けものごろしの少女

■リプレイ

●夢の中で
　おそるおそる目を開ける。ゆっくりと開いていく視界には、見たことの無い風景が飛び込んできた。
「は……、あ」
　萌黄・虎芽（とらのこ・d12566）は、ソウルボードの景色の中でわずかな緊張を見せた。知り合いではない者と作戦に出るのは、虎芽は今回が始めてであったからだ。
　しかし、即座に走り出した仲間たちを見て、虎芽は使命を思い出す。胸の前に拳を握って、虎芽は自分の中の戸惑いを追い払った。
「がんばらなきゃ……がんばるぞっ！　よっし！」
　力のこもった表情で、虎芽もまた道を走り出す。――だがその笑顔は、直後に失われることとなった。
　死体の山が、道の先にあったからだ。
　頭を潰された蜘蛛、胴を断たれたムカデ、翅を踏みしだかれた蛾、その他さまざまな毒虫の死体。それらは時に脚を痙攣させ、毒々しい色の体液を垂れ流していた。
　六道・総司（竜血・d10635）は無表情のままにそれを乗り越えていく。これらの死体に関する嫌悪を、総司はごく僅かにしか感じていなかった。
「……少なくとも、この先に対象がいるのは確かだ。このゲームは、出てくる敵が段階的に変わっていくようだからな」
　彼の判断を証明するように、毒虫の次は動物の死体が現れ始める。足の踏み場に困るほどの密度を前に、総司は小さく跳ねてそれらを飛び越えた。
　後続も総司を真似て死体をまたいでいく。何度か繰り返し、死臭が濃さを増してきた所で、灼滅者たちは悲鳴を聞いた。
「皆様、レイスティルも、急ぎましょう！」
　霊犬『レイスティル』を連れた鬼追・智美（メイドのような何か・d17614）が、号令をかける。現れる死体は既に大きな獣のものばかりとなっていたが、今はそれらに構っている余裕は無い。
　知らずのうちに、何人かが動物の血溜りを踏み抜いていたらしい。周囲の雰囲気を、錆びた鉄に似た、むせ返るような血の臭いが汚す――。
「――ク」
　西院鬼・織久（西院鬼一門・d08504）の胸中が、どうしようもなくざわつく。……敵を、少女を見つけた瞳は、既に赤く爛々と輝いているだろう。
　織久は、己の性質が説得に向いていない事を承知していた。故に織久は、この瞬間少女を省みない。
「は、ハッ！」
　大鎌の一薙ぎが、現れたオークを打った。間もなく現場に追いついた智美は、状況を確かめようと足を止める。
　そして智美は、少女がどのようなことになっているかを、目の当たりにすることとなった。
「あの子、ですか……」
　少女は地面にへたり込んていた。油断するとこぼれ落ちる涙を、何度も制服の袖で拭っていく。
　その度に袖へびっしりとこびりついた汚れが、少女の顔に凄惨な血化粧を施していた。

●血溜まりの少女
「立て！　そこで蹲っていては、貴殿の身に危険が及ぶ！」
　と、少女を腕から引き上げたのは、八乙女・小袖（鈴の音・d13633）だ。反射的に身を縮こませる少女の腰を、小袖は強引に抱き寄せた。
「――な」
　小袖は腕に力を込め、涙目の少女と体の位置を入れ替える。その動きで大外に振り回した蹴り足を、迫り来る敵の攻撃に叩き付け、防御の代わりとした。
「――な？」
　靴裏と鉄塊とが激しく衝突する音が響く。状況の理解が追いついたのか、少女は灼滅者たちの方を向いた。
「まァ、手遅れじゃなさそうでなにより……というところで」
　両手をポケットにしまった姫切・赤音（紅榴に鎖した氷刃影・d03512）が言う。赤音は視線を外し、少女に背を見せたままで話しかけた。
「先ずはお互い自己紹介と洒落込みましょう。オレは姫切・赤音。貴女は？」
「何でそんなこと、答えなきゃならないのよ」
「貴女は？」
　そっけなく答える少女。赤音はしかし、飽きずに問い続け……先に折れたのは、やはり少女の方だった。
「――トモエ。佐津間・トモエ！」
「トモエ、ね。お答え、感謝しますよッと！」
　赤音はにやりと笑うと、その場に足を強く踏み込んだ。そこから巻き起こる魔力の霧が、すると別方向からも発生した同種の霧と交錯する。
　もう一つの霧の主は、リーリャ・ドラグノフ（イディナローク・d02794）。リーリャは己の力が増していくのを感じながらも、今は少女――トモエを注視し続けていた。
　霧を貫いて、リーリャの鋭い眼光がトモエを刺す。居心地悪そうに、トモエは自分の体を抱いた。
（「大人しくしているなら、それでいいのですが」）
　トモエの状態をある程度は理解できたが、リーリャはもうしばらくの監視続行を決める。……あの少女は、ただの要救助者ではないのだから。
「ナアンダア、ナアンダア？」
「ニンゲンガフエタゾオ？」
「ニンゲンガカクレタゾオ？」
「フエタニンゲンニカクレタゾオ、アノムスメェェェッ！」
　オークの怒声――どうにか人の言葉に聞こえるこの声を、今のトモエは恐れていた。殺すもの、殺されるものとしての関係を、トモエは人語を解する存在に見出すことができないでいるらしい。
　ただ、『そう』でなければ躊躇はないのだ。それはここまでに転がっていた惨殺死体が証明している。危ういバランスの上に、トモエは立っているのだ。
「あ……！」
　トモエは灼滅者たちの後ろに隠れようとする。背後の位置を譲った駿河・一鷹（迅雷銀牙ヴァーミリオン・d17774）は、力ない拳で肩を叩かれるのを感じた。
「何してるのよ！　た、助けに来たんでしょ！　早く何とかしたらどうなのッ！」
「それは違うよ、トモエ。俺たちは、ゲームの手助けに来たわけじゃないんだ」
「はあ？」
「僕たちは、君の行動を見かねてこのゲームに介入している。それを知っておいてくれ」
　答える一鷹は、いつものアーマーを装着していない。素顔素肌のままで、トモエと対峙していた。

●悲鳴
「さて、しばらくは足止めか」
　総司は龍砕斧を握り締めると、居並ぶオークを見渡す。単純な実力だけを考えるなら、問題なく蹴散らすことは可能だろう。
　そうすることはしかし、今回に限っては悪手だ。抑えることを念頭に、総司は龍翼飛翔で突っ込んでいく。
「なら、この技の出番だね！」
　総司の後に続いて、虎芽の除霊結界が立ち上がった。傷つける力ではなく捕らえる縛めとして、虎芽は注意深く縛霊手を操作する。
「～～～～～～～っ！」
　効果は十全に発揮された。その結界を抜けてオークが攻撃してくる所を、リーリャがガンナイフで抑える。
「ニンゲ、ニンゲン……！」
「わざわざ加減してやってるんだ。あまり喚くな」
　彼我の体格差を物ともせず、リーリャは敵の攻撃を弾き返した。たたらを踏むオークに、すると織久が風のように駆け上がっていく。
「気をつけろ、あまり深く行くなよ！」
「理解している……ひ、ヒ」
　リーリャの警告に、織久は短い言葉と歪んだ笑みで答えた。手にした武器は、初手と同じく咎人の大鎌『闇焔』だ。
　見切られていることは承知の上である。当てるだけなら問題はない。
「我等が怨敵の傀儡め……！」
　織久は絞るように呻きながら、闇焔の力を解放していく。そして鎌に宿った血色の炎を、刃として振り払った。
　一切の間を置かず、オークたちに切断線が引かれる。傷口からこじ開けられる痛みに、それらは当然、悲鳴を上げた。
「アギャアアアアァァァァッ！」
「ひっ！」
　人間じみたその悲鳴から目をそらし、耳をふさごうとするトモエ。しかしその自己防衛の姿勢を、虎芽は許さなかった。
「トモエちゃん……。それは、ダメだよ」
　あくまで優しく、虎芽はトモエの腕を取る。少女の震える手首は、抵抗らしい抵抗をしなかった。
「戦うこと、殺すことの恐ろしさを、トモエちゃんには知ってほしい」
「…………」
「見て。聞いて。この恐ろしい悲鳴は、ここで何かと戦う限り、トモエちゃんが上げるかもしれないんだよ……？」
「私が、悲鳴を？」
　トモエの返答には、かすかにだがこちらへ興味を持った雰囲気が感じ取られる。その僅かな足がかりから、リーリャは細心の注意を払って踏み込んでいった。
「人も動物も、戦うなら己が全てです。両者に一体、どれだけの差があるというのでしょう？」
「それ、は……」
「人が絶対的に有利なのだと、まさか勘違いはしていないですか？　そのままではいつか人の道を外れ、外道に身を落としますよ」
　己のことを棚上げにしている、という意識がリーリャにはある。態度がトモエに見えぬよう、リーリャは心の中で自嘲した。
「外道って、どういうことよ。私は、邪魔者を倒してきただけ……」
「なら、一般論だが俺がはっきりと言ってやろう。トモエ」
　総司が言葉を繋げる。トモエの見上げる視線を、総司は正面から見つめ返した。
「人でありたいのならば、目的を吟味し手段を選べ。傷つけることを容易に選択するな。
　その手始めに、誰かを殺さねばならないこのゲームを、諦めてくれ」

●知る者は語る
「ゲームを、諦める……？」
　トモエは呆然と言われた台詞を繰り返す。その言葉に反応してか、オークたちは挑発するように騒ぎ立てた。
「ドウシタ、ドウシタア？」
「ヨワムシガアキラメルゾオ！」
「アキラメルナラヨワムシダア！」
「ヨワムシナラコロシテヤルゾオ！」
　オークたちの言葉に、トモエの肩がぴくりと動く。一時は失っていた戦意を刺激されたのか、トモエは泣きそうな顔で拳を握った。
「こ、んの――」
「待て、佐津間殿」
　危うく一歩を踏み出したトモエに、小袖が制止をかける。
「挑発に乗るな。感情に任せて暴れるのは、己があの化け物と同じだと認めるようなものだぞ？」
「どいてよ。どいて。どけッ！」
「退かぬ。……まあ、あれを少し黙らせる必要はありそうだな」
　小袖はトモエを置いて瞬発した。一気に死角を奪い取ると、ダッシュの勢いを振り子のように膝から跳ね上げる。
「シッ！」
　脛から先が見えなくなるほどの速度を持った蹴りが、オークの肩を打ち抜いた。そこは敵の最も頑丈な部位なのだが、これは小袖の狙い通り。
「イィ……ッテエナ、ニンゲン！」
　即座の反撃を、小袖は冷静にガードする。余裕の微笑で下がる小袖の方向に、智美は手のひらを示してレイスティルを向かわせた。
「回復、お願いしますね」
「オン！」
　レイスティルは小さく吠えて、主人の指示を遂行しに向かう。智美自身もシールドリングを飛ばしつつ、ふとトモエに声を掛けた。
「あの……少し、よろしいでしょうか」
「え？」
　智美の手には、一枚の清潔なハンカチがあった。軽く膝を曲げて高さを合わせると、智美はトモエの目元を拭い始める。
　血に汚れた、彼女の顔を。
「――持っている命は、誰でもたった一つだけです」
「…………」
「どうか、命を奪うという行為がどういう事なのか、もう一度考えてみて下さい」
　言い残し、戦いのために位置を移していく智美の後姿を、トモエはしばらく目で追っていた。
「……聞いてましたよ。難しい質問だねぇ、トモエ」
　と、赤音がトモエの横に立つ。やはり両手ともポケットに入れたままで、影を軽く足踏みした。
　巨大な腕の形に立ち上がった影業を、赤音は視線の導きで敵に迫らせる。それを見送って赤音は、小さく呟いた。
「答えでなく事実なら、オレにも答えられます。オレは、ね……」
　そして赤音は、見ず知らずの少女に己の『秘密』を明かす。戦いながらの言葉を、トモエは聞き届けた。
「私は、そんなに弱くない」
「そうかもしれねぇですね。けれど生き物を殺し続ければ、次第に感覚はマヒしていき、自分の心も死んでいく。そんな境地に、トモエは来るンじゃねぇですよ」
「ふん……」
　赤音の経験談を、トモエはどう思っただろうか。うつむく少女の足元へ、不意に小さな水滴が落ちる。
　雨が降り始めたのだ。一鷹は、瞬く間に勢いを増した雨の中で、可能な限り優しくトモエに説得を続けた。
「確かに、動物たちは何も言わない。けれど本当は、君にも解っているんじゃないかな」
「なにを、よ」
「自分の行動が誰かの命を永遠に奪うって……凄く重いんだよ。そんなの、君に背負って欲しくないんだ」
「それもアンタの経験論？」
「――どうかな」
　一鷹は苦笑して、傷ついた体に盾の守りを展開させる。体勢を立て直し、戦いを続ける己に活を入れたところで、一鷹は雨空から何かが落ちてくるのに気がついた。

●トモエの結論
　ドスン、と重い音を立てて、それは雨に濡れた土に落ちる。――トモエが、敵を殺してきた凶器だ。
「アッタ、アッタゾオ！」
「アノムスメノブキダ！」
「オレタチシニソウダカラ、コウゲキサレタラシヌカモナア！」
「アノムスメハコシヌケダカラ、コウゲキナンカデキナイナア！」
　げらげらとオークたちはあざ笑う。トモエはその凶器を見下ろすと、身を屈めゆっくりと拾い上げた。
「っ！　トモエ！」
「トモエちゃん！　だめだよ！」
　総司、虎芽に続いて、灼滅者たちは一斉に声を上げる。自分たちの思いは通じなかったのか――皆が目を見開く前で、トモエは力の限りに凶器をぶん回した。
「るっさいんだよ、ブタが！」
　振り下ろされる最中に、鉄パイプは林の中へと飛んでいった。手からすっぽ抜けたのではない。少女は自分の意思で、武器を投げ捨てたのだ。
「もういいわ、萎えた。こんなの『全ッ然楽しくない』！」
　冷め切ったと形容するにふさわしい剣呑さが、少女の顔にはあった。言葉を吐き捨てたトモエは、未だに騒ぐオークたちを無視し、灼滅者たちに向き合う。
「佐津間殿、貴殿は――」
「――人間、やめる気はないから。そっちの小さいのも、そんな目で私を見ないでよ」
　トモエは小袖に軽く手を振ると、リーリャに棘のある言葉を飛ばした。
「必要と判断していました。警戒させていたのなら、申し訳ありません」
「別に。それと、そこのメイドさん？」
「はい」
　智美は姿勢を正して返答するが、トモエは彼女にメイドとしての職務を望んではいなかった。
「犬、引っ込めて。しばらくそういうの見たくない」
「はい……」
　と、レイスティルが智美の背後に下がる。トモエが渋い顔を続けているのは、単に八つ当たりだからなのだろう。
「……で、まだ何か私にお説教したいことでもある？」
　ゲームの放棄を決意したトモエとは、これが話をする最後のチャンスとなるかもしれない。一鷹は手を挙げて注意を引く。
「そうだ。君をここに送り込んだ組織――ＨＫＴ六六六人衆とは、もう係わり合いにならないほうがいいよ」
「あっそ。そこの……姫切だっけ。アンタは？」
「あれ以上はもうねぇですよ、オレの話は」
　赤音はどこかさっぱりした表情で答えていた。トモエはそれ以上の詮索をせず、織久にも声を掛ける。
「ねえ」
「…………」
「倒しといて、全部」
「望むところ……だ」
　そしてトモエは、駆け出していく織久に背を向けた――。

　――弱っていたオークたちは、問題なく倒されていく。その間に少女は、この場から姿を消していた。
　夢が、覚めていく。

作者：君島世界	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年10月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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