臨海学校～花火が上がる、その前に

■リプレイ

●花火が上がる、その前に
　暮れゆく空の下で、色とりどりの提灯が柔らかい光を放つ。ソースの焼ける香ばしい匂い。どこからか聞こえるお囃子の音。
　灼滅者達がいるのは、そんな屋台の喧騒からは少し離れた、静かな木陰だ。
「連絡先の登録よし、浴衣よし、っと！」
　流鏑馬・アカネ（紅蓮の解放者・d04328）は一通りの段取りを確認すると、霊犬のわっふがるを抱き上げた。
　もちろん、まだ浮かれるには早い。浴衣はあくまで、現場に紛れ込むためのものである。
「配置はこれで問題ねェか？」
　二十世・紀人（虚言歌・d07907）が広げたのは、会場の簡単な見取り図だった。今回は四つの班に分かれる作戦だ。各エリアに書かれた名前を確認し、墨沢・由希奈（墨染直路・d01252）が「ありがとう、分かりやすいよっ」と頷く。
　最後にもう一度、それぞれの作戦と段取りを確認して。
「そんじゃ、さっさと片付けちまおうか！」
「だねっ！」
　八人と一匹は、賑やかな戦場へと歩き出す。

　会場の入口に近いエリアを担当するのは、浅凪・菜月（ほのかな光を描く風の歌・d03403）と水科・侑夜（現に訪れし夢幻の光・d04020）。
「おや、早速」
　視線の先に、魔法少女のお面を被った男性の姿。ちなみに彼がいるのは、まだ会場の外である。
「犯人さんではない……みたいだね」
　別の意味で通報されそうではあったが。
　気を取り直して、警戒を再開する。視界に引っかかることが多いのは、やはり浴衣の女性だ。和装ならばアップの髪は珍しくないし、白地に花柄の布地もありふれている。いちご味のわたあめは、少し珍しいかもしれない。
「わたあめ、かぁ……」
　呟きながら、菜月は自分の口元が知らず綻んでいたことに気付く。

　吉沢・昴（ダブルフェイス・d09361）と緋神・討真（黒翼咆哮・d03253）の担当は、立ち並ぶ屋台の中心近くのエリアだ。
（「縁日に出没する殺人鬼予備軍、ね……自身の意志かどうかは分からないが、きっちり落とし前はつけさせてもらうぞ」）
　しかし行き交う人々の思考をテレパスで読み取っても、伝わるのは平和で楽しげな気配ばかり。
　昴からメールを受信。視線を上げれば、音響機材を積んだやぐらの上で、昴がある方向を指さしている。旅人の外套のおかげで、そんな彼の姿が一般人に見とがめられることはない。昴が示した先を目で追えば、連絡どおり花柄の浴衣を着た女性が歩いていた。討真はさり気なく、彼女のいる方へと足を向ける。

「違ったか」
　討真からの返信を受け取った昴は、眼下の明るい賑わいへと視線を戻す。
　一人の女性が、わたあめを手にこちらへ向かっている。花柄の白い浴衣、大ぶりのかごバッグ。
　書き留めておいた、犯人の特徴のメモにちらりと目を向ける。
　女、黒髪アップ、白地に花模様の浴衣、かごバッグ、いちご味のわたあめ。ついでに文化包丁を持っていれば完璧なのだが。条件に合致する人物を見つけるたび、昴は仲間達に連絡を入れている。
　さて、今度はどうだろうか。

　由希奈とエアン・エルフォード（ウィンダミア・d14788）が担当するのは、昴達の隣、やや奥側のエリアだ。二人とも一般人の目からは身を隠し、警戒にあたっている。
「予兆というわけではないけれど、臨海学校で何かあるとは思ってはいたんだ」
　エアンの言葉に、ちょっと分かる、と頷く由希奈。
（「でも……なんだか厄介な代物が出てきたね」）
　心の中で付け加えながら、エアンは屋台に集う人々を観察する。彼自身にも、隣の由希奈にも気付かないまま通り過ぎていく、たくさんの人々。
（「わざわざ普通の人を使って、一体ダークネスは何をする気なのかな……」）
　由希奈の胸に、ふと疑問が湧き上がる。
「何か見つけた？」
　思案顔の彼女にエアンが訊ねた。ううん、と慌てて首を振る。
（「後のことは、また後で考えればいいよね」）
　思考を切り替え、目の前の光景に集中する。

「チーム赤毛、出動だ！」
　そんな気合と共に屋台通りに踏み込んだのは、アカネと紀人、そしてアカネに抱かれた霊犬・わっふがるのトリオだ。担当は通りの一番奥。
　このチームの作戦は、紀人がテレパスで犯人を探し、発見したらわっふがるとアカネで挟み撃ち、というもの。ごく普通の花火客を装い、人々の中に紛れ込む。
　雰囲気につられて紀人が祭り囃子を口ずさむと、なぜかわっふがるが「がるる……」と低い唸り声を上げた。
「あれ、どうしたんだ？」
　霊犬の警戒心が、力いっぱい紀人に向けられているような。
「わっふがる、大丈夫、敵じゃないんだ」
　相棒を宥めるアカネは、さり気なく片手でしっかり耳を押さえている。
「――ん？」
　ふと異質な気配を感じて、紀人は眉をひそめた。
「死ねばいいのに」
　そんな思考の主はスーツ姿の男だ。これは怪しい。
「リア充なんて、みんな絶滅すればいいのに！」
　……魂の叫びが伝わってきた。というか、そのまま声に出ていた。そばを歩いていたアカネが怪訝な顔をしている。
「少なくとも、ありゃ違うな……」
　男の背中に向けて、わっふ、と霊犬が鳴いた。励ましのつもりだったのかもしれない。

●宴
「侑夜さん」
　菜月の硬い声音に、侑夜は彼女の意図を察する。菜月の視線の先には、スーツを着込んだ男がいた。上着の内側へと不自然に手を入れ、辺りを窺っている。顔を見合わせる侑夜と菜月。
　やがて突き出された男の手には、しっかりと果物ナイフが握られていた。
　だが、その刃が人に向けられるよりも早く。
「お待ちください」
　侑夜が手を伸ばし、改心の光を発動させる。
　何が起きたのか、男には理解もできなかったかもしれないが――とにかく、彼はナイフを取り落とし、がくりと膝を突いた。
　反対の手から落ちた黒いカードを、菜月がそっと拾い上げる。

　――殺したくって仕方ない！
　そんな分かりやすい思考を討真の前で垂れ流すのは、花柄の浴衣を着た若い女性だ。
「人を傷付けることがそんなに楽しいのかよ」
「え？」
　討真の声に驚いたのか、女性はかごバッグから文化包丁を掴み出す。通りかかった一般人が悲鳴を上げ、一目散に逃げていった。
「させるか」
　振り回された刃を受け止めたのは、いつの間にか背後に現れていた昴の太刀だった。
「お前はそれを自分の正義だと思っているのか？」
「そんなご大層なものじゃないわ」
　討真の言葉に、女は肩をすくめ――二人の手加減たっぷりの攻撃を受けて、その場に崩れ落ちた。

「いたぞ！　回り込め、わっふがるっ」
　侑夜と昴が急いで送信したメールは、既に残りの班にも届いていた。そんな中、アカネ達が追っているのは魔法少女のお面をつけた男だ。
「この後楽しい縁日デートが待ってんだ、邪魔されてたまるかっつーの！」
　紀人が吠える。間一髪でアカネ達の手を逃れた男は入口に向かって走るが、しかしそちらにいる由希奈とエアンには既に、男の写真を送信済みだ。
「あいつか……頼む！」
　エアンが叫ぶ。由希奈は頷き、魂鎮めの風を吹かせた。
「ごめんね、悪いけど今は眠って……！」

「結局あのカード、何処で誰に貰ったのか、よく分かんなかったな」
　救護所に運んだ三人に訊ねてはみたのだが、既に記憶が曖昧になっているようで、答えは要領を得なかった。普段からストレスを感じていたのか、とも訊いてみたが、これも答えはバラバラ。
「どういう経緯であれを手にしたのかは気になるけど……」
「ま、後は学園に任せな。みんなお疲れ！」
　話に割り込んできたのは、エクスブレインの祥太だ。
「さーて、それじゃ、心置きなく祭を楽しもうぜ！」
　すぐにでも飛び出したい様子の幾人かを横目に、からりと昴が笑った。

●祭の夜
「えあんさん、お疲れさまです！」
　待ち合わせ場所でエアンを待っていたのは、華やかな蝶柄の浴衣を着た百花だった。腕の中に飛び込むように駆けてきた彼女に、無事に終わったよ、と報告。
「怪我はない？　……良かったぁ。お祭り、楽しもうね！」
　眩しいほどの笑顔。浴衣もそうだが、ふわふわの髪をアップにした姿も新鮮だ。ちらりと覗くうなじにどきりとする。
　エアンの腕に自分の腕を絡ませ、歩き出す百花。触れたところから、彼女のやさしさが伝わってくるようだ。

「がんばったご褒美に、ももがかき氷ご馳走します♪　シロップは何にする？」
「俺はブルーハワイにしようかな……あ、たこ焼きも食べたい」
「……じゃあ、両方？」
　そんなやり取りの末、百花はいちご味、エアンはブルーハワイ味のかき氷をつつく。
「もも、こっちのも食ってみる？」
　一口差し出す。あーん、と百花が口を開けた。
「あ。ももの舌、いちごシロップの所為で真っ赤だよ」
　言いながら、エアンも舌を出してみせる。
「えあんさんだって真っ青！」
　顔を見合わせ、二人は弾けるように笑った。

「あら？　いちごさんと由希奈さんですわね？」
　色気より食い気、とばかりに屋台を満喫していた桐香は、人ごみの中に知った顔を見つける。
　じっと送られ続ける優しい視線にいちごと由希奈が気付くのは、まだもう少し先の話。

　赤い花火模様の浴衣を着たいちごと、薄水色に朝顔模様の浴衣に身を包んだ由希奈。知らない人が見れば、仲の良い女同士にも見えるだろう。
「へぇ、最近はシルバーアクセサリーまで売ってるんだね……」
「そういえば、由希奈さんの誕生日は今月でしたね。今更ですけど、何か贈らせてもらえますか？」
「え？　……ありがとう、嬉しいっ！」
　驚いた由希奈の顔が、みるみる笑顔になっていく。
「えっと、それじゃ、この指輪がいいな」
　選んだのは、落ち着いたデザインの指輪だ。お安い御用、とばかりに買い求め、由希奈の右手の薬指にはめてやる。
「よくお似合いですよ？」
　だが、返ってきたのは意外な返事。
「左右逆だけど、な、何だか結婚指輪みたいだね……」
「え？　……い、いえ、そんな……！」
　動揺するいちごの顔は、浴衣に負けないほど赤い。
「で、でも……ありがとうっ。ずっと、ずっと大事にするねっ」
「喜んでもらえて、こちらも嬉しいです」
　――ふと、いちごの視界に桐香の姿が入る。
「って見られてた？！」
　慌てふためく二人に、桐香はにっこり笑う。
「気にせずにどうぞ続けてくださいませ」
「いや、気にするよっ！？」

●平穏の価値
「あれ？　侑夜さんは一緒に回らないの？」
「ええ、野暮用がありますので」
　そう言い残して去った侑夜を見送っていると、ぽん、と頭の上に手を置かれる。菜月が振り返ると、そこには思ったとおり、大樹の姿があった。
「待たせたな。事件の後なのは分かるが、せっかくだし楽しもうぜ？」
「うん！」
　大樹の腕に抱きつき、笑顔で頷く菜月。侑夜が遠くで目を細めた。
　先日の大変な事件のことを思えばなおのこと、彼女にはこれから、幸せな時間を過ごしてほしいと思うのだ。

「フルーツあめ、かわいくておいしそう～♪　ね、ひとつ買っていい？」
「ああ、もちろん」
　菜月が転んだり、はぐれたりはしないかと手を繋いでいた大樹だったが、今のところは取り越し苦労らしい。濃藍に桔梗柄の浴衣に、山吹色の帯を合わせた菜月は、先ほどから目を輝かせて屋台を見て回っている。
「何にしようかな……大樹さんのオススメは？」
　いちごもいいけど、定番のりんご、それにあんずも魅力的。
「うーん、そうだな……」
　その間にも、菜月は大樹の手を離そうとしない。大樹のほうにも、この手を離すつもりなどなかった。
　隣で彼女が笑っていること。彼女の温もりを感じられること。それがどんなに幸せなことなのか、今の大樹にはよく分かっているのだから。

「仕事、お疲れさんじゃったのぉ」
　紀人と同様、現れたハゼリも浴衣姿だった。歩きながら裾を気にする様子が初々しい。
「こうして平穏に縁日が行われるのも、紀人達が頑張ったお陰じゃろ」
　ありがとうね、と付け加えるハゼリ。
　もじもじと落ち着かない様子なのは、慣れない浴衣のせいだろうか。

　射的の銃を構えるハゼリ。真剣で凛々しいその緑の瞳は、いつまででも見ていたくなる。浴衣とのギャップもいい。もしも闇堕ちして戻れなくなるのならば、どうかその手で灼滅されたいとさえ思うほど。
「……まじ惚れる」
「！」
　紀人が呟いた直後、銃の筒先は大きくぶれ、コルク玉はむなしく的を外れて転がった。
「こ、この……っ！」
　思わず紀人を睨み付けるハゼリだが、紀人のほうはきょとんとしている。
「……お前も挑戦せぇよ。構えはウチが見てあげるけぇ」
　ぐっ、とハゼリはコルク銃を突き出す。
「よし、はぜりんのために可愛いの狙うぜ！」
「何か撃ち落とせたら祝ったろうな」
　射的はほぼ初体験である紀人。果たして、彼の挑戦の行方やいかに。

「むっ！　おっちゃん、この焼きそば……いいソースを使ってるね」
「分かるかい？　姉ちゃん、お目が高いねぇ！」
　あつあつの焼きそばを頬張りながら、アカネが店主と語り合っている。
「せっかく九州まで来たんだし、楽しまなきゃ損だよな！」
　屋台を端から制覇するような勢いで、昴があれこれ買い込んでいる。「これマジうめえな！」と叫んでいるのは祥太だ。
「よろしければ、一緒に屋台を回らせていただけませんか？　実はこういう場所に慣れていなくて……」
「おー、いいぜいいぜ！　侑夜も一緒に食おう！　あ、アカネ先輩、桐香先輩、一緒にどうっすか？」
　女性陣も巻き込んで、屋台グルメツアーは続く。

「待たせて悪かったな。全く、こんな時に騒ぎを起こそうなんて」
　息を切らしてやってきた討真に、御凛が「お疲れ様」と声をかける。
「討真達が頑張ったおかげで祭りも問題なく行われるんだし、今日はめいっぱい楽しみましょ」
　そうだ、と思い立ち、御凛はかき氷をふたつ買って来る。
「はい、咽渇いてるでしょ？」
　好きな方をどうぞ、とイチゴ味とメロン味を差し出す。
「ありがとな。みんな今の御凛みたいに人の事を考えることが出来るなら、きっと世界は平和なんだろうけれど」
「そ、そんな大層なものじゃないし、おだてても何も出ないわよ！？」
　思わぬ反応に顔を赤くする御凛に、かき氷を一口すくって差し出す討真。
「ほら、御凛」
「も、もう、バカ……」
　御凛は頬を染めたまま、ぱくっ、とスプーンをくわえた。

●花火が上がる、その時に
「大樹さんとはじめて花火が見られて、すっごくうれしいんだよ♪」
　何とか花火の見えやすい位置を確保したふたり。隣に座る菜月が、大樹にそっと肩を寄せる。
「ああ。俺もだ」
　微笑みと共に返されたそれはきっと、心の底からの言葉。

「えあんさん！　そろそろ花火が上がるみたいよ？」
　エアンの手を引いた百花は、下駄を鳴らして花火会場へ向かう。
「わぁ……！」
　空にひらく、大輪の花。
「たーまやーっ♪」
　明るい声が、夜空へと吸い込まれていく。

　守られた平穏を包み込むように。
　色とりどりの花火が、広い夜空を彩っていた。

作者：田島はるか	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年8月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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