の眼は闇に捉われてでも護る覚悟があった。無論、悟とて墜とさせない覚悟はあるが──、
「分かった。それならいいよ」
　美樹が言い、弓を降ろす。
　目指すは灼滅。しかし各人多少の差異はあれど、相手が撤退するなら無理はしない方針の者が数あることも事実。咲哉も美樹の言葉に頷き、愛刀を仕舞う。
　他方、司は槍を強く締めた。それに気付いたアンブレイカブルが司を見る。
「僕は柊と言います」
　アンブレイカブルを見返す司の眼には、確かに宿る意志。
「僕も、強さを求めてます」
　司は言った。
　そして、アンブレイカブルは笑った。揶揄よりも愉悦が滲む笑みだ。
「じゃあ強くなれよ。強くなった御前を俺がぶっ倒す」　
「いいえ、倒されません」
　そう、倒れてはいけないのだ。
　司は美樹を一瞥した。自分に信頼を寄せてくれるを大切に思うなら、皆は勿論、自分自身も無事でなければならない。そうして司は静かに朱槍を降ろす。
「おい、待てって」
「まだ何かあんのか」
「お前、名前は？」
　悟の問いにアンブレイカブルは瞠目した。
「立ってたら教えてやる、だろ？」
「そういう約束でしたわね」
　咲哉とストレリチアが言葉を繋げれば、ああと短く嘆息する彼。
「五条虎之介」
　虎之介、と悟が言葉を反芻した。
　次に、彼が虎之介に投げたのは名前と電話番号を書いた名刺だ。
「再戦はいつでも受けたる。連絡して来い！」
「えらそーに。まあいいや」
　虎之介は名刺を受け取ると悟へタオルを投げた。最早水浸しのタオルであった。悟が突っ込みの声を上げるも、虎之介の姿は既にない。
「まっ、みんなお疲れ様だな！」
「ウン、頑張ったネ！」
　周と朱那の元気な声が響けば、周囲の空気が緩んでいく。
　美樹も二人の声に肯い、司の許に駆け寄った。
「司、大丈夫？」
「はい、大丈夫です」
「そっか、よかった」
　二人の間を流れる、何時もの空気。そのまま、二人の足は帰路を辿る。
「ちょっとぐらい、遊んで帰るわけには……この状態じゃ、いかないか」
　折角の機会だが、富士急ハイランドはまたの機会になりそうだ。
　想希は苦笑を零し、帰りましょうかと悟に微笑む。
　ストレリチアもまたふわりと白裾を翻して歩き出す中を、咲哉はふと、虎之介が居た方角を見た。
（「……あいつも、ダークネスじゃなければ良いのにな」）
　空を仰げば、彼のような一直線の飛行機雲が、青の空に映えていた。

作者：小藤みわ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年7月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 12／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
あなたが購入した「複数ピンナップ（複数バトルピンナップ）」を、このシナリオの挿絵にして貰うよう、担当マスターに申請できます。
シナリオの通常参加者は、掲載されている「自分の顔アイコン」を変更できます。