大往生と反抗期

■リプレイ

●闇が来る
　つるべ落としの秋の陽が、西の地平に触れた。見送りの席に棺が運び込まれる。
　できる限りの速やかさで、灼滅者たちが動き出した。
　フルール・ドゥリス（解語の花・d06006）が通夜の宅を訪れた時、腰の曲がった老女が門の内で足を止めた。喪服に身を包み、ひ孫であろう三歳くらいの女の子を連れている。
「どちら様？」
　老女の問いに、フルールが答える。
「先頃、両親がこちらのお世話になりました。お庭、とても良く出来たと喜んでおりました、けれど」
　たまたま近所で訃報を耳にしたからと、最後はそっと視線を落とす。
「おや、まあ。お優しい」
　プラチナチケットが効いた。目頭を押さえた老女は、フルールを中へと招き入れた。彼女が喪主である未亡人だろう。
　門の内には、旅人の外套の力を得たヴィルヘルム・ギュンター（伯爵・d14899）が身を潜めていた。物音を立てずに客間の様子を窺っている。
（「無事に共闘交渉が纏まると助かるが……」）
　赤い瞳を動かして屋敷森の方角を見たが、木々に視界を阻まれた。またすぐに向き直る。
（「……まあ、私は自分の役目を熟すだけだな」）
　背後は仲間に任せた。ちょうど、その同時刻。
　栗畑の脇では、森本・煉夜（斜光の運び手・d02292）が、もの思わしい顔つきでイフリートの姿を探していた。
（「今回はダークネスと共同してアンデッドが相手か……。少し前なら逆の方がまだ理解できたんだろうが、世の中色々あるな」）
　1mm傾いた平行線が果てしなく離れて行くように。あるいはどこかで交わるように。しかし、と等間隔に植えられた栗に視線を投げる。ずんぐりと横に枝張りの良い木々。
（「この栗は……天然のバリケードだな。イフリートでも難儀するとは自然もなかなか馬鹿には出来ない」）
　低い位置まで葉の茂る木は、身を低めないと向こうが窺えない。上背のある煉夜の視界をも邪魔してくれる。そして、山と詰まれたケース。
「とはいえ、焼き栗になる前に納得させないとな」
　これが焼けたら、果樹の持ち主は今年の生産物を失う。
　何かと守るものが多く、困難な依頼だ。共に炎獣を探す狗崎・誠（猩血の盾・d12271）が、自らの顔へと手を上げた。
　指先に触れる肌は無残に焼かれ、少女らしい滑らかな感触を奪われている。焼いたのは、イフリートと化した弟。
　その記憶を持ちながら、冷静に対処できるのか。
　気づけばまた火傷の痕に触れていた。指先が小刻みに震えている。秋風が冷たいわけじゃない。
　朱と紫のまだら模様の残照が、地平に呑み込まれて消え失せた。常夜灯が白々と灯る。
　ドウッという重たい地鳴り。そして、少し向こうで柵がぶち壊される轟音。
「グッ、ゥ」
　ひどく苛立たしげな唸り声が、折衝係二人の鼓膜を震わせる。
　その時が、来た。

●心を鬼にして
　通夜の席で。
　フルールが両手を合わせた時、にわかに周囲がざわめき始めた。
「なんだ。どうした？」
「いえ、今、警察だと仰る方がみえて……」
　客間の襖が開かれる。
　徽章入りの手帳を掲げて見せるのは、プラチナチケットを用いたベリザリオ・カストロー（罪を犯した断罪者・d16065）だった。せっかくのブロンドを今は帽子に収め、緊迫した面持ちで口を開く。
「凶悪班がこちらに向かっていると通報がありましたの。危険ですから、みなさん避難して下さいな」
　顔を見合わせる遺族たち。
「もう一度申し上げますわね」
　ベリザリオは、短く息を吸い込む。
「避難しろ。急げ」
「……？！　はいっ！！」
　大人たちが逃げ出す中、小さく老いた未亡人のみが棺へと歩み寄る。
「おじいちゃんも、連れていかないと」
　はっと顔を上げたフルールが、逃げるように促す。それと同時に客間の障子が手荒く開け放たれた。
「……！」
　どっと吹き込んでくる冷たい風。冷たいだけじゃない。触れたら引き裂けそうだ。
　そこには黒い鎌を携えた長身の少年が立っていた。縁側をギシリと軋ませ、座敷に踏み込む。
　血の気の失せた白い肌。赤い瞳。殺界形成の鬼気を差し引いても凄みを放っている。西院鬼・織久（西院鬼一門・d08504）扮する凶悪犯だ。
　曾祖母の許に駆け戻った幼い女の子が、目を見開いて転んだ。
「だ……ぁ、め」
　老女の喪服の裾を握り締め、織久を見上げてカタコトを口にする。何度も首を横に振り、掴んだ裾を引っ張ろうとしていた。
　正気のまま暴れなくてはならない。ぐっと鎌の柄を握り直した織久が、それを持ち上げた。見た目よりもきっとずっと重たい。彼の兄であるベリザリオが、弟の内心を慮って眉根をひそめる。
　棺の蓋が、ガタンと音を立てた。
　老女が怪訝な顔をする。
　皺だらけの手が棺の蓋にかかった時、小柄な少年が座敷に駆け込んできた。イーニアス・レイド（楽園の鍵・d16652）だ。
「隠れなきゃダメだよ！」
　女の子の腰を抱えあげると、ぎりぎりの位置に織久の鎌の切っ先が落ちる。ベリザリオのこめかみには青筋が立ちそうだ。
　そこに駆け込んできた五十里・香（魔弾幕の射手・d04239）が、老女の肩を抱いて促した。
「警察だ。亡くなった人も、あんたらを心配している」
　あんたらがお祖父ちゃんを思うように。
　それを聞き、抱えられた女の子がイーニアスの袖をぎゅっと握る。
「にぃ……ちゃ、は？」
「僕は大丈夫、後でちゃんと隠れるから」
　イーニアスがしっかりと頷くと、老女が香の誘導に従った。曾孫を連れ、廊下へと急ぐ。
　それと同時、ガンッと音を立てて棺の蓋が跳ね飛んだ。土気色の指が棺の縁をなぞり、やがて強く掴む。
　ゆらりと立ち上がったのは経帷子の遺体。ぼたぼたと何かが落ちた。ドライアイスと脱脂綿。動く屍が落ちた鉈を掴み、畳へと踏み出す。
「セ、セセ……セイ……メ」
　白く濁った瞳が、灼滅者たちを睨んだ。そこに意思の光はない。

●爆ぜて駆ける
　栗畑の中ほどで、炎を纏った獣が低く身構えている。正面に立った誠は、武装を全解除した丸腰だった。
「アンデッドの打倒を邪魔するつもりはないが、お前の力は強過ぎて、屋内で戦うと人も焼いてしまうかもしれない」
　切迫した語りかけに応じるのは、反発心に満ちた短い唸り声。
「私たちが勢子になって奴を屋外に叩き出すから、少しだけ待ってくれないか」
　唸りが短く低くなった。泥臭く太い骨格を持った獣は、誠の言葉に耳をそばだてている。
「どうか、共に戦って欲しい。お前の力を借りたいんだ」
　共にと強調し、獣を頼みとする言葉を投げかけた。その後を、煉夜が引き取る。
「あそこに出るアンデッドに、まずは俺達が仕掛けるが」
「グル……ッ」
　獣が頭を持ち上げた。一点、栗の木の向こうの家屋を睨む。あそこ、か。
「黒幕が、ただアンデッドを作って放置しているとも思えない。回収に来たり、作成した奴が潜んでいるかもしれないから」
「グゥ」
　獣が歩き出す。幹の間で身をくねらせ、踏んだ栗のイガを焼いて。
　パチパチと炎が爆ぜ、誠と煉夜の顔に深い朱色の陰影を刻む。熱い。
「俺達の攻撃によってそういった本命が動かないかを、警戒してはくれないだろうか」
「ギ、ァァアウッ」
　不気味な絶叫が響き渡った。イフリートは大きく身を震わせ、枷を引きちぎるように二人を突き飛ばす。
　その瞬間、下から睨み上げる瞳は、成獣を見るそれと同じだった。どっと吐きかける火焔。
　全身を炎に包まれ、二人が人型の火柱と化す。
　駆け出す獣を見て、誠は必死の力を振り絞った。隠された森の小路。ザッ、と割れる木々の列が、せめて大火災は免れる。
　だが、このままでは、炎が屋敷森に突っ込む。
　息も出来ずにワイドガードを用いる煉夜の視界を、炎の塊が遠ざかっていく。暴走。またなのか。
　胸苦しい咆哮は、通夜の座敷にまで届いていた。
　闇器【百貌】で鉈の刃を受け止めた織久が、じりじりと押されながら背後を窺う。
　フルールが、開け放たれた障子の方角を指差し、相棒の霊犬へと視線を投げた。
「負傷者がいたらリカバリーよ、リアン！」
　一声吼えて、リアンが走る。
　不死者の鉈が槍を跳ね除け、伐採するかのように織久の右肩へと落ちた。だが、ベリザリオの除霊結界が功を奏していたか、動きが鈍い。
　イーニアスがジャッジメントレイの輝きを放ちながら、縁側へと出て庭に駆け下りる。
「まったく悪趣味だ。気分が悪い。主よ、どうか悪を祓い善き魂を救う力をお貸し下さい……！」
　外へ、外へ。不死者の鉈がフルールへと振り上げられるのを見て、香が異形の巨腕を振り上げ、横面に殴りかかる。
「グッ、ア」
　そして、こっちだとばかり後ろ歩きで庭の方へ。そこで待ち構えていたヴィルヘルムが鋭く踏み込み、黒狼の刃を抜く手、一閃。アンデッドの鉈が黒い刃を受け止めると、踏み込み足に力を込めて、渾身で振り抜いた。大きく翻る飾り紐。
「セィメ、サマ……ノ、ッ」
　たたらを踏んだ不死者が、庭に転がり落ちる。衝撃を得た頭を振りながら立ち上がった、その前に、
「グル、ァァア！！」
　植え込まれた山茶花を業火で焼き払い、炎の獣が庭に飛び込んできた。白煙が上がり、きな臭い熱気が灼滅者たちを襲う。
　その後ろから、衣服を黒焦げにしてWOKシールドを構えた煉夜と、リアンに担がれるようにして誠。
　浄霊眼で癒されてはいたが、誠の負傷はかなり深い。それでも鬼哭の花を展開し、家屋への延焼を止めようとしている。
　煉夜が全力疾走した足を叱咤し、獣の脇を抜け、アンデッドへと向かう。
　癒えかけの傷を押さえ、織久が百貌を旋回させる。赤黒い槍から放たれるのは白く凍てつく冷気。それが焼け爛れようとする庭の一角に涼を与えた。
　煉夜が獣と不死者の間にたどり着くのを見て、ヴィルヘルムが黒狼の鞘を握り直す。縁側から飛び降りざま、経帷子の背に鞘を握った拳を押し込み、シールドの方へと不死者を吹き飛ばす。影が獣の顎を象り、白い背に唸った。
　煉夜がシールドがバッシュを放つと鉈を振り上げ不死者が転がり込み、そこへと炎の獣が突っ込む。
「ガァァッ！！」
「オン、タメ……ニ、ィィィ！！」
　二つの絶叫と毒と劫火の谷間に煉夜が倒れ込むと、周囲で清かな風が巻き、どっと白く輝く光が爆ぜた。
　そこだけ真昼であるかのようなまばゆさに何も見えない。フルールの声だけが聞こえる。
「光よ、この者に審判を下せ。ジャッジメントレイッ！」
　幾つものジャッジメントレイと清めの風の猛攻が静まった時、そこには全身に傷を負った獣と倒れ付した煉夜、そして鉈だけが残っていた。

●火中の栗を
　屍は塵芥と化し、地に放り出された鉈は溶岩のように真っ赤に焼けている。
　香が熱気に耐え、鉈へと手を伸ばした。柄を握るとジュッと嫌な音が立ち、肉の焦げる匂いが上がる。
「あ……」
　しかも、炭と化した柄は脆くなり、ボロボロと崩れ始める。そこに手を差し出したのは、イーニアス。冷えた地へと共に鉈を運ぶ。
　それを見据えていた獣は、当の香に庇われたため、命を取り留めていた。
「本来ならば滅してしまいたいところではあるが」
　手の火傷を癒しながら、香が言った。
「目的があるとしても人に被害を出せば『面倒なことになる』」
　わかったか。
　無言の獣は、経帷子の燃え残りを拾い畳むベリザリオとイーニアスを横目で見た。仲間の癒しで何とか立ち上がった煉夜も、焼け落ちた枝を集め出来る限りの原状回復に忙しい。
　そうした姿をただ黙して見ていた獣は、一度、牙を剥き、しかし、それを収めた。重たげに身を起こし、忙しく立ち働く彼らを迂回して庭から出て行く。
　成獣の忠言にも頷こうとしない傲岸が、黙々と働く彼らの姿に頭を垂れた瞬間だった。
　ようやく意識を取り戻した誠が、その背へと歩み寄った。触れて良いか、と優しい手を差し伸べる。
「動機がなんだって、お前は私の言葉に耳を貸してくれただろう。だから、ありがとう」
　獣が振り返った。
「……」
　禍々しくねじくれた角から、毒が滴る。長い無言と重たい凝視。そして、大きな頭が鈍く揺れた。横に二度。否。
　パチリと爆ぜた火の粉が誠の頬を小さく焼き、その痛みが失せる頃には獣の姿はそこには無かった。
　ややあって、避難していた人々が戻ってきた。
　通夜の惨状に目を剥き、棺の前にへたり込んで嘆く声が痛々しい。
　サウンドシャッターが効いていたため、何が起きたのかをわかっていない。
　数珠を握り締めた老女が、縁側の縁に腰を下ろして焼けた庭を見つめている。ちょこんとした姿は更に一回り小さくなったようだ。曾孫がその袖を握り締めて俯いていたが、香と共に鉈を運んできたイーニアスの姿にぱっと顔を上げる。
「おにぃ……」
「僕が逃げ遅れたら、お爺ちゃんが助けてくれて……」
　女の子が目を見張り、やっと冷めた鉈を見て、くしゃっと顔をしかめた。大粒の涙をこぼす。
　イーニアスの腕をぱたりぱたりと叩いて、最後にまた袖口をぎゅっと握った。
　数珠を膝に置いた老女が、両手を差し出した。香がそこに鉈を置くと、ゆっくりと刃の背を撫でる。
「家族を守るための奇跡……ですわ」
　ベリザリオの一言は織久を庇うためのものであったが。
　集められた遺品を受け取った老女はしばらく黙って彼らを見つめ、やがて深い皺に埋もれた目を笑みに和らげた。
「そう。怖かったでしょうに。……ありがとう」
　本当に、ありがとう。
　皺深い手は、いつまでも鉈を撫で続ける。
　線香の香りがきな臭い風を払い、静けさを連れて来る。
　庭から薄く上がる煙は高く夜空へ。
　梢を揺らす秋風に連れられ、彼らの許を旅立っていた。
　

作者：来野	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年11月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 2／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 3
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