はなむけの手に、荒ぶともしび

■リプレイ

●しめやかな終幕……の筈だった
　白黒の花輪が飾られた門に、ひとりまたひとりと黒服の人々が吸い込まれていく。
　中には学生らしき姿の者もいて、なんでも近場の中学校に通っていた時、ご主人に自転車のパンク修理などでよく世話になっていた子達だという。
「親父は面倒見が良かったからな……君達もそうか」
　レーナや矢車・輝（スターサファイア・dn0126）が使用したプラチナチケットの効果もあってか、一足先に式場である民家に向かった灼滅者達もその手合いと思われたようだ。
　母親と一緒に参列者を出迎えていた若い男性は、心なしか表情を和らげて席を勧めてくれた。
「（制服を着てきて良かったね）」
　輝は同じ学園のブレザーを着た水瀬・裕也（中学生ファイアブラッド・d17184）とこっそり言葉を交わす。
　裕也が祭壇の方を見遣ると、闇を纏って気配を消した枝折・優夜（咎の魔猫・d04100）が棺の近くに控え、目配せしてきた。
「（後は出来るだけ棺の近くに……）」
　視線を返し、裕也は前の方の席を見回した。

　その住宅地の裏手。
　落ち葉に彩られた小さな里山は、冷たい風が吹き降ろしている。
　用でもなければ人が踏み入らないような奥まった場所に、そのイフリートはいた。
「ニンゲン……グルル、すれいやー　カ？」
　柴犬の子を赤くして角を生やし、そのまま巨大化させたようなイフリートの『ジロ』は、現れた灼滅者達を威嚇するように立ち上がった。
「待って、ジロ君」
「ヌゥ、オレ　シッテル？」
　制止の声を上げたラピスティリア・ジュエルディライト（夜色少年・d15728）は頷き、自分達の名前とクロキバの使いであること、敵意もないことを伝えた。
「クロキバガ……ナンデ？」
　ジロは何処かムッとした様子で、灼滅者達を見回した。
　個々としてはジロ自身よりずっと弱く、そもそもダークネスからすれば中途半端な存在と見られるものだから、仕方ないのかも知れないけれど……。

●すれいやー　ぶか　ニナル？
「クロキバは静観を望んでらっしゃるの。っていうか、イフリートが足を運ぶほどの事態じゃないのよー」
　松苗・知子（なんちゃってボクサーガール・d04345）が、意志の強そうな大きな瞳でジロを見詰め返してそう告げた。
「……ナニ？」
「かんたんなじけんだから、半端なぼくたちが、行ってきます」
　訝るジロに、しっかり者ながらまだ幼い容貌のシオン・ハークレー（光芒・d01975）が言葉を継ぐ。
「セイメイは、もっといろんなことしてくるから、強いジロさんは、大将として、大きなじけんに当たった方が、カッコいい」
　シオンがカッコいい、と言ったところで、ジロの耳がピクリと跳ねた。
　イフリートの中では小柄な方とはいえ、シオンよりはずっと大きいジロだが、仕草や反応がちょっと子供っぽくてなんだか親近感が沸いてしまう。
（「ったく、世話の掛かるイフリートなこった……」）
　思わず笑ってしまいそうなのを堪え、シーゼル・レイフレア（月穿つ鮫の牙・d09717）も口を開く。
「今回の件に関しては、俺らみたいな半端者に任せてくれたりはしないだろうか」
「白の王の企ては今後更に激化すると予測出来ます、どうかこの程度は僕達に任せて頂けないでしょうか？」
　ラピスティリアが続けると、更にシーゼルも頷いた。
「これから起こるもっと大きなことに対して、お前のような実力者は力を温存しておくべきだと思うんだ」
「サキノコト　ムズカシ。ヨクワカラン」
　ジロは悩んで落ち着かなくなったのか、自分が座っていた辺りをウロウロと忙しなく動き回る。
（「勢いがあるのはいいと思うが、短慮で物事を進めることには感心しないな」）
　流希はイフリートが灼滅者達を無視して動き出さないように、注意深く見守っていた。
「クロキバはセイメイの所業に悩まされているが、必要以上の被害は望んでいない。ジロ君が戦えば、その強すぎる力でアンデッド以外の者も傷つける可能性がある。そこでだ、ここは俺達を使ってみないか？　ということなんだが」
　落ち着かない様子のジロに、辛抱強く話し掛けるのは片峯・侠助（ペリドットの剣・d17049）だ。
「ヌゥ、ヒガイ？」
「ジロ君は強いです。強い分、アンデッドの周囲にいる人間や、周りの環境まで傷付けてしまうかも知れません」
「そうそう、クロキバはそういうところまで考えてらっしゃるの。だから、まずは私たちに戦わせてほしいのよー」
　よく分からない、といった風のジロに、ラピスティリアと知子が説明した。
「クロキバ　ソンナコトマデ　カンガエル」
　とにかく敵を見付けて暴れることしか考えていなかったらしく、ジロはまだちょっと怪訝な様子を残しながらも腰を下ろした。
　耳を傾けるような姿に小さく笑みながら、一・威司（鉛時雨・d08891）も言葉を掛ける。
「ジロさんなら、われわれ　すれいやー　を　じぶん　の　ぶか　のように　うまく　つかうことができるはず。　ここは、われわれに　おまかせを」
「ぶか？　つかう？」
　あまり聞いたことがない言葉や言い回しなのか、ところどころオウム返しのジロだったが、
「どんな者にだって半端な期間というのはある。その半端な者も含めて使いこなせるようになれば、それこそ一人前と認められて、いずれはクロキバのようになれると思うぞ？」
　と侠助に言われて、耳をぴんと立てた。
「オレ　ナレルカ？　クロキバ　オオキイ、カシコイ」
　正直知能の部分では保証出来ないが、期待を込めて聞かれてしまうと、ここはひとまず頷くしかない。
「オマエラモ　ハンパ　ナクナルカ。ソノウチ　ナカマ　ナルノカ」
　ジロは何か納得したように呟いた。
「（流石に闇堕ちはねーよな……ってか、俺エクソシストなんだけどな）」
　ポツリとシーゼルが零す。
「（ファイアブラッドの2人は今頃向こうで輝君と待機してるが、この場合はあまり関係なさそうだ）」
　侠助が微かに肩を竦めると、威司が静かに目を細めた。
「（……ここは黙っておこう）」
　なんてひっそり交わされた会話が聞こえる筈もなく、ジロは少しして「ワカッタ」と地面にお腹を着けて足を投げ出した。
「オマエラ、ヤッテミル。オレ　ココニイル」
　ジロを立てて勝ち取った交渉だった。

　シーゼルの前の植物達が道を開いてくれるお陰で、裏山の道程はかなりショートカット出来そうだった。
「イフリート達との関係を、悪化させずに済みそうですね」
　ゆったりと笑みを浮かべるラピスティリアの表情には、安堵も覗える。
「しかし……セイメイは一体何を考えているのだろうかな。目的がまるで見えてこない」
　威司は逆に、何処か剣呑な思いを抱えているようだった。
　セイメイの行動は、今のところ死体を使っての戦力増強以上のことは見えてこない。
　得体の知れないやり口が、彼の中には随分と胡散臭いダークネスだと印象を残していた。
「なんだか白の王？　とかいう二つ名の割に、セセコマシイことしてるわよねー」
　知子はうーんと伸びをしながら、ちょっと呆れたように言った。
「まー、あたしはぶっ飛ばすだけなのよ！　悪い奴のおもいどーりにはさせないわ！」
　明るくきっぱり言い放つ彼女に表情を緩め、シオンは頷く。
「こんなことするなんて、やっぱり許せないよね」
　その目はあどけないながら、真剣だ。
「よーし、じゃあこっからは悪い奴から亡くなった人を取り返す為に、いっちょやるかー！」
「おー！」
「はい！」
　シーゼルの気の良い掛け声に、和子とシオンが応えた。
　少し和んで、威司は緩く息を吐く。
「今回の依頼で、何か手掛りが掴めれば良いのだが……」
　灼滅者達の意識は、次の戦いへ移っていた。
　近付いてくる民家の瓦屋根に、侠助も知らず唇を引き結んでいた。

●見送りのその前に
　葬儀は終盤に差し掛かる。
　読経や焼香なども滞りなく終わって、参列者が家族への挨拶を始めていた。
　先程庭先に見えた仲間達の影を、優夜は着席している裕也達にそっと手振りで知らせておいた。
　故人への最後のお別れとして、花を手向けた棺の中で眠るご主人の顔を見ても、これからアンデッド化するとは思えない。
　周囲の悲しい気持ちに包まれながらも、裕也と輝は緊張を手放せなかった。
「そろそろお時間です」
　すすり泣く婦人とそれを支える息子に、進行を務めるスタッフが声を掛ける。
　出棺は親戚達が棺を抱え、外の車に運んでいく手筈だった。
　しかし。
　一度閉じられ、さあ持ち上げようと人々が取り囲んだ棺の中から、ゴソリと奇妙な音がする。
「ん？」
「今、何か……」
　不思議そうに覗き込もうとしたおじさん達の目の前で、棺の蓋が更にガタガタと揺れ出した。
（「これ以上は……！」）
　危険と判断して、優夜は闇纏いを解く。
　が、突然現れた彼に人々が驚いている間はなかった。
　棺の蓋が吹き飛んだのだ。
　片手で棺を開いた遺体が、悠々と起き上がる。
　一拍おいて、場がどよめき悲鳴が上がり出す。
　白目を剥いて見る影もない形相になったアンデッドを、目を見開いて見詰める母子の姿から裕也は視線を逸らした。
（「……うまく言葉にできないけど、すごく嫌だ」）
　大好きな人が、大切な人が……目の前で異形と化していくなんて。
「早く逃げて！」
　闇よりも黒い爪を持つ縛霊手で、優夜がアンデッドに一撃を浴びせ周囲の人に声を浴びせる。
（「そうだ、今は」）
　裕也はすぐに殺界形成を発動した。
　少しでも早く、一般人がここを離れられるように。
　優夜の霊犬・ゼファーや裕也が『にーちゃん』と呼ぶビハインドの葉と一緒に、黒髪のカツラで明るい茶髪を隠した真昼も、あまりのことに腰を抜かしたり動けなくなっている棺前の人々とアンデッドの間に割って入った。
　間一髪、放たれた無数の車輪の蹂躙から人々を守る。
「さぁ、今のうちに」
　バスターライフルとロケットハンマーを構えて牽制する優歌の声に頷き、輝とレーネはまだ残っている人々を誘導し始めた。
　真昼が肩を貸して立ち上がらせた老人を預かり、輝は振り返る。
「この人達にはちゃんと避難して貰うから、後は……！」
　懇願のような声に、優夜は強い眼差しを返した。
（「誰一人として、犠牲にはさせない。この力は、その為に」）
　闇爪を装着した手に力を込め、アンデッドと向き直る。
　庭に隠れていた灼滅者達も、避難していく一般人と入れ替わりに窓から飛び込んできた。
　時間稼ぎは極小で済み、優夜は少しだけ安堵した。
　同時に、ここからが本格的な戦いの始まりと、気を引き締め直す。
「月海で躍れ！」
　シーゼルの指に挟まれたスレイヤーカードから、殲術道具が解放される。
　仲間達も次々と武装し、アンデッドを棺に留める者達に迫った。
「Twins flower of azure in full glory at night.」
　軽く白いヘッドフォンを耳に掛けたラピスティリアの口許に、心なしか好戦的な表情が浮かぶ。
「大切な人との別れをこんな形で汚すなんて……人の命を何だと思っているんだ……」
　体格はあまり変わっていないようだが、既に人間の形相ではないアンデッドを目の当たりにした侠助の呟きは悲痛さを帯びていた。
「ヒカル！　そっちは任せたのよー！」
　脱出口から彼らの突入を確認した輝に、知子はぐっとサムズアップ。
　輝も少し笑って、同じ合図を返し身を翻していく。

　突然現れたバイクの突進や、際限なく現れる車輪の回転が畳に無残な跡を付けていく。
　だが、仲間達に向けられた攻撃の多くは、優夜と裕也、そして彼らの相棒が上手く往なしていった。
　アンデッド自体はあまり大きく動かず、ぼんやりと立っているようにも見えるが、身を傾いで攻撃をかわすくらいは出来るらしい。
「でも……今は大人しくしてね」
　何度目かの影縛りで、シオンの影がアンデッドの胴や腕を絡め取った。
「この分なら、あまり消耗せずに倒せそうだな」
　威司の赤茶の瞳が、敵の急所を捉えた。
　ガトリングガンから続けざまに打ち込まれる弾丸が、アンデッドの脇腹に風穴を増やしていく。
「っしゃおらー！　一気にいくわよー！」
「援護しましょう」
　オーラを宿した知子の拳が何度も突き込まれ、更にラピスティリアの巨大化した腕が、紫の輝きを纏って風のように振るわれた。
　思いっきり横っ飛びして畳に打ち付けられるアンデッド。
　漣のように押し寄せた陰が、亡者の身を切り裂いていく。
「これでも、喰らっとけよ！」
　癒し手としても余裕のあったシーゼルも、攻撃に加わったのだ。
　死者は呼吸はしないが、例えるならものの数分のうちに虫の息のようだった。
「すぐに終わらせてやる……安らかに眠れ！」
　狙いをつけた侠助のサイキックソードから、渾身の想いを込めた眩い光の刃が放たれる。
　光刃は奇妙な姿勢で立とうとしていたアンデッドの肩を貫き、『彼』は力尽きたように前のめりに崩れ落ちていった。

●静かな畳の上で
　ただの遺体に戻った男性は、棺の中に戻された。
　火葬される前に、随分痛んでしまったが……ダークネスに狙われた上でちゃんと亡骸が残っている分、まだ救いがある方なのか。
　どの道やるせない気持ちを抱えつつ、侠助は可能な限り葬儀の場を整えた。
　威司は特に目に付くような痕跡がないことだけは、確認した。
　戻ってきた輝達の話によれば、家族や参列者達は避難時に転んだ程度の軽傷くらいで、深刻な傷を負った者はいなかったという。
　心の傷はそう簡単には消えないかも知れないが……それでも、灼滅者達は被害を最小限に留め、悪い事態を防いだのだ。

「ニオイ　ナクナッタ」
　ジロは約束通り、出会った場所で待っていた。
「君がジロさんだね」
「ソウ、オレ　ジロ。オマエ、フエタ？」
　説得時にはいなかった優夜が話し掛けると、ジロはふんふんと匂いを嗅いだ。
　なんだか、彼が幾つも持っているぬいぐるみをちらちら見ていた気もするが。
「実は先行して貰ってたのよー」
「フム。ツヨクナクテモ　レ……レンケ、イ？　ヤルナ」
　知子が軽く事情を説明すると、ジロはちょっと感心したようにも見える。
「オマエラ、ニンゲン　マモル？　ナカマ、カ？」
　ジロは不思議そうにしていたが、やがてブンと尾を振って立ち上がった。
「せいめいノ　クサイノ　モウナイ。オレ　トリアエズ　カエル」
　その言い回しに灼滅者が顔を見合わせていると、ジロが振り返る。
「クロキバ　ノ　ハナシ　キク」
　と言い置いて、彼は林の奥へ駆け出した。
「あっ、ジロさん。またね」
「またなのよー！」
　シオンが手を振り、皆彼の燃える尻尾が緑の中に消えていくのを見送った。
　彼がクロキバの方針を理解して賛同してくれるかはまだ分からないが、接触としてはまずまずの結果を手に、灼滅者達も山を降りていくのだった。

作者：雪月花	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年11月16日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 4
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