暑くて熱い戦い！

■リプレイ

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　カラスの羽ばたく音が聞こえる。空気はまだ若干の暑さを感じさせた。
　灼滅者たちはアパートの一室、その扉の前にいる。
　森山・明（少女修行中・d04521）は扉を見つつ、頭に手をやった。
「今回も負ける訳にはいかないです」
　リボンを結び直し、両頬を叩いて気合を入れる。
　エリアル・リッグデルム（ニル・d11655）は仲間の準備が整ったのを確認し、インターホンを押す。こんにちは、と挨拶して、本題を切りだす。
「ガマン大会が行われるって聞いたんだけど、仲間に入れてもらえない？　我慢には自信があるんだ。激辛ホットソースも飲める位」
　半澤・由香（超小型マルチロールファイター・d19863）は声をめいっぱい張り上げた。
「ガマン大会いーれーてー。激辛鍋にタバスコをかけて食べたいし、だから、いーれーてー！」
　扉を叩く。
　インターホンから、低い女の声。
「参加者か。歓迎するぜ」
　数秒後。扉が開いた。中から溢れだす熱気。むせ返りそうな汗の臭い。そこに混じったトウガラシの臭いが、鼻を刺す。
　扉の向こうに、学生服の上から三枚のコートを着込んだ、女。サングラス越しに灼滅者を見ていた。彼女の額に大粒の汗。
　彼女が今回の標的、クライシだ。
　雨柳・水緒（ムーンレスリッパー・d06633）は、床を蹴る。
「室内へ突入します」
　足元の、どす黒く淀んだ影も、水緒に従うように動いた。
　朝霞・薫（ダイナマイト仔猫・d02263）は水着姿で、水緒の隣を並走。
「ええ、行きましょう。皆、倒れても膝枕で介抱してあげるから、頑張って！」
　ポニーテールを揺らしつつ、皆に檄を飛ばす。
　二人に続き、灼滅者全員が室内に入った。
　クリム・アーヴェント（ブルーデモンドッグ・d16851）は室内を観察する。
　クライシの他に、三人の少年。三人とも服を三枚重ねで着ている。部屋中央のテーブルでは、赤い液体の入った鍋が、煮えたぎっていた。
「暑いのは苦手です……今年も暑かったのに……でも、そうも言ってられません」
　ウロボロスブレイドを中段に構えるクリム。
　乾・舞斗（秋の空に思う者・d01483）は後ろ手で扉を閉め、鍵もかける。
　相手に向き直る舞斗。銀色の鎧が蛍光灯の光を反射している。
「開戦しましょう……皆さん、打ち合わせ通りにお願いします」
　舞斗の言葉に頷き、構える灼滅者たち。
　鏑木・直哉（無銘の鞘・d17321）は、
「不動なる力をこの手に。……ｉｍｍｏｒｔａｌｉｚｅ！」
　封印を解除。宙に、純白の輪が現れる。直哉は駆けだした。
　クライシは灼滅者をみて、不敵に笑う。
「喧嘩か？　いいだろう。粘り強いものこそ真の強者と、教えてやるよっ」
　手下の少年たちも臨戦態勢へ。

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　直哉は少年の前に立つ。
　少年が拳で直哉を殴るが、直哉は姿勢を崩さない。
　直哉は左手で少年の腕を払う。同時に右腕を異形化。巨大化した腕で少年を――弾き飛ばす。
「今度は、オレの拳をうけやがれっ！」
　と、クライシ。クライシは直哉との距離を一気に詰める。直哉を殴るつもりだ。
　明は、クライシと直哉の間に体を滑り込ませる。
　クライシの拳を、明は自身の肩で受け止めた。
　明は半歩後ろにさがる。クリエイトファイアで身を包み、体勢を立て直す。
「火をつけたけど、暑いとは言いませんよね？　我慢大会中なら、これ位は平気でしょう？　さぁ、勝負！」
「上等ッ！」
　明の挑発に、クライシは睨みつけてくる。
　エリアルと水緒が、クライシの左右に立った。
　エリアルはクライシの肩を掴んだ。
「人を睨む前に、まず頭を冷やしたらどうかな？」
　そしてフリージングデスを実行。エリアルの生み出した氷が、クライシの上半身を覆う。
　さらに、水緒が腕を突きだす。
「私が振るうのは盾。ですが盾が痛くないとは、思わないことです！！」
　盾でクライシの側頭部を殴りつける。鈍い音。
　冷気と打撃はクライシに苦悶の表情を浮かばせる。
　が、クライシは一分かけ、体勢を立て直した。
　鍋を掴み、赤い液体を飲みこむ。
「これがオレの全力だッ！」
　口から炎を噴出。さらにクライシは、ダブルの動きで右腕を振る
　標的は、水緒。水緒は炎に焼かれ、拳に顎を打たれた。足が震える。
　薫は、後衛から状況を観察していた。赤茶の瞳で仲間の消耗具合をチェック。
　薫は光の輪を分裂させ、水緒の体を素早く回復させる。
　そしてクライシを見る。やるじゃないの、と口の端を小さく釣り上げた。

　明、エリアル、水緒がクライシを抑え、薫が彼らの回復を行う。その間、他の者が手下の少年達を攻撃する。
　舞斗に少年の一人が攻撃しようとしていたが、舞斗は少年の横に回り込んで回避。
「叩き伏せる！」
　そして、舞斗は左拳を少年の脇腹にねじ込んだ。
　舞斗が与えたダメージは甚大。少年は悲鳴を上げ、二歩三歩と後ろに下がる。
　由香は姿勢を低くし、少年を追う。少年の懐に潜り込んだ。雷を宿すアッパーカット、その拳を顎に見舞う。
　由香の一撃に、少年が倒れた。

●
　少年一人を倒した事で、灼滅者たちは勢いに乗った。四分後には、少年達全員を倒すことに成功。
「お前ら、やるじゃねぇか」
　称賛してくるクライシ。
　由香は力強い声で褒め返す。
「キミだって凄いよ。クッソ暑いところでクッソ厚着してクッソ辛いもん食って！　ほんと凄い。でも……」
　由香は言葉を探したが、すぐ考えるのをやめた。相手を見据え、一歩近づき、懸命に訴える。
「とにかく！　いったん我慢大会を我慢して欲しんだ！　そしたらいいこと教えたげる！」
「我慢大会を我慢？　何故そんな事をしなくちゃいけないッ！？」
　不快さを露わにするクライシ。
「皆が皆、お姉さんみたいに我慢強いわけじゃないからですよ」
　と、クリムが答えた。
　クリムは激辛鍋やストーブを指差しながら、クライシをさとす。
「普通の人なら、こんなに我慢しすぎると体を壊します。それじゃ、我慢強くなる意味ないですよね？」
　水緒は眼鏡越しにクライシをじっと見つめていた。それに、と自分の言葉をつけたす。
「暑さを我慢できても、他のことが我慢できなければ、我慢強いとは言いませんよね？」
「暑さをガマンできりゃ、他だって我慢できる！」
　いいえ。明がクライシの反論を遮った。女性らしい声に精一杯の力をこめて、言葉を突きつける。
「できてないでしょう？　我慢大会をしたい想いを、我慢できてない！」
「我慢大会を我慢できてない？　それは……」
　クリム、水緒、明の指摘が、クライシを絶句させた。
　エリアルはぴしゃりと言う。
「我慢大会を人に押し付ける君は、只の我儘にしか思えない」
　それから、語気を緩め、優しく告げるエリアル。
「欲望を抑えることが心の強さにつながるし、心の強さが我慢強さに繋がるんじゃないかな？」
　クライシは数秒黙りこむ。それから呟いた。
「オレは欲望を押さえ切れていない？　ただのわがまま？　馬鹿な……そんな筈は……」

　直哉は普段通りの無表情でとつとつと語る。
「そもそも、我慢強さが重要なのはなぜか？　状況に耐え、機を見計らって行動できることにある。ただ暑苦しさを耐えるだけなら、価値はない」
　直哉の喋り方は派手ではない。しかし、誠実さを感じさせる口調。
「我慢強さの価値……」
　クライシは直哉の言葉を繰り返す。
　直哉は真直ぐなまなざしと声で、続ける。
「強さはこんな方法ではなく、然るべき場所と然るべき方法で、鍛えるといい」
「……然るべき場所とは何だ？」
　問い返してくるクライシへ、薫が挑発的に笑ってみせた。
「その場所ではね、もっと熱くて過酷で素敵な戦いが、アンタを待っているのよ！」
　薫は笑みを消す。相手の心を乱すように熱く、相手の胸を刺すように激しく、語りかける。
「大体、アンタにはバベルの鎖がある。だから、こんな我慢比べなんて『安全』なお遊びでしかない……くだらないお遊びで、ダークネスに付け込まれるなッ！」
　クライシは答えない。が、瞳には迷いが生じている。狂気も和らいでいるようだ。しかし、なお構えを解かない。
　倒されない限り、彼女の闇は消えないのだ。
　舞斗は口の中で呟いた。
「（彼女を帰したいと思う皆の気持ち、無駄にはできない。そのためにも……）」
　一瞬、後方を振りかえる舞斗。それは仲間への合図。
　クリムは舞斗の視線に、こくりと頷いた。
　ガトリングガンの銃口を、クライシに向けるクリム。
「了解！　――いきますよ、お姉さん。火炎弾です！」
　銃口から、無数の炎が飛ぶ。炎の弾丸は狙いすまされた軌道を通り、クライシの胸と足に突き刺さる。クライシの体が炎上した。

●
　狂気が薄れ、力を落としたクライシはそれでも、
「おおおおおおおっ」
　雄叫びをあげる。
　クライシの放った拳が明の顔面に命中。
　明は吹き飛ばされ、壁に激突してしまう。
　追い撃ちしようとするクライシの背後に、直哉が立つ。
　直哉は杖でクライシの首筋を打つ。魔力を杖からクライシの内部に送り込み――爆発させる！
「攻撃をこらえ、機を見計らっていた。だからこそクライシの隙をつけた……分かるか？」
　膝をつくクライシに、問いを投げかける直哉。
　明は仲間が攻撃している間に呼吸を整えていた。
「……顔に痕が残ったら……じゃなくて、今は戦いに集中っ」
　明は再び、クライシに接近する。
　巨大な刀に炎を宿し、立ち上がったばかりのクライシを、さらに燃やす！
　明は攻撃の後、横に跳んだ。
　かわって、クライシの正面に立つのは、エリアル。
　エリアルはチェーンソー剣の駆動音を響かせつつ、腕を振る。刃で相手の胴を横一文字に――斬る。
　手ごたえは十二分にあった。

　灼滅者は攻撃を続けるが、クライシはなお戦意を失わない。
　由香は黒の瞳に敬意をこめていた。
「こんだけ攻撃しても、まだ立ててる……やっぱりすごい。でも負けないよーっ！」
　由香は高く跳ぶ。手に鋼鉄拳の力をこめた。
　そして、由香は手刀を相手の脳天に――叩きこむ。
　クライシの動きが、一瞬止まった。
　薫はクライシに呼びかける。
「抗いなさいっ！　アンタの中の闇に勝って、帰ってくるのよ！」
　クライシは顔をあげた。薫の言に心を刺激されたように、苦しげにうめく。
　が、闇には抗いきれないようだ。攻撃しようと片腕を振りあげた。
　薫はすかさずオーラキャノンを発射。クライシの腕を射抜く。
「――ッ！」
　クライシは歯を食いしばる。薫や皆が与えた痛みを堪えている。
「くらええっ！」
　クライシは近くにいた舞斗へ、炎を吹く。さらに殴る！
　焼かれ、吹き飛ばされる舞斗。威力は弱っているとはいえ、それでも舞斗の消耗は大きい。
「大丈夫。まだいけますよっ！」
　クリムは仲間を励ました。胸の前で両手を握りしめ、歌いだす。
　その歌声はエンジェリックボイス。
　澄んだ声に織り交ぜた、クリムの想いと力が、体力を回復させる。
　舞斗は体を起こし、クリムに視線だけで礼をする。そして――、
「（これで決めるぜ！）」
　拳で、クライシを連打。腹を、肩を、打ち続ける。
　クライシは両膝を床につけた。だが、
「があああっ」
　獣じみた声。彼女は立ち上がる。よろめきつつ、両腕を顔の高さへ。ファイティングポーズをとる。
　水緒は日本刀を鞘におさめ、柄を強く握る。
「なら、私の全身全霊をこめましょう。――この一撃が見えますかっ！？」
　精神を集中し――居合斬り。刃が見えなくなる程の速度！
　斬撃を受けたクライシはぼそり。
「……アンタら、本当に、強いな……」
　弱々しいが、きっと心からの賛辞。そしてクライシは倒れた。

●
　明はクライシたちの様子を確認する。クライシに、闇の力は残っていない。少年たちも元の一般人に戻ったようだ。
「……無駄な灼滅をせずに済んで、よかったです……」
　胸をなでおろす明。
　その隣で、直哉は頷いた。
「ああ、良かった。自分を痛めつけてでも、力を求める姿勢、嫌いではないからな」
　薫は団扇で自分に風を送っていた。
「力を求めるのは良いけど、アンブレイカブルの体で、我慢比べ。無知って罪よね……。後でその辺も説明してあげないと」
　クリムは額に一杯の汗を浮かべていた。
「それより先に、この部屋をなんとかしないと……」
　ふらふらしつつ、ストーブのスイッチを切っていく。
「ええ、唐辛子の臭いもきついですしね」
　と、水緒は窓を全開にする。流れ込む涼しい風が、水緒の三つ編みを揺らした。
　舞斗も部屋を片付けつつ、皆に告げる。
「クーラーボックスに冷水を用意してあります、クライシさん達に勧めるつもりですが、皆さんもどうぞ」
　冷たい水と聞いて、数人が欲しい！　と手をあげた。
　やがて、クライシは目をあける。
「……迷惑をかけてすまない。それから、助けてくれたことに感謝する……」
　エリアルはクライシの謝罪と礼に一つ頷いてから、話を切りだす。
「我慢大会はまだしたいかな？　それなら、いいところを紹介するよ？」
　エリアルは説明していく。自分達の学園について、この世界について。
　説明が終わったところで、由香がクライシを見つつ、ニッと満面の笑みを作った。
「学園で一緒に強くなろう、クライシ！」
　力強く勧誘する。
　やがて――クライシは、エリアルと由香に頷く。
「オレはもっと鍛えねばならないようだ。だから……よろしく頼む！」
　手を差し出してくるクライシ。
　灼滅者八人は彼女の手を握り、新しい仲間を歓迎するのだった。

作者：雪神あゆた	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年9月9日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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