運命のひと

■リプレイ

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　遠くに見える繁華街の光は、週末ということもあり未だ消えるものはない。
　そこからさほど離れてはいないというのに、この通りにはたまに酔客が通りがかる程度で、シャッターを降ろして数年は経つだろうスナックや、個人商店の薄汚れた看板が連なっている。かつてはここも、華やかな光に溢れていたのだろうか。
「遅いな」
　ワルゼー・マシュヴァンテ（教導のツァオベリン・d11167）は、身を隠す小さなスナックの屋根の上で、携帯電話の時刻を確認する。もうしばらくすれば、日付が変わる。
（「……気に入らない男だ」）
　モーガン・イードナー（灰炎・d09370）は唇の中だけで呟き、上着の襟を寄せる。
　理想の女ではないから殺す。曖昧な偶像を押し付けては、殺す。非道なデモノイドロードの男は、まだ現れない。
　冷えた指先を吐息で温め、辰峯・飛鳥（変身ヒーローはじめました・d04715）は、視線を通りの向こう側に向けた。殺すつもりの女性を連れたデモノイドロードの男は、どちらから来るかわからない。
（「気に入らないから、殺して捨てるなんて」）
　ぎり、と奥歯を噛みしめる。
　死者の面影に縋る思いは否定しない。ルーウィン・アララギ（愚直なまでの信念・d18426）は、まだカードに封じたままの己のビハインドを思う。
　ふと、ルーウィンは濃い業の臭いを察知した。デモノイドヒューマンの持つ本能が、ターゲットの接近を警告する。
　四人は咄嗟に頭を低くした。
　女の笑い声が聞こえた。規則的にアスファルトを踏む革靴の音と、不規則な高いヒールの音。
　切れかけた街灯の下でも上質と分かるスーツを着こなす背の高い男と、その男の腕に両腕を絡めて歩く派手な化粧の女。時折足元がおぼつかなくなるのは、酔っているのだろう。
　女はけらけらと大声で笑い、舌足らずな言葉で男にべったりと甘えかかっている。男は苦笑し話を合わせながら、高いヒールの足をもつれさせる女を支えていた。
「来たようだ」
　秋篠・誠士郎（流青・d00236）が小声で伝えるのは、もう二人の仲間。顔を上げれば、道路を挟んだ向こう側の屋根でルーウィンが合図しているのが見えた。
　眼下を一台の車が走っていく。ヘッドライトに照らされた男女二人を、大高・皐臣（ブラッディスノウ・d06427）は目を細めて見やった。今はまだ、攻撃することはできない。女が、少しでも離れてくれなければ。
　御風・七海（夜啼き翡翠・d17870）は、ポケットに手を入れて音楽プレイヤーに触れた。まだ再生ボタンは押さない。押す時は、ここから飛び降りる時。
　にゃあ、と建物の隙間から猫の声がした。
　にゃあにゃあと女が気付くように何回も繰り返し鳴く。
「ねこ？　猫ちゃん、どこぉ？」
　女が視線を巡らせる。建物と看板の隙間から、細身の猫が顔を出す。にゃあんと鳴けば女は手を伸ばそうと男の腕から離れようとした。
「やめておきなさい。薄汚い野良猫ですよ」
「あたし猫好きなのよぉ、家でも飼ってるの。おいで猫ちゃぁん？」
　男は女の腕を放さない。呼び声に誘われて現れた三毛猫は、女が伸ばした手に誘われるように足元から見上げて鳴いた。
「かわいい子。いいでしょ、ちょっとだけ、撫でるだけだからぁ」
「仕方ない人ですね」
　男は諦めたのか、女の腕を放す。女はそのまま、屈んで毛皮を撫でようと手を伸ばした。猫は鳴きながら足元にすり寄り、巧みに男との距離を離そうとしているようだった。
「どうりで、獣臭いと思いました」
　女が絡みついていた袖のしわを伸ばすように撫でつけ、男が低く呟く。袖口から粘液が落ちるのと、女の背が強い力で押されるのとは、ほぼ同時。
　肉を貫く、鈍い音がした。
「……っ！」
　猫変身を解いた白石・めぐみ（祈雨・d20817）が、人の姿に戻り立ち塞がっていた。男が前動作無しに突き出した青く鋭い刃は、めぐみの脇腹を貫いている。
　女のけたたましい悲鳴が上がった。女の背から心臓を狙っていた刃の先は逸れたものの、めぐみを貫いた刃は女の太腿をも深く傷つけ、アスファルトにどす黒い血を広げていく。
「いやあああ！　痛い……痛いぃ！！　助けて、清一郎。せいいち……」
「薄汚い野良猫と思っていたら、薄汚い女の一人でしたか」
　軽く目を見開いただけで、それ以上驚く様子も見せないデモノイドロード、榊原・清一郎。どこか壊れた視線で、突然現れためぐみを見やる。
　男の半身は既に粘液の帯に包まれている。街灯で逆光になったその容貌は、人間のままのものが整っているが故に異形さを増す。
　刃を捻りながら引き抜けば、女の悲鳴が路上に響く。
　──女を助けたのなら、有利となる襲撃の機は失われる。
「子供がこんな時間、こんな所に。躾がなっていませんね」
　周囲に降り立ち異形を囲む灼滅者達は、戦闘開始の殺気を放った。

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「めぐみちゃん、その人のことは頼んだよ！」
「はい！」
　飛鳥の声を励みに、めぐみは自分の傷に構いもせず、ぐったりと意識を失った女を抱えて走る。離れた場所で流血を止めて、人のいる所まで運ばなければ。
　めぐみが戦闘から離脱したことで、灼滅者は七人となる。だが、入れ替わるように心強いサーヴァントが４体、主のカードから解放されて躍り出た。
「貴様に殺された者の、嘆き、恨みを知るがいい」
　ワルゼーの構えた妖の槍が、螺旋を描いて突き込まれる。穿つ寸前で青い粘液が槍に絡みついた。清一郎はわずかに目を細め、にたりと笑う。
「醜い肉から解放してやったのですよ。むしろ感謝してもらいたいですね」
「やはり、気に入らん」
　槍を回り込むように影から飛び出すは、モーガンとそのライドキャリバー・ミーシャ。機銃掃射に足止めされたデモノイドロードの体に、炎を纏ったチェンソー剣が叩きつけられる。肉を断つ音がしても、清一郎は顔色さえ変えず。
　地を蹴り高く上げた腕は、青色の巨大な斧と化す。真正面から振り下ろされる斧を受け止めたのは、誠士郎の霊犬・花の体。地面に叩きつけられるも、低い声で唸り返し立ち上がる。誠士郎は花の無事を横目で確かめ、低い位置から構えた縛霊手で男を殴りつける。重い手応えがした。
「一般人に手を掛けようとする限り、俺達はお前を追い続ける。灼滅するまでな」
「灼滅？　あなたたちが、私を？」
「お前は絶対に許さない。逃がしはしないぞ！」
　身に纏うは炎色の鎧。飛鳥のロッドに炎が宿る。
「欠片も残さず、焼き尽くす！」
　男が身を守ろうとしてかざした斧を叩き割るほどの衝撃。辛うじて踏みとどまった清一郎は、異形の顔を醜く歪めた。
　至近から皐臣は清一郎の懐に入り込む。閃光とともに繰り出される凄まじい連打、身をよじって逃れた清一郎は、人間の目を細めて見せた。
「君とは、私と似たにおいがするね。切なく、悲しい、愛おしい面影を」
「……黙れ」
　感情を抑える低い声。否定はしない。回り込んで拳を打ち込めば、逆撫でる笑い声が路上に響いた。
「何故だろう、君たちは事を急いているような気がするよ。何故時計を気にするのだろうね、私には時間はたっぷりあるのに」
「死ねば時間も止まるだろう」
　ルーウィンの足元から影が刃となって疾走した。その刃に絡みつくように、ビハインドの放った霊障波が迸る。腹部に突き刺さる刃をそのままに、清一郎は壊れた笑い声を上げた。
「いいでしょう、いいでしょう。全力で戦ってあげますよ。こんな機会はめったに無い。女はいつも、首を折るだけですぐ死ぬ、つまらないからね」
　青の粘液が全身を覆い尽くす。見上げるほどの巨体と化す清一郎。デモノイドロードは闇堕ちの状態を自在に制御するダークネスだ。
　闇に轟く鳴き声は防音の術で響きわたらずとも。灼滅者の腹の底に不快な振動となって伝わった。

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　ポケットの中では死を告げる音楽が小さく響いている。
（「半分は、過ぎたかな」）
　七海は時間を推し量る。プレイヤーに入れてあるこの曲は９分強。旋律は山場を迎えていた。遅くとも９分以内で決着を付けなければならない戦闘、正確に時間を計れている者は少なかった。
（「悪意の相手には、悪意を以って……ね」）
　前方で果敢に働く霊犬のカミを視界に入れ、七海は神薙ぎの刃を飛ばす。
　そこへ半身を血に染めためぐみが戻ってきた。
「女の人、命はたぶん……助けられたと思います」
　失血で意識を失った女性を抱え、人の気配のある店舗に駆け込んだ。何事かと不審に思われたが、救急車を呼んでと頼み込んで店を後にした。
　あとは彼女の生命力次第。殺界形成が消滅するまで命を繋ぐ力があれば、優しい人間達の力が彼女を助けてくれるだろう、そう願いたい。
　めぐみが後方から確認した戦況は厳しかった。回復に専念する者がいないため、回復にまわれば攻撃の手が止まる。連携もうまく回らず、攻撃した分の体力を回復されてしまう。ダークネスは攻撃力も回復力も、灼滅者とは桁違いだ。
　迷わずめぐみは回復の位置に着いた。清らかな風を戦場に吹かせながら、ふと思い出す。
　残り時間が分からない。８分でタイマーを掛けていたけれど、猫変身や一般人救助のため、戦闘開始でスタートさせることができなかった。
　後悔は無い。心強い仲間がいる。
「わたしは、わたしに、できることを」
　再び風を呼び、前衛達を癒す。不幸の連鎖を断ち切るために。

　時間の経過がこれほど早いと思ったことはない。
　しかし途中経過を叫んだならば、聡いデモノイドロードは時間制限に気付いてしまう。全員で残り時間を共有できない状況は心情的に厳しかった。いつタイマーが鳴り響くかわからず、焦燥が募るばかりだ。
「貫け！　わたしの螺穿槍！」
　飛鳥が叫び疾風となって槍を穿てば、巨体の足元が崩れ膝を着いた。
　畳みかけるようにモーガンのフォースブレイクが巨体を打ち据える。体内を暴れる魔力に振り回した腕が、モーガンのライドキャリバーを吹き飛ばす。動かなくなった相棒を前に、務めは果たしたと心で労いモーガンは改めてデモノイドを見据えた。
「今ここで消してやろう」
　歪んだ笑い声がした。デモノイドが男の姿へ戻っていく。青い粘液の帯を纏った異形の姿。
「さあ、さあ。消して見せなさい。まだ私は生きているぞ！」
　血走った目、醜く血泡を吹く唇。
「望み通り、五分刻みで解体してやるぞ」
　ワルゼーがロッドで殴りつければ、青い粘液が動揺に泡だった。もう少し、だが時間経過を知りたくとも、携帯を覗くほどの暇は無い。
「……死人と会いたいならば、手伝おう」
　ルーウィンの影が棘茨の網となって、清一郎を呑み込んだ。影が呼び出す心の傷、何を見たのかわけの分からない叫びを上げ、青い斧で影を断ち切る。ふわり飛んだビハインドが顔を晒し、叫びは悲鳴となって端正な人間の顔を歪ませた。
「……ぁさま」
　掠れた声がする。構わず七海は霊犬と駆け、鬼の腕を以て畳みかける。躊躇している時間は無い、音楽は既に終盤に差し掛かっている。
　ピリリ、とどこかでタイマーの音が聞こえた。
「８分だ！」
　叫ぶのはモーガン。
　後一押し、灼滅者達の心は決まっている。灼滅、あるいは恐怖を植え付けるまでは一歩も退くつもりは無い！
「灼滅される気分はどうだ」
　皐臣が唇に乗せるのは一言だけ。やりにくい相手と承知の上、理由は誰にも告げはしないが。叩きつけるロッドが清一郎の内側を破壊していく。
　唇から青黒い液体を吐き、なおも清一郎は夢に縋る。
「かぁさま、母様……」
　霊犬からの浄霊眼を受けた誠士郎の影が、音立てて広がった。内側からぐしゃりと、鈍い音。
「もう分かったはずだ。俺たちはお前を追い続ける。死ぬまでな」
　影から解放された清一郎は、上等のスーツを血と粘液に塗れさせ、端正な顔は白目を剥いて醜く歪み。アスファルトにへばりつくようにして、溶けていく体を留める術もなく、ただただ母を呼び続ける。
　アラームが鳴り響いた。９分、これが限界。
「……退却だ」
　誰かが言い、夜に溶けるように灼滅者達はその場を後にした。

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　七海のポケットで奏でられていた旋律が、終わりを告げた頃。
　銀色の蝙蝠を連れた女が、同じ場所に立っていた。
　街灯の安い灯りにも豪奢に輝く金の髪、月の光にも浮かび上がる真紅の目。
　地面に溶けた醜い残骸を冷たく見下ろす。
「……再度の失態……このわたくしが」
　レオノーレ・ヴァトリー。朱雀門高校のヴァンパイアは、苛立たしげに爪を噛み。溶け残っていた頭骨を踏み砕くと。
　それきり目もくれず、闇に消えた。

作者：高遠しゅん	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年10月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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