君のためにできること

■リプレイ

●喪ったもの
　屋上の扉を開けた直後、飛び込んできたのは目に痛いくらいの夕焼けと、巨大な怪物の姿だった。
　咆哮を上げる異形――デモノイドの足元には、血を流した少女が横たわっている。
　その少女に向けて、デモノイドが腕を振り上げているのに気付いた瞬間、蒼城・飛鳥（片翼の鳥は空を飛べるか・d09230）は全力で駆け出していた。
　篠田春人と一之瀬晶。
　必死に足を動かしながら、エクスブレインから聞かされたふたりのことを思い、飛鳥は唇を噛んだ。
　一之瀬晶は救えない、その事実が飛鳥に重くのしかかる。
（「けど、いくら助けられないからって、見捨てていいわけじゃねーだろ！」）
　晶を庇った飛鳥を、デモノイドの斬撃が襲う。激痛に呻きながらも、反撃のレーヴァテイン。無理な体勢から放たれ炎は、大した効果を与えられない。　
　それでも楠木・朱音（勲歌の紡ぎ手・d15137）と詩夜・沙月（紅華の守護者・d03124）が、彼女に駆け寄るまでの時間を稼ぐには十分だった。
『ガアッ！』
　逆上したデモノイドが、飛鳥に向けて強酸性の液体を吐き出そうとする。その寸前、
「死の闇に逃げたところで、償いになりはしないぞ」
　神條・エルザ（クリミナルブラック・d01676）の光の刃が、その肉体を切り裂いた。
　攻撃間際を狙われた強烈な一撃に、デモノイドが動きを止める。
　すかさずシールドを構えた玖・空哉（雷鶏・d01114）と相棒のライドキャリバーが突撃した。
「お前の相手は、こっちだ！」
　激突した勢いで、空哉はデモノイドを晶から引きはがす。
　間髪入れず、安楽・刻（拷問王・d18614）と彼のビハインドがデモノイドを取り囲んだ。
　ここまでは作戦通りではあるが、シールドを叩き付ける刻の胸中には、複雑な感情が渦を巻いていた。
（「ふざけんじゃねーですよ。……なんで両方を助けてあげられねーんですか……！」）
　怒り、悲しみ、悔しさ。残酷な運命とそれを変えられない自分。
　二度と後悔はしたくない。その想いから、刻は殲術道具を強く握りしめた。
　そんな彼を落ち着かせるように、普段は無口な骸衞・摩那斗（Ⅵに仇なす復讐者・d04127）が、刻の背中を軽く叩いた。
「……彼を助けてあげよう。ノイジー」
　ライドキャリバーの突撃と同時に、摩那斗のナイフが鋭く閃く。
　浅くない傷を与えたものの、デモノイドの意識は、いまだ離れた晶に向いていた。
　巨大な腕が、砲台へと形を変える。
「危ない！」
　刻の悲鳴。禍々しい光が、晶に向けて撃ち出された。
　晶はもちろん、介抱をしている朱音や沙月も、当たればただでは済まないだろう。しかし、既に通り過ぎた光を止める術はない。
　唯一、冷静に状況を把握していたレイン・シタイヤマ（深紅祓いのフリードリヒ・d02763）を除いて――
　光の進路上に身を晒したレインに、光が直撃する。死の光線に貫かれたレインがよろめき、膝を突く。
「……彼女を狙うのは、かつて抱いた想いのためか？　それとも後悔からか？」
　だが、役者のような大仰な仕草で古い帽子をかぶり直す間に、彼女は普段の表情を取り戻していた。
　コートと手袋を装着したレインがデモノイドを見据える。
「いずれにせよ、立ち止まってはならぬのだよ。……生きていくことが、いくら辛くとも」
　そして彼女は、受けた傷などなかったかのように、朗々と声を張りあげる。
「篠田春人。その闇を、祓ってやろう」
　その宣言が、激闘の合図となった。

●もうひとつの戦い
　サイキックが飛び交うデモノイドとの激闘の裏で、静かな戦いが始まろうとしていた。
　駆けつけた一之瀬晶の状態に、沙月と朱音が息を呑む。
　制服は血まみれで、出血は今も続いていた。苦しげな息遣いが、かろうじて彼女が生きていることを示していた。
　すぐさま防護符を取り出し、沙月は治癒を開始する。少しでも長く命を繋ぐために、沙月は彼女の手を握り、呼びかけを続けた。
「一之瀬さん、聞こえますか！？」
「――ぁ」
　何度目かの呼びかけの後、晶のまぶたがかすかに開く。声を出そうとする彼女を、身体を支える朱音が止めた。
「大丈夫、しゃべらなくていい。言いたいことを思ってくれるだけでいいから」
（「あなた、たち、は……？」）
　痛みと混乱により、ノイズが走る晶の思考。朱音はそれをテレパスで読み取っていく。朱音と沙月は頷き、
「これから私たちは、残酷なことを告げます。ですが、篠田くんのためにも、話を聞いてくれませんか？」
「……彼を救うために、な」
　春人の名前に反応したのか、晶はふたりの言葉を噛みしめ、小さく首を動かした。
　沙月は静かに、ゆっくりと説明を始める。
　自分たちの事や、春人や晶に起こったこと。
　春人は悲しみや焦燥感に耐え切れず、あの姿になっていること。
　そして、晶の命はここで尽きてしまうということ。
　晶が感じた疑問は朱音が読み取り、その都度、補足していく。
　その傍らで、朱音の瞳には彼女たちの姿が焼き付いていた。
　弱さを見せず、淡々と言葉を紡ぐ沙月も。傷が痛まないはずはないだろうに、気丈に話を理解していく晶も。
　自分に淫魔との因縁があるせいなのかはわからないが、彼女たちの姿が心に強く響いたのは確かだった。
　やがて、説明を終えた沙月が、大きく息を吐く。
　晶の出血は緩やかになっていた。流すだけの血がもう残っていないのだ。呼吸は、もう聞き取れないくらい小さくなっていた。
「……彼のとった行動は正しくないかもしれません。でも、そんな不器用な彼をまだ想うのでしたら……」
「貴方の言葉を、俺たちが伝える。必ず」
　真摯なまなざしを向ける沙月と朱音を見つめ返し、晶は目を閉じた。
　死の間際に朱音が読み取ったのは、自分たちへの感謝。それから――
「わかった、必ず伝えてみせる」
　静かに彼女を横たえ、ふたりは立ち上がる。
　デモノイドとの戦いはまだ終わっていない。
　春人を救出できるかもわからない。
　それでも、眠りについた少女は、どこか安心したように穏やかな表情を浮かべていた。

●それぞれの想い
『グルッ！』
　強酸を掻い潜り、空哉はデモノイドに肉薄した。避け切れなかった酸の飛沫が、空哉の皮膚を焼く。
　それに構わず、空哉はウロボロスブレイドをデモノイドに巻きつけた。
「……俺は、お前を責められねぇ。弱さも、衝動を抑えられなかったことも……理解できちまうから。けどな！」
　脳裏に浮かぶのは、かつて見捨ててしまった『彼女』の姿。空哉の後悔の象徴。それがあるからこそ、空哉は目の前の彼を絶対に助けたかった。
「その弱さのツケを払わずに消えちまうのだけは許さねぇ！」
　暴れる巨体を、全身の力で封じ込めながら、空哉は声を振り絞った。
「観念して……帰ってきやがれ！」
　そこまでが限界だった。拘束を解いた太い腕で、デモノイドが空哉を薙ぎ払う。
　吹き飛ばされた空哉が地面に叩きつけられる直前、滑り込んだ摩那斗が彼を受け止めた。
「たた、無茶しすぎだよ」
　悪い、と謝る空哉を集気法で癒しながら、摩那斗は首を振る。気持ちはわかるから、というように。
　追撃を阻止していたライドキャリバーたちを振り切り、襲ってきたデモノイドに言う。
「春人くん、よく聞いて……君に宿った力は傷つけるためにあるんじゃない、誰かを救うためにあるんだよ……」
　デモノイドの刃を、摩那斗はナイフで受け流す。
「だから春人くん、頼むから戻ってきて。晶さんの為にも……」
　恋人の名前を聞き、デモノイドが混乱したように頭を振った。
　動きを止めた彼の前に、
「こんな結末で、君は納得できる？」
『ガアアッ！』
　振り降ろされた刃を、刻は自身の腕を変化させた刀で真正面から受け止めた。同じ力を持つ者同士、細部は違えど、その姿はよく似ていた。
「こんなものに自分も、大事な人も、人生を滅茶苦茶にされて終わりだなんて……僕はごめんだ！」
　受け止めた刃ごと、刻はデモノイドの巨体を押し返す。
「よく見て！　この力は制御できるんだ！　君にだってきっとできる！　だから立ち上がって、足掻いてみせて！」
「その通りだぜ！　一番の元凶はお前の心の中の闇……ダークネスなんだ！」
　たたらを踏んだデモノイドに、飛鳥は渾身のロッドの一撃を撃ち込んだ。流し込まれた魔力の爆発に、デモノイドが苦悶の声を洩らす。
「お前が人である事を捨てれば、その闇が、彼女の仇が自由に暴れ回る事になる！　それでいいのか！？」
　一撃が致命傷になりかねないデモノイドの拳と刃を避けながら、飛鳥は声をかけ続けた。
「お前が勝たなきゃ、仇を取らなきゃ意味がないんだ！　一之瀬晶が愛した人間、篠田春人としてな！」
　突き刺さる言葉に耐えきれなくなったように、デモノイドが大きな戸惑いを見せた。
　それはきっと、灼滅者達の声が篠田春人に届いていた証なのだろう。
　しかし、混乱の極致に達した怪物は、さらなる破壊をもって灼滅者達に襲いかかる。
　撒き散らされる刃と強酸、毒の光線に、なんとか保てていた包囲すら崩れようとしたその瞬間――屋上に吹いた風が、灼滅者達を優しく包みこんだ。
　沙月の招いた清めの風が、仲間達の傷を癒していく。
「篠田くん。どうか、人として生きてください。例え辛くても……それが贖罪であり、あなたへの罰です。そして」
　看取った彼女の表情を、握った手の温かさを思い出しながら、沙月は春人へ語りかけた。
「彼女にとって、あなただけは特別だった。それだけは信じてあげてください」　
　戦闘に復帰した沙月の姿を認め、レインはちらりと背後に目をやる。彼女がここにいる、その意味を理解し、彼女は表情を隠すように深く帽子を被った。
　彼らの姿に、過去の己が重なる。だが、過去に立ち止まっていても、意味はないということをレインは知っていた。
「リヒャルト」
　呟きと共に、レインの足元の影が伸びる。影はデモノイドに絡みつき、彼をその場に縫い止めた。
「ここでお前が死を選べば、一之瀬晶の『想い』を知る者はいなくなる。特に、その恋心は……永久に喪われてしまうだろうな」
　それでいいのか、とレインは問う。
　問いかけは、デモノイドの中の春人を、容赦なく射抜いていく。
「篠田春人、お前は、生を選ばねばならない。どんなに辛く、苦しくても、向き合わなくてはならぬのだ！」
『グ、グルルル……』
　叩きつけられた声にひるみ、今にもここから逃げ出しそうな彼を、エルザが阻む。
「何より大切だったのだろう？　自ら身を引いてまで、迷惑をかけまいと願う程に」
　彼女もまた、己の罪を思い返す。胸の奥に焼きついた絶望と後悔と、今も続く贖罪の日々。纏った退魔と浄化の光は、それらと引き換えに手に入れた力だ。
「人は死んだら、人の思い出の中でしか生きられない。お前が消えたら、誰が彼女の思い出を背負えるんだ？」
　篠田春人という少年が背負うものは、自分が抱えるものより重いかもしれない。立ち直れないくらい、辛いものかもしれない。
　でも、できることならばエルザは目の前の少年を救いたかった。魂に潜むダークネスに負けてほしくなかった。
「目を覚ませ、篠田春人。その闇を撃ち貫く！」
　押し寄せるエルザのジャッジメントレイを、彼は避けようとしなかった。
　膝を突いたデモノイドが、ゆっくりと消滅を始める。そんな彼の前に、朱音が立った。
「晶さんからの伝言だ」
　――最後まで勇気を出せなくて、ごめんね。こんな私に付き合ってくれて、ありがとう。
　――大好きだよ、ハル。
　朱音が紡いだ、晶の最後の言葉。
　短い、たったそれだけの言葉を聞いた瞬間、デモノイドが啼いた。
　理性を無くした怪物が、悲しみの叫びを上げた。
『――ァァァ……』
「俺も罪人だ。貴方を止める為に、晶さんを見殺しにした……」
　朱音が春人の手を掴む。こちら側に繋ぎ止めるように、強く握りしめる。
「俺も同じ罪を背負う。だから、独りで泣いてないで、還ってこい」
　異形の怪物が、光の中に消えていく。
　屋上に、夕暮れの世界が戻ってくる。
　光から取り残された少年は、残酷なくらい綺麗な茜色の空に向けて、ただひたすらに涙を流し続けていた。
　
●君にさよならを
　刻と空哉に肩を貸されながら、晶の元に戻った春人がくずおれる。
「ちくしょう……なんで……」
　不幸な事故、と言い切るには、目の前の死は現実感がありすぎた。たとえそれが予測され、変えられないものだとわかっていたとしても。
　嗚咽を洩らす春人を見守る中、彼の前に進み出た摩那斗は、こう切り出した。
「春人くん、僕にひとつだけ提案があるんだけどいいかな」
　
　摩那斗の提案は、晶に走馬灯使いを施す、というものだった。
　仮初の命を与えるものの、数日後には穏やかで自然な死を迎えることができるＥＳＰ。
　たしかにこれを使えば、一時的にならふたりの時間を取り戻せる。だが、その先に待つのは、再びの別離だ。
　ＥＳＰについてはもちろん、ダークネスやサイキックなど、多くの説明を受けた後、最終的に春人はその提案を受け入れた。

　春人と仮初の命を与えられた晶を見送った後、摩那斗の背中を飛鳥が叩いた。
「お疲れさん」
　摩那斗は返事をせずに目礼だけそれに答えたが、飛鳥は気にしなかった。
「やり方は間違えたかもしれないけどさ、やっぱり、強くて優しい奴だよな、あいつ」
　その言葉に、レインが頷く。
「過ちを犯さない人間などいないさ。大事なのは、そこから歩き出せるかどうかだ」
　――今度は、笑ってさよならを言いたいから。
　別れ際、春人は泣き腫らした目のまま、少し照れたようにそう言った。
　そして、それぞれに礼を重ねてから、帰路に就いた。
　恋人との、最後の時間を過ごすために。
「愛した人が居ない世界で、罪を背負って生きる……その辛さは、よく分かります」
　だからこそ、友人として、仲間として、共に生きていきたいと、沙月は願う。
　その気持ちはエルザと空哉も一緒だった。
「ああ、私が……私達がついている。彼に償う気が有るなら、きっと戻ってくるだろう」
「そうだな。代わりにゃ背負ってやれないが、手伝いくらいはしてやるさ」
　縁があれば、また学園で会うこともあるだろう。笑って迎えることができればいいなと思う。
「その時は、僕も胸を貸しますよ！　頼りねー胸ですけどね」
　文字通り胸を張る刻の姿に、どこからか笑いが洩れた。
　重かった空気が、少しずつ晴れていく。
「苦悩と後悔に満ちた世界、か」
　空を見上げて、朱音が呟く。気が付くと陽は完全に落ち、空は夜の帳を降ろしていた。
（「いつか向こうに行った時、晶さんに顔向けできるよう……頑張ろう、罪人同士」）
　かつての絶望を、嘆きを、誰かを救い、守れる力を変えれるように。
　それぞれが、それぞれの大切な人たちに胸を張れるように。
　忘れられない痛みと、大切な想いを抱えて、灼滅者達は再び闇の中へと戻っていった――

作者：宮田唯	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年8月16日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 20／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 0
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