犬笛

■リプレイ

●送り犬
　樹海。そこは、緑の迷宮だった。
「はぐれたら最後、って感じだな」
　乃木・聖太（影を継ぐ者・d10870）が呟き、桜庭・翔琉（徒桜・d07758）が頷いた。
「あまり長居したくはない場所だな。……だがセイメイの計画とあらば心してかからないと」
　木々の雑踏は風に騒ぎ、右も左も同じ顔の木立ち。そんな茫漠とした場所で、一人と一頭を探し出さなくてはならない。さて、どうするか。
　とにかく前進しよう。
　そう決まると、自然、『隠された森の小路』を使えるメンバーが前に立つこととなった。九条・風（紅風・d00691）、翔琉、聖太の三名。彼らは、道を切り開いて進むことができる。
　地図を手にした風が『スーパーGPS』の持ち主を探す。リボンとチョークを片手に握った狗崎・誠（猩血の盾・d12271）が持っていた。もう一人、三田・十（十の弾丸・d14373）が地図とスーパーGPS双方の用意を整えている。
　『アリアドネの糸』を用意したフィア・レン（殲滅兵器の人形・d16847）とアリス・バークリー（ホワイトウィッシュ・d00814）、そして逢見・莉子（珈琲アロマ・d10150）が小路組の後ろに続く形となった。
　前を払い、後ろに糸を引く。彼らの歩みは大きく散ることはなく、互いの姿を木立ちの合間に捉え続ける。
　地図を片手に、風が口を開いた。
「どっかで感動の映画化！　とかされそうじゃねェの、盲目の猟師に忠犬とかな。まァ、今回はどうにもバッドエンドらしいが」
　その傍で誠が幹に矢印を書き込み、枝へとリボンを結んでいる。黙々と手を動かしながら、口は動かさない。
（「気が重いな。……彼はまた相棒を失うことになるのか」）
　胸の奥にチクリと刺さるものを感じて、頭を左右に振った。
（「いや、灼滅しないわけにはいかないんだ。せめて出来るだけ早く終わらせてあげよう」）
　思い思いの靴音が、ひたすら前へと進む。その合間をフィアの声が小さく漂った。
「……どんな……怨みを……持ってても……一度……死んだ……人間が……暴れるなら……もう一度……殺す……まで……眠れ……永遠に」
　アリスが手に携えたラジカセを持ち直す。
「自殺者ね。どこの宗教でも自殺には厳しい。僭越だけどその罪を私たちで罰してあげる」
　それに、
（「白の王か。私の力も白が基調なのよね。気にくわない」）
　そういった気持ちも胸の内にはあった。
　前へ、前へ。地道に、根気良く進み続けて、もう、どれくらいか。疲労は足にずしりと重く、時計の針は無慈悲に回る。
　何を標として探すのか。それを自らに問う頃、枝葉の切れ間で陽は大きく傾き、互いの姿もおぼろな薄闇に沈んでいた。ライトを持っている者たちはそれぞれに点灯する。
　その時、背後の羊歯が、ザッと騒いだ。
「ガ、ゥッ！！」
　低い咆哮と共に飛び出したのは、赤黒く干せた一頭の猟犬だった。匂いや目に付く痕跡を追尾してきたのか。
　振り返ったフィア、アリス、莉子の頬を、死人の手のように冷たい風が撫でた。
「……？！」
　冷えた肌が切り裂け、毒にただれて変色を始める。
　莉子は苦痛の声を噛み、ホイッスルを咥えて鋭く吹いた。その数は二度。
　敵、発見。
　その合図に真っ先に応えたものは、薄闇に更に黒い闇を打ち込む銃声だった。

●リバース
「……っ、あ」
　ポータブルスピーカーを繋いだスマートフォンが、莉子の手から落ちて最大の音量で騒ぐ。その傍らに倒れた彼女の意識は遠く、もう、それが聞こえない。打ち抜かれた体が倒木にぶつかり、跳ねる。
　笛の合図を聞いた先行組の中、カードを開放した風がライドキャリバーの『サラマンダー』に空吹かしの騒音を命じ、ワイドガードで準備を整える。背後を取られたため、前を歩いていた者たちほど敵から遠かった。
　十がギグバッグを開ける。
「Ready.」
　時計の針が巡るようにぐるりと現れる10挺のバスターライフル。その2挺を握り取る。
「来い。てめぇらは俺が"送る"」
　彼が高速演算モードで準備を始める傍ら、誠がカードをシールドへと展開して前へと突っ込む。出なければ届かない。舞い散る花びらは、鬼哭の花。翔琉も同様、治癒力を発揮するためにシールドを携え前へと。
　それらの気配を感じ取りながら、フィアがカードを展開する。
「Sie sehen mein Traum,Nergal」
　デモノイド寄生体の八翼を開き、まずは集気法で毒のダメージを吹き払う。黒い翼が、ばさりと翻った。蝕まれた肌に、元の色が戻り始める。
　アリスがラジカセのスイッチを捻り、ボリュームを最大に跳ね上げる。轟かせるハイスピードのパーカッションとギター。そして、
「Slayer Card,Awaken!」
　紫の瞳に鎖状の力を集め、負った傷を癒しにかかった。瞬くたびに、苦痛の潤みが両目から消えて行く。
　三つの轟音が吼えて、犬の声を掻き消す。その向こうに何かの気配があったのかもしれないが、彼らにもまた聞こえない。
　無声映画のように犬が吼え、再度の毒の嵐を彼らに叩き付けた。今度は、一人を除いた全員を一気に巻き込む。
　その一人とは、聖太だった。物陰に身を隠し屍猟師を探す彼は、切り刻まれて蝕まれる仲間の姿を直視することとなる。それでも木立ちの中の相手を探さなくてはならない。狙うのは小さな犬笛一つ。
「カクレンボは終わりだ」
　声は仲間の上げる妨害音がかき消してくれた。預言者の瞳で命中精度を上げる。身を押し付けた樹皮が荒く冷たい。
　誠が倒れた莉子を護り、翔琉が守戦へと回っていた仲間を癒す。その中から前へと飛び出たのは、相棒を引き連れた風だった。
「おーぉ、お出ましか。盲目の猟師に忠犬、中々な取り合わせじゃねェの？　感動だねェ、悲劇だねェ」
　低く構えた犬を叩き潰すかのように、バッシュを繰り出す。
「だが無意味、だ」
　屍犬の四肢が跳ね、苔むす冷たい土に叩きつけられた。そこに十が、初撃のバスタービームを叩き込む。
「ギャン！」
　苦痛に吼えた犬が横転し、ざっ、と全身を黒い霧に包み込む。そのまま地を二転、三転、転がって更なる狙いを定めさせず、次第に後ろへと引く。
　風がその分を前に出た。
「てめェ等が何だろうと、もう死んでんなら地表に出てきちゃいけねェだろうよ。哀れとは思うが、同情で手加減なんざしてられねェんで、っ――」
　逃げるかのような動きは誘い水だったのか。あるいは繰り返される死を覚ったか。
　地を蹴って身を捻った犬は、無音で風の喉に食らいついていた。皮膚を食い破った牙がかぎ裂きの形で腱を断ち、ぶつぶつと肉を抉り気道に達する。
　全身の重みを武器に喉首へとぶら下がった犬は、ゆえにまるで無防備だ。フィアが視界の横手に回り、犬の急所を狙って切っ先を突き出す。逆側からはアリスのオーラキャノン。
「法を越え、理を越えて、魔法の矢よ、浅ましきかばねを射貫け」
　真っ白な閃光が弾け、刃が翻り、犬の背が大きく撓って跳ねた。そのまま虚空で塵と化し、塞ぐものを失った風の喉から頭上高く鮮血が噴き上がる。
　ゴボリという吐血の音が溢れ、アリスとフィアが彼の血の色に染まった。
　そして。
　真後ろの木陰からゆらりと人型の影が現れる。干からびた手には、使い込まれた猟銃。
　銃口が上がる。二撃目。
　どす黒い円が幾つも飛来し、アリスとフィア、そして風を護ったサラマンダーがそれを全身に浴びた。
　空ぶかしの轟音が、止む。

●リフレクション
「……今だ！　犬笛を狙え！」
　翔琉の声が、木立ちを打った。
　同時に放たれるのは、聖太のオーラ。
「ギ……！」
　甲高い音を立てて弾かれた犬笛が、虚空に銀の残像を描く。大きく頭を仰け反らせた不死者が、ガチッと前歯を噛み鳴らした。
　笛は塵の上に転がり、それっきり。微かな音は、騒音が打ち消した。
　翔琉と誠が走り出て、傷を負った者たちを癒そうとする。十は照準をアンデッドへと変えてその脇へ。流血がおびただしく、むせ返りそうだ。
　黄泉から這い戻った男が、ゆらりと踏み出した。傷ついた灼滅者たちの前へと、覚束なく。
　その目は眼球を持たない暗い洞で、首をあさっての方を向け、耳を正面に向けている。猟銃の銃身を掴み直して回すと、銃把を上へと振り上げた。
　ぶんっ、という鋭い風鳴りを引き、重たい握りが風の顔面へと落ちて行く。
「……っ、くっ！」
　痛打を受けたのは、治癒のために前へと出ていた誠だった。彼女の口の中に、砕けた歯が血の味を纏って転がる。そして、灼熱となって舌の上で燃える。
　サイキックを伴わない暴虐は、灼滅者にはただの痛みでしかない。ダメージとすら言えない。
　だが、自死男の生の憎しみではあった。
　自らの手で屠らねば気がすまないという思いの丈だった。
　銃把は、二度、三度と振り下ろされ、風の額を、アリスの胸を、フィアの腹を打つ。その間に翔琉が回復を行い、彼らの怪我は目の前で癒えていったが、見えない屍は手を止めない。
　翔琉は、重ねて声を投げる。
「――まだまだこれから。最後まで気を抜くなよ」
　唯一、距離を取れていた聖太が、それまで盾に使っていた幹を隠された森の小路で払いけた。梢の鳥たちが、狂ったように鳴いて夕空へと飛立つ。
　ぐんと撓る枝の向こう、限界まで引き絞ったマジックミサイルを撃ち込むのは、不死者の胸。
　真っ直ぐに飛んだ光線が干からびた胸板を弾き、骨の間を抜けた。ミイラ化した皮膚が、ぼろぼろと崩れ落ちる。
「ガ、……ッ」
　ぐらり、と揺らいだ不死者の眼窩の中で黒い何かが蠢き、傷を塞ぐと共に猟銃の命中度を底上げする。
　引き金に指をかけて握り直し、銃口を下に向けた。立ち上がりかけの風を突き倒し、左目側の眼鏡のレンズを押す。
　カツン、と澄んだ音。
　風の守りはぶ厚いが、敵の狙いは一撃、脳髄だ。
　十が照準越しにその光景を睨み、細く息を吐いた。祈るかのように。
「てめぇの相棒を殺した人間が憎いか？」
　野太く木霊するデスメタルの旋律の合間、彼の声は風に乗り、どうにか相手の耳へと届いたらしい。
　薄黄色く汚れたアンデッドの歯が、鋭い歯軋りの音を応えた。銃口が、押さえたレンズを軋ませる。
「Orーー憎いのは。護れなかったてめぇか」
　不死者の耳は、それを正面に聞いていた。
　あらぬ方向をゆらりと見上げる。
　樹海という名の告解室に、犬の声はない。
　スピーカーは見知らぬ憤りを歌っている。
「あっちに邪魔者は居ない。相棒と存分に駆けろ」
　銃声が二つ、轟いた。

●無明
　十の一撃は、鼓動を失って久しいアンデッドの左胸を貫き背後の幹まで飛んだ。矢印が一つ消し飛ぶ。
　風は。
　左耳と眼鏡と、そして意識を吹き飛ばされたが、生きている。
　不死者の銃口を、交差したフィアとアリスの刃がわずかに押しのけていた。
「……ハ」
　死んだはずの胸で、ドクンと一つ、心音のようなものが響いたような気がする。
　サラサラと崩れ落ちて行く塵芥は、犬と同じように赤黒い。それが刃を撫で、落ち、砂嵐となって風に散る。
　土から立ち上がったものは、土へと吹き紛れて見分けもつかなくなった。
　スピーカーが叫び続けている。中から拳で叩かれているかのように。
　互いの見分けも難しい薄暗がりの中、幾人かの持つ明かりが点々と輝きを交錯させる。
　痛手の深い莉子と風の回復を待ち、灼滅者たちは散らばった地図をかき集めた。
　フィアは恋人の許を目指していち早く帰って行った。糸とリボンと矢印を丁寧に辿れば、いつかは森を出られるだろう。暗さに足を取られたら、戻れば良い。
　ラジカセのスイッチを切り、アリスが回収する。逆の手には糸。
（「作成されて放置されたのを叩くのは難しくないけど、それってまさか、白の王の呪法が樹海全域に及んで回収しきれないってこと？」）
　地図の中、ただ樹海と記された場所は茫漠と広い。今、彼らの位置を示す印は大きな空白の中の小さな点だ。
　ただ一つ地に転がった犬笛は、十と誠が葬った。
　十字を切る十の傍ら、誠が掬った土を笛にかける。
「せめて同じところに往けたらと思う」
　背を向け、目を伏せた。
「こういうのは、辛い」
　日が落ちようとしている。樹海の奥には、一足早い薄闇。飛び去った鳥は他に塒を求め、戻って来ない。
　幸いにして食料や明かりの準備のある彼らは、また根気良く道を辿ることができるだろう。
　前へ。前へと。
　今は、家路を。
　

作者：来野	重傷：九条・風（廃音ブルース・d00691） 逢見・莉子（珈琲アロマ・d10150）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年10月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 12／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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