想いは遠く、紅の村へ

■リプレイ

●出会いの前に
　空港施設にいくつもある休憩所を巡って。
　ようやく天城・優希那（の鬼神変は肉球ぱんち・d07243）はそこを見つけた。
　衝立代わりの観葉植物で少しだけ通路から隠された、椅子の並ぶ簡素な空間。
　本当は、会議室のような部屋を探していたのだが、そういった場所は予約制のため使えなくて。
　やっと見つけたのが、出国ロビーから少し離れ、売店など人の集まる施設も近くにない、この場所。
　夏休みなどの旅行シーズンだったら人で溢れるのかもしれないけれど、今は人通りすらない。
　優希那が振り返ると、一緒にいた北逆世・折花（暴君・d07375）と目が合う。
「えとえと、どうでしょうか？」
「いいんじゃないかな」
　微笑と共に頷かれて、優希那は照れながらも嬉しそうに微笑み返した。
　その隣に村上・椿姫（ボンクラーズモスキート・d15126）も歩み寄る。
「国外に逃亡なんて、何かそうする根拠でもあるのか？
　それか、試験的に行っていることなのか……？」
「海外旅行したかったのでしょうかねぇ？」
　考え込む椿姫に倣うように優希那も首を傾げるが、その意見はちょっと暢気で可愛らしく。
　時雨・翔（ろくでなし・d20588）は優希那の頭を撫でながら笑った。
「シャドウの思惑とか、オレは正直どうでもいいけれど……
　女の子に悪影響を与えそうなら追い出さないとね」
「あばばっそうです。マノン様に何かあったら大変なのです！
　ががが、頑張るのですよっ！」
　わたわた慌てながらも、ぐっと手を握って決意を見せる優希那に、翔はさらに笑みを深くした。
　折花も不敵に笑って。
「ボク達の前に立ち塞がるなら、見つけ出して打ち倒すまでだ」
「好き勝手にはさせない」
　椿姫は顔の上半分を隠す仮面の下で、艶やかに唇を笑みの形に吊り上げた。
　そして４人は、休憩所で時間を潰しているかのように、それぞれ思い思いに椅子に腰掛ける。
　利便性の高くない場所で、まばらとはいえ数人が座っていれば、普通の人はもっといい場所を探して避けていくだろう。
　万が一の時は、と優希那はプラチナチケットを確かめて。
「そろそろ時間だな」
　時計を確認した椿姫の言葉に、１人立ったままだった小鳥遊・亜樹（幼き魔女・d11768）は、それじゃ、と手を振る。
「場所分かったし、行ってくるね」
　踵を返して喫茶店へと向かう小さな後姿を、４人は見送って。
　そして、その時を、待つ。

●迷子の誘い
　ガラスの向こうに滑走路が見える喫茶店。
　その窓際の席で、レイッツァ・ウルヒリン（高校生エクソシスト・d19883）は本のページを捲った。
　だが、本の内容は欠片も頭に入っていない。
　レイッツァの意識は本ではなく、空席を１つ挟んだ隣に座る少女・マノンに向いているのだから。
（「夢の中なら国外逃亡可能かも～、なんて。
　シャドウも中々考えたよねー！　でもそう上手くいくかな？」）
　レイッツァはまた本を捲り、その時を待っていた。
　マノンは１人、夕陽に紅く染まった外の景色を見ながら、紅茶のカップを傾けている。
　と、そこに、羽柴・陽桜（ひだまりのうた・d01490）が駆け寄ってきた。
『おねーちゃん、みつけたっ！　……あれ？』
『違うよ。おねーちゃんじゃないよ、陽桜おねえちゃん』
　そんな陽桜の後を亜樹が追いかけてきて、マノンの横で話し始める。
　２人が喋っているのは、流暢な仏語。
　驚くマノンの前で、陽桜と亜樹は不安げな表情で辺りを見回し、今にも泣きそうな様子を見せて。
「どうしたんだ？　迷子か？」
　入り口に近い席にいた神崎・摩耶（断崖の白百合・d05262）が、騒ぎに気付いて近づいてきた。
　だが、摩耶の日本語に、小さな２人が向けたのは、きょとんとした眼差し。
『……英語は分かるか？』
　英語での質問にも無反応。
　それを見ていたマノンが、陽桜を覗き込んで、
『仏語しか分からないの？　英語、話せる？』
『あたしたち、英語も日本語も分からないの』
　仏語での問いかけには、あっさりと答えが返ってきた。
　頷いたマノンは摩耶に振り返ると子供達を指し示し、英語で話しかける。
『仏語しか話せないみたい』
『貴女は英語も仏語も分かるのか？』
『英語は勉強したから。貴女と同じよ、きっと』
　そんなきっかけから、摩耶はマノンに通訳を頼み始めた。
　陽桜と亜樹は、待ち合わせ場所を探しているが、言葉が分からないので迷ってしまったこと。
　摩耶は、この空港施設はよく知っているから、２人の待ち合わせ場所まで案内できそうなこと。
　英語と仏語が入り混じる会話に、レイッツァは聞き耳を立てる。
　レイッツァ、そして陽桜と亜樹はハイパーリンガルを使っていた。
　摩耶は、お節介な日本人な役柄なので、あえてハイパーリンガルを使わずに、得意な英語を繰る。
　そうして仕組んだ迷子劇に、マノンはすんなりと通訳を了承してくれて。
　３人と共に、マノンは喫茶店を出て行く。
（「さて、後は情報収集か」）
　その背中をしばし見送ってから、レイッツァも静かに喫茶店を出た。
　通訳を経て場所を理解した摩耶の案内で、マノン達は空港施設内を歩いていく。
『早く帰っておやつ食べたいな。
　あたし、帰ったらおかーさんにケーキ作ってもらうの！
　おねーちゃんは、帰ったら食べたいって思うものってある？』
　手を繋いでにこにこ笑顔の陽桜につられるように微笑んで、マノンは仏語での会話を楽しんでいく。
『そうね。ちょうど、ママのクラフティを食べたいな、って思ってたところだったの』
『マノンちゃんのお母さん、お菓子作るの上手なの？　どんな人？』
　おずおずと、でも興味津々聞いてきた亜樹にも、視線を合わせるように振り向いて。
『いつも笑顔で優しくてね。故郷で、手作りお菓子のカフェをやってるわ』
『何てお店？』
『……カフェ・マノン』
『マノンちゃんの名前と同じだね』
『いいな。あたし、行ってみたいな』
　亜樹と陽桜の賞賛に、照れたように笑うマノン。
『教会の近くだから、行けば分かるわよ』
『教会があるの？　マノンちゃんの故郷って、どんなところ？』
　さらに亜樹が問いかけて、マノンの村の話が続いていく。
　そのうちに辿り着いた休憩所で摩耶は足を止めた。
『ここが、迷子達の言う場所なのだが……』
　英語で言いながら指し示す摩耶の隣で、マノンもそこを見る。
　並ぶ椅子にはまばらな人影。迷子達の探し人が居る様子はない。
『ここで待ってればいいのね』
『マノンちゃん、座ろう？』
　とりあえず約束の場所に着いて安心した陽桜と、伺うように見上げてくる亜樹に勧められて、マノンは椅子に座った。
　迷子達も椅子に腰掛け、楽しそうに足を振り振り。
　摩耶は立ったまま、探し人が現れないか辺りを見ているようだ。
　そんな様子を交互に見ながら、マノンは、これからどうしようかと考える。
　そのうちに、ふっと眠気を感じて……
「……うまく行ったようだね」
「はい」
　椅子に座ったまま眠り込んだマノンを確認して、折花と優希那が近づいてきた。
　マノンを眠らせたのは、優希那の魂鎮めの風だ。
「フランス人でパティシエの卵か～」
　離れて座っていた翔も近寄って、眠るマノンを覗き込む。
「こんな状況じゃなかったら、話とかしたいしお菓子もいただきたかったね」
　そこに、こっそり後をついてきていたレイッツァが合流して。
　椿姫も席を立ち、摩耶の隣へと並んだ。
「時間がない。行こうか」
「ああ」
　頷いた摩耶がマノンの身体にそっと手を添え、支えたのを見て、椿姫も手を伸ばす。
　２人のシャドウハンターが導く先は、マノンの夢の中……遠き故郷。

●夢の中は紅の村
「うわわ～。綺麗ですねぇ」
　ソウルボードに広がる紅色の景色に、優希那が歓声を上げながら目を輝かせた。
　赤レンガ造りの家が立ち並ぶコロンジュ・ラ・ルージュ。
　時代を感じさせつつも鮮やかな紅と、家の壁に倣ったような石畳。
　そして、その壁を覆うつたや村を囲む木々が、緑を添えてさらにその紅を引き立たせる。
　他の仲間もそれぞれ周囲を見回して。
「さて、かくれんぼの始まりだ」
　ここからが本番、とレイッツァがやる気充分に手を叩いた。
「かくれんぼ？　高飛びではないのか？」
　だが、こくんと首を傾げた摩耶に真面目な顔で問いかけられて、肩をコケさせ苦笑する。
　翔が笑いながら、仲間を誘導するように手を挙げた。
「打ち合わせ通り二手に分かれて探そう」
　その言葉に、優希那と折花が翔の元へと集まる。
　椿姫もそちらへ向かいながら、
「ハンドフォンは？」
「大丈夫」
　すれ違った摩耶と、連絡手段の最終確認をした。
　摩耶が向かった先には陽桜と亜樹、レイッツァが集まって、捜索場所の検討会。
「やっぱり、喫茶店かな」
「お母さんのお店だね」
　陽桜の言葉に亜樹が同意して、摩耶も頷いた。
　レイッツァは考えながら視線を上げて、
「それじゃまずはあの教会を目指してみよっか？」
　屋根の向こうに見える、少し大きめの建物を指さした。
　もう片方の班は、ＤＳＫノーズを使った翔が先導する。
　だがその場ですぐに業が見つかるということはなく、とりあえず、教会を目指す別班と別方向に移動を始めた。
　別班の予想が外れていた時のための保険も兼ねた探索行。
　進めど進めど赤レンガに覆われた路地を、優希那が物珍しそうにキョロキョロ見回して歩く。
「また素敵なところだね」
　翔も、シャドウを探す片手間に、観光とばかりに周囲を見渡して。
「これで可愛い女の子の笑顔があれば最高だったかな」
「この３人じゃ不満？」
「いやいや、皆も充分可愛いけどね」
　仮面の下でからかうように笑う椿姫に、慌てて翔は手を振った。
　マノンの笑顔があれば尚良し、という意味が分かった折花も微笑んで。
　ふと、見かけた屋台の看板に駆け寄ると、そのままの勢いで蹴りを叩き込んだ。
「……違ったか」
　その後も、シャドウが化けていそうなものに蹴りを叩き込んでいく。
　一応バトルリミッターを使っているとはいえ、豪快な探索だ。
　だが、それがアタリを引き当てるより早く。
「こっち、だね」
　業を感じ取った翔が指し示した先には教会の屋根が見えて。
「向こうは喫茶店に着いたようだ」
　摩耶からの連絡を受けた椿姫が告げる。
　どうやら聞き込み調査の成果はあったらしく、翔が進んだ先にあったのは１つの喫茶店。
　教会をすぐ近くに見上げられるオープンテラスのある、カフェ・マノンの前で、他の４人が待っていた。
「クラフティ、ってどれかな？」
「うーんと……あ、陽桜ちゃん、これだよ」
　店内を見回した亜樹が、いろいろあるお菓子のうち１つを指さして。
　翔もそこから業を感じ、仲間に頷いて見せた。
「Advanced OverDrive！」
　答え合わせ、とばかりにレイッツァはスレイヤーカードを解放。
　撃ち放たれた光の刃は、いくつかのお菓子を吹き飛ばして。
　その光の中に、クラフティだけが無事な姿で浮かんでいた。
　さらにそこから漆黒の弾丸が放たれ、レイッツァへと向かう。
「見つけた」
　だが、直前で割り込んだ摩耶が、呟きながら代わりにその攻撃を受け止めた。
「回復は任せて！」
　すぐさま陽桜の歌声が摩耶を包むのを見て、
「あばばばっごめんなさいですよぅ」
　優希那は苦手な攻撃を頑張ろうと、あわあわ謝りがらも魔法弾を撃ち出す。
　そこに、ロッドを振るって飛び込んだのは亜樹。
　その打撃と爆発に、クラフティは欠けることないものの吹っ飛ばされて。
「乙女の心に入るなんて言語道断！」
　なんてね、と笑う翔の影がクラフティを追いかけ切り裂くと、霊犬の一心も続けとばかりに飛び掛り。
「何が目的か詳しく知りたいが、今は時間がない。去ってもらおうか」
　椿姫が伸ばした手の先から放たれた暗き想念が、クラフティをじわりと蝕んでいく。
　シャドウの目的は、折花も気になっていた。
　だが、調査にも、できればと思っていた灼滅にも、時間は足りない。
　念のためにと二手に別れ、喫茶店に集まるのが遅れたこともあり、灼滅者達に時間の余裕はなくなっていた。
　だからこそ、折花ははシャドウを追い出すことへと意識を切り替え、拳の連打を叩き込む。
　シャドウは、クラフティの姿のまま漂いながら、攻撃を受け、時には回避し反撃していく。
　しかしその様子は、灼滅者達を倒そうというよりは、適当にあしらって追い出せないかを試しているかのようで。
「さっさと出て行ってね、もちろんこの子の夢の中から、さ。国外はだめだよー」
　レイッツァの言葉と影を避けて距離を取ると、シャドウは、構えた灼滅者達が拍子抜けするほどあっさりと、その姿を消した。

●帰郷へ
『……ちゃん。マノンちゃん、起きてっ』
　亜樹に揺すられて、マノンははっと目を覚ました。
　いつの間にか眠っていたらしい。
『ありがとう、マノンおねーちゃん。おねえちゃん見つかったの』
　笑顔で言う陽桜の横で、亜樹もこくんと頷いていて。
『今、荷物を預けに行っている。すぐ戻るだろう』
　探し人は英語が話せたと摩耶も説明する。
　急な展開に戸惑いながら、よかった、と呟くマノン。
　その少し離れた後方で、椿姫がマノンに気付かれないように、摩耶へと時計を示すジェスチャーをしていた。確かに、そろそろマノンの待ち合わせ時間が迫っている。
　マノンを促そうと口を開きかけた摩耶だったが、椅子に座って居眠り（のふり）をしていたレイッツァが、急にびくっと起き上がって、
『おっと、飛行機の時間か』
　仏語で呟きながら、休憩所を後にする。
　それを見たマノンも、慌てて時計を見て。
『ごめんなさい。私もそろそろ行かないと』
『ああ、こっちはもう大丈夫だ。ロビーまで送ろうか？』
『平気よ。来た道は覚えてるわ』
　摩耶の申し出を穏やかに断り、マノンは２人の迷子へと視線を合わせる。
『マノンちゃん、ありがとう』
『気をつけてね』
『２人もね。お喋りできて、楽しかったわ』
　一時の友人に別れを告げた。
　踵を返し、ロビーへ向けて足を踏み出した、そこに。
「……親は大切にしなよ」
　すれ違うように通りかかった翔が話しかけた。
　だがその言葉は日本語で、通じないマノンはきょとんと翔を見返す。
「いついなくなるかわからないからね……」
　少し寂しそうな笑みを浮かべる翔に、マノンは首を傾げて。
　疑問符を浮かべながら訝しげに去っていく背中を、翔はじっと見送った。
　優希那と折花も、観葉植物の影から姿を見せて。
「間に合ったでしょうか？」
　優希那が時計とマノンの背を交互に見ながら、少し心配そうに呟く。
　シャドウの作戦は阻止した。後はマノンが無事に郷里へ帰れれば終わりだ。
「大丈夫」
　椿姫は優希那を宥めるように、その肩に手を添える。
　折花は思い思いにマノンの背を見送る仲間を見回して、
「……いい旅だったよ。きっと、ね」
　口元に小さな笑みを浮かべた。
　　

作者：佐和	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年10月11日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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