力の使い方

■リプレイ

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　陽は西に傾いていた。
　灼滅者達は事件が発生している民家の前に辿り着くと、無造作に開け放たれたままの門扉を潜った。
　玄関から、堂々と家の中に足を踏み入れる。
　ムッとするような血の臭いが鼻を突いた。皇・ゆい（始まりの刃・d00532）は、僅かに顔を顰めた。
　廊下に肉片が転がっていた。男女の区別も、年齢も分かりようもないほどに崩れた肉の欠片だ。
「――ひどいね」
　惨状を目の当たりにした王子・三ヅ星（星の王子サマ・d02644）は嘲笑し、呟いた。胸の痛む光景だった。しかし、自分達には彼らを弔ってやる時間は与えられていない。今回は、時間制限のある戦いだったからだ。
「ニーニー……」
　廊下の突き当たりから、か細い鳴き声が聞こえた。子猫のものだろう。どうやら、まだ子猫は無事らしい。
「……何だ？　まだ、いやがったのか？」
　くぐもった声が聞こえた。この声の主が、デモノイドロードの救世・太門（くぜ・だいもん）だと思えた。
　廊下に向かって移動しようとしているのが、気配で分かった。
　灼滅者達は、その進行を妨げるように、部屋の入り口に立ち並んだ。
「何だ、お前ら？　この家のモン……てわけじゃなさそうだな」
　灼滅者達に対し、無遠慮に物色するような視線を浴びせながら、救世・太門は不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「このひとたちもこわかったでしょうね、きっといたかったでしょうね」
　子猫を保護し、天月・神影（機械仕掛けの鳥籠少女・d21060）は大きな瞳を伏せた。
「さっさと始めようよ」
　既に戦う準備ができている鳳・紅介（ブラッディエッジ・d15371）が言った。のんびりとしいたら、この場の空気に酔ってしまいそうだった。そうなる前に、戦闘を開始したい。
「とりかごのかぎをここに」
　神影もスレイヤーカードを解放した。
「私が時間を見ておく」
　天宮・黒斗（黒の残滓・d10986）は腕時計を確認した。暗闇でも時刻が見えるようにと、発光機能のある腕時計を持ってきていた。家の中が薄暗いので、その選択は正解だったようだ。
「今回は時間に追われた戦闘かな。ふふ……それはそれで、ヤリ甲斐はあって良いよね」
　紅介は武器を構えた。ヴァンパイアが到着するより先に、何らかの結果を出さない。戦闘開始から８分の間に結果が出せなければ、９分に突入した時点で撤退すると決めていた。
「何モンか知らねぇが、やる気満々だな。こいつは楽しめそうだ」
　救世・太門は、ぺろりと唇を舐めた。
「ボクには理解のできないご趣味をお持ちの様で。少し痛い思いをしてもらわないと」
「はん？　何言ってやがる」
　三ヅ星の言葉を、救世・太門は笑い飛ばした。
「何故、俺が痛い思いをしなけりゃならん？」
「因果応報っていうだろう？」
「馬鹿馬鹿しい」
　畳の上に、救世・太門は唾を吐き捨てた。
「いままでかよわいひとたちをいじめてきたのですから、天月たちがいじめかえしてさしあげます。天月は、あなたをゆるしません」
　銀の鳥籠型のランプを、神影は戦闘の邪魔にならない場所に置いた。淡く優しい白い光が、ふわりと周囲に広がる。
「どう許さないって言うんだ？」
　神影の言葉を聞きながら、救世・太門はへらへらと笑う。やれるものなら、やってみろと。
「お前の力の使い方、別に否定する気はないけど」
　黒斗が凄んでみせる。
「狩る者は狩られる覚悟を持っていないといけないんだぜ。弱肉強食。殺し続けてきたんだから、充分知ってるよな？」
「分かってるぜ。だから、次はお前らの番だ」
　ハノン・ミラー（ダメな研究所のダメな生物兵器・d17118）がサウンドシャッターを展開しながら前へと踏み出し、夢代・炬燵（こたつ部員・d13671）は僅かに後ろに下がる。
「これ以上被害者がでないように灼滅してしまいましょう」
「死にたいやつから掛かってこい。肉片に変えてやるぜ」
　炬燵の言葉にニタリとした笑いを返すと、救世・太門はその体をデモノイドへと変化させた。

●
　相手は１人。対して、こちらは８人。
　時間さえ気にしなければ、有利に戦いを進めることができる。しかし、時間制限のある戦いでは、それ相応の戦い方が必要になってくる。
　救世・太門の視線が、自分の正面に回り込んできた久条・統弥（未熟な怪物・d20758）を捉える。
「いよう、ご同輩。何でそっちにいるんだ？」
　異形の体から救世・太門の姿へと戻り、笑い混じりに統弥に問い掛けた。統弥から自分と同じ力を感じ取ったからであろう。
「ボクはお前とは違う｣
　統弥は中段の構えから、重い斬撃を繰り出した。
「おっと」
　救世・太門は戯けるような仕草でそれを躱すと、再びデモノイドの姿へ変化した。自分の意志で闇落ちを自在にコントロールすることができるのが、彼らデモノイドロードの特徴のひとつだった。
「遊んでやがる……」
　紅介は舌打ちした。戦闘開始から、既に３分が経過していたが、有効打を与えていない状況だった。
　ディフェンダーとして最前列で戦っているハノンは、強烈な攻撃を２回もまともに食らってしまい、早々に危機的な状態に陥っていた。
「人を殺すことはそんなに楽しいの？」
　ハノンの問い掛けに、デモノイドは表情を歪めた。笑っているような表情だった。肯定しているのだろう。
　神影の祭霊光が、即座にハノンの傷を癒す。
「力の使い方は人それぞれだけど……殺す為だけに使う力は、ただの暴力に過ぎないわ……」
　ゆいの放った影が、鋭い刃となって救世・太門に襲い掛かる。更に、炬燵の投じた眠りへと誘う符が飛来してきた。
　デモノイドは符は回避したものの、影の刃までは躱しきれなかった。それでも咄嗟に体を捻り、まともに食らいはしない。その巨体に似合わない機敏な動きだった。
「俺は、大切なものを守るためにこの力を使う！｣
　巨大な刃へと変化した統弥の腕が、デモノイドの腹部に深々と突き刺さった。
『ぐっ』
　デモノイドが痛みに呻く声を上げた。
「君が力の使い方を間違う度、君を正しに来るよ」
　バスターライフルの銃口をデモノイドの青い肌に押し付け、三ヅ星は零距離でバスタービームを打ち込む。
　まともに食らったデモノイドは、思わず半歩後退した。
『があああ！！』
　デモノイドが反撃してきた。
　野太い腕が、唸りを上げて振り下ろされる。
　追撃を伴う強烈な一撃だ。
　直撃を食らった炬燵が、その場に崩れ落ちた。

●
　５分が経過していた。
　ディフェンダーの枚数が足りないと感じたゆいは、キャスターの位置から前線へと飛び出す。
　デモノイドは執拗に神影を狙っていた。彼女が守りの要だと分かったからだ。
　既に深手を負っているハノンは、彼女を庇える状態に無い。それ以前に、味方を守ろうという意識が乏しかった。なので、自分が盾になる必要があると、ゆいは判断したのだ。
　決定打を与えられぬまま、悪戯に時間だけが経過していく。
　優勢なのはデモノイドの方だった。最低限の目的である、恐怖を与えることすらできていない。
　灼滅者達の間に、次第に焦りが広がる。
　このままではまずい。
「６分経過」
　黒斗が仲間達に時間を伝えた。残り２分で、何らかの結果を出さなければならない。
　深手を負っていた紅介だったが、自身の傷を癒すより、相手を攻撃することを選択した。時間が無いのだ。傷の治療は後回しにせざるを得ない。
　デモノイドの脇腹目掛け、紅介は閃光百裂拳を叩き込む。
『おおお！！』
　猛烈な唸り声を上げながら、デモノイドは腕を振るった。巨大な刃が、紅介の胸を深々と斬り裂く。
「！？」
　大量の血を噴出させながら、紅介がその場に倒れた。
　三ヅ星が掌に闘気を集中させ、閃光を撃ち出す。直撃したが、致命傷を与えるには至らない。だが、黒斗が死角に飛び込んでいた。ティアーズリッパーで、デモノイドの強固な皮膚を抉る。
　それでも、デモノイドには決定打ではなかった。
　残念なことに、灼滅者達からは意志の疎通があまり感じられなかった。一丸となって攻撃を加えることができたなら、もっと高いダメージを与えられたかもしれない。しかし、現状は彼らの攻撃は散発であり、それ故に、敵にも見切られやすかった。
「１分前よ」
　ハノンが時間を確認する。
　紅介と炬燵は既に戦える状態に無い。
　あと１分で結果が残せるのか？
　灼滅者達の脳裏に、絶望の二文字が浮ぶ。

●
『ぐおぉぉぉ！！』
　統弥が繰り出したDMWセイバーを野太いその腕で弾くと、デモノイドは雄叫びを上げた。振り上げた腕を、三ヅ星目掛けて振り下ろす。
「がはっ！？」
　影業とバトルオーラが彼を守るべく前面に展開したが、デモノイドの腕はそれを突き破り、三ヅ星の胸に痛打した。一瞬、呼吸が止まる。遠のく意識を、無理矢理にその場に留め、三ヅ星は辛うじて踏み止まった。
「だんざいのかぜですよ」
　攻撃を優先すべき時間帯に突入していることを察知した神影は、デモノイドに神薙刃を見舞う。
　ゆいが、黒斗が、渾身の一撃を叩き込む。ノーガードの殴り合いだ。
　だが、無情にもその時が来てしまった。
　戦闘開始から９分。撤退の時間だ。
　撤退の気配を感じ取ったのか、デモノイドが追撃の構えをみせた。その前に、ゆいが立ちはだかる。
「すまない」
　黒斗はゆいの背中に一声掛けると、気を失っている紅介の体を抱え上げた。炬燵は統弥が抱えた。
「あうっ」
　デモノイドの凄まじい攻撃を、ゆいはその体で受け止めた。皆が逃げ切るまで、この場を引く気はなかった。
　意識が白濁の中に埋もれていく。体がふわりと浮いたような気がした。
　その瞬間、ゆいは意識を失った。

●
　完敗。
　救世・太門を灼滅することはおろか、彼に恐怖を与えることすらできなかった。
　相手は自在にデモノイドに変化することができるデモノイドロードだ。デモノイドの戦闘能力は、灼滅者約８名分。それは、初めから分かっていたことだ。
「……悔しいな」
　意識を取り戻した紅介が、ポツリと呟いた。
「ああ……」
　三ヅ星が応じた。彼の傍らには、意識を失ったままのゆいが横たわっていた。仲間のために負傷した彼女を担ぎ上げ、デモノイドの追撃を振り切って撤退したのは、三ヅ星だった。
　幸運にも、救世・太門は民家の外までは追い掛けてこなかった。
　民家を脱出した際、視界の隅にどこかの制服を着た女生徒の姿を捉えたが、それ以上の確認をしている余裕はなかった。
「お前が狩りを続ける限り、私達はお前を追い続ける。何処に居ても見つけ出してやる」
　黒斗は、民家がある方向を見詰めた。恐らく、今頃はヴァンパイアと接触しているだろう。救世・太門と再び見える機会があるのかどうかは分からなかったが、次に出会ったときは確実に灼滅してやると心に誓った。
「わたしは知っている。死ぬことは怖いことなんだと」
　ハノンが言葉を零す。傍らで意識を失っている炬燵は、しばらくはまともに動けそうにない。
「ニーニー……」
　か細い猫の鳴き声が聞こえた。
「良かった。この子は救えたんだね」
　統弥が神影の腕に抱かれている子猫を覗き込んだ。
「ごめんね。かたきをとってあげられなかった……」
　神影の声は、消え入りそうだった。
　救えなかった幾つかの命は、彼らの責任では無い。だが、ひとつの小さな命を救うことができた。
　苦い経験も、成長するためには必要なことだろう。
　陽は西の空に沈みかけていたが、灼滅者達はなかなかその場を離れることができないでいた。

作者：日向環	重傷：夢代・炬燵（こたつ部員・d13671）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年10月7日 難度：普通 参加：8人 結果：失敗…
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 1
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