獣に声を

■リプレイ

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　裏山はまだ蒸し暑かった。少し前に雨でも降ったらしく、傾斜の緩い坂を踏み締める度、湿った音が鳴る。
　幼さ故の残酷さ、とはよく言うけれど。最後尾を歩きながら、安藤・燐花（紺碧の機銃・d17984）は思う。闇堕ちへ至るほど追い詰められたのは、子供達の仕打ちがそれほど無慈悲であったのか、それとも新田航の心がそれほど柔らかかったのか。
　いずれにせよ、惨い事件である事に変わりはない。
　彼の心の傷にならなければ良いけど。椙杜・奏（翡翠玉ロウェル・d02815）の視線の先では、先頭を歩く霜月・薙乃（ウォータークラウンの憂鬱・d04674）が開けた場所に足を踏み入れた所だった。
　新田航は、広場のようになった場所のほぼ中央にいた。ぎゅっと膝を抱いてうずくまった少年に、灼滅者達は足を緩めて近付いて行く。
　足音が耳に届いたのか、俯いていた航がふと顔を上げた。その瞳が灼滅者達を捉え、小さな体が立ち上がる。
「待って！　わたしたち、航くんが犯人だなんて思ってないよ。お願い、話を聞いてくれないかな」
　駆け出そうとした航に、一歩前へ進み出た薙乃が声を上げた。踵を返しかけた格好のまま、少年は動きを止める。
「迷える子羊の行き先を照らす光、神より遣わされたシスターです」
　リズリット・モルゲンシュタイン（シスター・ザ・リッパー・d00401）が、もの問いたげな航の視線を受けて小さくお辞儀をする。
　後ろに控えた灼滅者達の中で、宗谷・綸太郎（深海の焔・d00550）は彼との距離を目で測っていた。もしも彼が逃げ出してしまったとしても、すぐに後を追えるように。
「……おれのこと、知ってるの？」
　少し掠れた声に頷いて、薙乃はもう一歩、航に近付く。
　10歳にも満たない少年は、とても小さく見えた。こんな幼い心で、悲しい想いを沢山背負ってしまったのだ。
「今、怖い想いをしているよね。そのことについてもわたしたちは説明できるし、助けられるから……わたしたちのこと、少しだけ信じて欲しい」
　一つ一つ、少年の心に刺さった棘を取り除くように、薙乃は優しく言葉を紡ぐ。
　航は瞬きを繰り返していたが、やがて体を灼滅者達の方へ向けた。ひとまず、逃げ出すのは後回しにしたらしい。
「やっていないのに犯人扱いされて、辛かったよね」
　陽瀬・瑛多（中学生ファイアブラッド・d00760）の瞳には、気遣わしげな色が浮かんでいる。
　やっていない事を自分にせいにされて。しかもそれが大切にしていたものなら――尚更辛いだろう。
「でもここで自分の中の衝動に負けたら、真犯人にも負けることになっちゃうよ」
　兎を守ってあげられるのは君なんだよと、瑛多は航の目を見る。
「なんでおれを信じるの」
　誰も信じてくれなかったのに、と呟く少年に、リズリットが穏やかに口を開いた。
「貴方が犯人か否か。貴方が何をしたのか。それは貴方がいちばんよく知っているはずでしょう？」
「兎を大事に世話してた君が、本当は優しい子だって私たちは知ってる」
　だから――君を救いに来たんだ。埜口・シン（夕燼・d07230）の重ねた言葉に、航の瞳が揺らいだ。
「炎に捕らわれる気持ちなら、分かるよ。俺も同じように、炎を宿しているから」
　そして俺達は、その獣を消す方法も知っている、と奏は落ち着いた声音で続けた。
「おれ……人に、戻れる、のかな」
　みし、と何かが軋む音が鳴り、少年の腕がいびつな形に変化する。
「戻れるよ。君が、獣に負けなければ」
　咎人の鎌を手に、シンは中衛に位置を取る。航の周囲に、細かな火の粉が舞った。
「逃げて……！」
「まだ分からないのか？　俺達はお前を助けに来たんだ！」
　前に進み出た大和・蒼侍（炎を司る蒼き侍・d18704）が、日本刀の鞘を払う。瑛多がその隣に並んだ。
「よーし、安心して。俺達強いから大丈夫！」
　軋む少年の体が肥大化し、見る間に獣へと変じて行く。
　そして、巨大な獅子の咆哮が、裏山に響いた。

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　腹の奥底を震わせるような音声が響き、燐花の足元から火柱が噴き出す。
「熱っ！　うわ、絶対髪焦げたよこれ……」
　肌を炙った熱に顔を顰め、燐花は軽く首を振る。一つにまとめた髪が、その動きに伴って揺れた。素早く持ち上げられたガンナイフの切っ先から、暗き想念を宿す弾丸がまっすぐに飛び、獅子の前足を撃ち抜く。
　胸元に下げた十字架のネックレスをそっと握り、リズリットは軽く目を伏せて相対する獅子に祈りを捧げる。
　しかし、その目が再び開いた時、赤い双眸には好戦的な光が宿っていた。
「灼滅するぞコラァ！」
　きん、と冷えた音を鳴らして、日本刀が引き抜かれる。前へ踏み込んだ姿勢は、今にも獅子へ切り掛からんばかりだ。
「リズリットさんは回復役なんじゃ？」
「そうでした」
　隣の燐花の一言で、リズリットは姿勢を正す。今日の彼女はメディックなのだ。
「あれ食らったら、きつそうだね」
　ローブの裾を翻し獅子へ接近した瑛多が、マテリアルロッドを叩き付ける。彼の言葉に頷いて、綸太郎は手の甲に触れエネルギー障壁を展開した。
「でも、威力は落ちてるみたいだ」
　がつっ、と手に伝わった衝撃は、盾が獅子の体を抉った証。鋭い眼光が怒りを宿して綸太郎を射抜いた。
　カチリ。歯車の音は、奏のハルベルトから聞こえた。炎に揺らぐ穂先が獅子の足に突き刺さり、火の粉を散らす。
　薙乃が紡ぎ出したのは、赤の逆十字。血の色に似たオーラに裂かれる獣の声を聞けば、胸の奥に鈍い痛みを覚える。
　叶うならば、傷付けたくない。けれど、航を救うためには、目の前の獅子を倒さなければならないのだ。
　シンの鎌が風を切り、獣の肩を深く穿つ。死の力に蝕まれる獣の体を、蒼侍の刀が斜めに切った。
　獅子の前足が、怒気を孕んで地を叩く。炎の柱が貫いたのは、綸太郎だった。リズリットの掌から夜霧が溢れ、彼を包んだ炎を鎮める。
　轟、と唸りを上げたのは燐花のガトリングガン。瞬く間に撃ち込まれた弾丸に、獣の身を包む焔が勢いを増した。
　必ず助けるよ。そう言う瑛多の拳にオーラが満ち、獣の脇腹を打ち据える。
　誰も信じてくれなかった。それは、どれほど辛く苦しい事だろう。
　綸太郎の指先が、揺れる琥珀にほんの一時だけ触れた。言葉にしなくても、信じてくれる人がいる。綸太郎には、それを教えてくれた友がいた。その存在に、いつも救われている。
　新田、と拳に輝きを宿し、綸太郎は獅子へ呼び掛ける。
「君は、独りじゃない」
　体重を乗せた一撃が、太い足の側面を強かに打った。
　子供の気持ちを全て理解出来る訳ではないけれど。ハルベルトを振り上げる奏の瞳が、獅子の目を見上げる。
　こんなに悩む君は、優しいんだろうね。獣を抉る切っ先が、また新たな炎を生む。
　逃げて。
　獣に変わる直前、少年はそう言った。
「航くんも、戦ってるんだね」
　薙乃は獅子との距離を詰め、バスターライフルの銃口を押し当てる。緋色のオーラを宿した弾丸が、獣の力を吸い上げた。
　ひらり。シンの足元から黒影の蝶が生まれ、鋭い刃と化して獅子を裂く。
　負けるなと、蒼侍が声を上げた。
「その恐怖に負けたら、お前は二度と家族に会えないぞ！」
　自分と同じ境遇にはしない。
　刃が決意を秘めて、まっすぐに振り下ろされる。
　応、と、獣が吼えた。

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　咆哮によって獅子にもたらされた癒しの力は、灼滅者が想定していたよりは強くなかった。打ち込まれた断罪の刃が、うまく効果を発揮しているらしい。
　燐花がガトリングガンのハンドルを回し、弾丸を連射する。リズリットの足元から伸びた影に、巨大な獣の体がばくんと呑み込まれた。
「自分の中の衝動に負けるな！」
　瑛多のマテリアルロッドが寄生体に飲み込まれ、彼の腕が巨大な刀に変化する。青い刃は鋭い音を奏で、獅子の腹を切り裂いた。
「新田、孤独を感じないで」
　綸太郎が日本刀を上段に構える。
「クラスの奴が信じなくても、俺は信じてる」
　振り下ろされた刀の軌跡は、言葉と同じくまっすぐだった。清冽な光を放つ刃が獣の爪を傷付け、硬い音を響かせる。奏のハルベルトが弧を描いて、獅子の足元に逆さの十字を紡ぎ出した。薙乃がバスターライフルの引き金を絞り、同じ十字を重ねる。
　ぐう、と絞り出された声は苦悶か怒りか。
　内に潜む闇に怯えるのは、シンも同じだ。けれど、この力が誰かを守るために使える事を、彼女はもう知っている。
　だから、君にもどうか。
「航、自分の中の獣に負けないで！」
　ゆらめく炎のたてがみを掻い潜り、シンは縛霊手を振り上げる。紅の縅が火の輝きを受けて、夕日めいた色に踊った。
　獅子の前足を捕らえた腕は網状の霊力を放ち、獣の身をきつく縛る。戻って来いと、蒼侍が炎を宿した斬撃を叩き込む。
　獅子の体から新たな炎が噴き出して、霊力に戒められた足がふらつく。しかし獅子は唸りを上げ、獣の爪を横に振り抜いた。前衛を担う灼滅者達が炎に包まれる。
　燐花はガンナイフの切っ先を獅子に向け、引き金を引く。乾いた音を立てて発射された弾丸は、獣の足の付け根を貫いた。リズリットが霧を呼び、仲間を炎から救い出す。
「君の心を焼き払わせて貰うよ」
　クラスメイトに疑われ、傷付けられても。真面目な彼は、仕返しなんて事は思わないだろう。優しい少年の心に、獅子など必要無い。
　奏の一撃が、獣の脇腹を深く抉った。
「大丈夫、あともう少しだよ。だから負けるな！」
　瑛多のマテリアルロッドから獅子の体に魔力が流れ込み、内側で暴れる。
　苦しみの全てを理解する事が出来なくても、その気持ちを分かり合いたいと思うから。綸太郎の日本刀が、獣の瞳に向けて構えられる。
　帰っておいで。
　曇り無き一閃が獅子を裂き、巨体が地に倒れ臥した。

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　獣の姿が消えた後、その場には少年の姿があった。
　助けられた。その事実に、蒼侍は胸を撫で下ろす。他の皆も安堵の息を吐いて、力尽きたようにへたり込んだ彼の側へ駆け寄った。
「お帰り、新田」
　身を屈め言う綸太郎に、ただいま、と小さく航が答えた。
「大丈夫、貴方の中の獣は、もういない」
　もう怖くないとリズリットが柔らかな声で口にすれば、瞬きを繰り返した少年の瞳から涙が零れる。シンは彼の頭を優しく撫でると、ハンカチでその頬を拭った。
「……うさぎ」
　ハンカチに刺繍された柄に気付き、航が呟く。灼滅者達を見上げる眼差しからは、もう怯えの色は消えていた。
「さあ、元気を出していこうよ」
　ちゃんと話せば周りも分かってくれるよと、瑛多は明るく笑う。
「戻るのが辛いなら、俺達の学園においで。同じように捕われた人が沢山居るから」
　新たな場所で、また一から始めるのも、一つの手だろう。奏はそう思う。もちろん、決めるのは航自身だけれど。
「ボク達の中にも、『獣』がいるんだ。だから君とおんなじ」
　君が苦しんでた事も分かるよと、燐花はパーカーのフードを被った。
「おいで、一緒に行こう」
　シンが柔らかに紡ぎ、薙乃が彼にそっと手を差し伸べる。
「これからも、みんなで一緒に頑張っていこう？」
　一度。二度。
　深い呼吸をした後で、航はためらいがちにその手を取った。
　一緒に、生きたい。
　それが、獣から人に戻った少年の答えだった。

作者：牧瀬花奈女	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年9月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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