女王蜂に恋をする

■リプレイ

●１
　気怠い湿気を含んだ夜気が地を覆う。一行は屋敷の門をくぐり、入口の呼び鈴を押した。
「……どちら様ですか」
　来たのは男だった。名乗らぬ訪問者の素性を訝しんでか、扉は開かない。
　スギの立場としても易々と背を向ける訳にいかないのか、しばし膠着状態が続いた。有効そうな言い訳やESPはなく、玄関を壊して押し入るわけにもいかず、一行はいったん門外に退却する。
　村山・一途（硝子罪躯・d04649）が無表情のままに口を開く。
「どうやって中に入りましょうか」
　中で待ち伏せの形さえとれば、予知には触れないだろう。侵入するには建物の一部を壊すしかない。多少見た目に目立つ要素は作るが、いま急に戦場を変える方が危険だ。
「目立たない窓を割って、そこから入るしかないかな。中の二人が気づく危険はあるが」
「あ、は、はい、えと……私も……窓から、がいいと思います」
　そんな中、関島・峻（ヴリヒスモス・d08229）と契葉・刹那（響震者・d15537）が窓からの侵入を唱える。異論は出なかった。
「じゃあ、僕が玄関を見張ってますよ。こっちに逃げてきたら眠らせます。で、宿名が峻先輩達と一緒に行く、って事でどうでしょう」
「僕もそれでええよ」
　皐月森・笙音（山神と相和する演者・d07266）とその霊犬の阿吽、一途、刹那、蜂・敬厳（エンジェルフレア・d03965）が玄関側に残り、九鬼・宿名（両面宿儺・d01406）達４名は気配を潜めて敷地内に戻る。
　門から死角になる窓を見定め、念の為峻のESPで音を断つ。山田・菜々（鉄拳制裁・d12340）が事前に大まかな屋敷の間取りを把握していた事と、拘束用のガムテープが消音に使えるのはよかった。月見里・月夜（フォースブレイク恐怖症・d00271）がテープを貼った窓硝子を小さく割り、内鍵をあける。静かに窓を開け、屋敷に立ち入る。慎重に座敷へ忍び寄り、襖を少し開く。
「！　誰だ……ッ」
　不意にそよいだ暖かい隙間風を浴び、スギの意識が沈む。千寿は一瞬それに驚いたものの、すぐに折り重なるように倒れる。
　りん、と鈴の音がした。襖を開けて入ってきたおかっぱの少年を見上げ、千寿は助けを呼ぼうと口を動かす。寝言めいた音しか出ない。
「お兄さん、お姉さん。怖ないからちっと寝とってな」
　宿名は動じず、柔らかな微笑みで返す。千寿の肩からがくりと力が抜けた。

「はー、一時はどうなる事かと思ったっすけど、何とかなったっすね」
　外で待機していた四人とも無事合流し、菜々が安堵の息をはく。拘束法でややもめたものの、一行は笙音が黙々とスギ達を縛り上げるのを興味深げに見ていた。右手と左足、左手と右足の親指同士をロープで縛り、動けないよう固定する。月夜が口にガムテープを貼る。流石に手荒過ぎ、一度は目を覚まされた。もっとも、再び眠らせるのも簡単だった。
「なんか本格的に強盗犯っぽいね～僕達」
「お二人とも、さすがです。素晴らしい手際ですねっ！」
「だろ？　じゃねェコラァ！　流石って何どういうこと！？」
「戦闘中に目覚めても暴れたりしない様に、あくまで効率を考えたんです。趣味じゃないですよ？　大体うちのじ様が……」
　素直に褒めたつもりだった敬厳は首を傾げていた。月夜は当たらずしも遠からずで身に覚えがあるようだったが、笙音は急に恥ずかしくなり慌てて弁明しだす。皆を見回すと、刹那と目が合ってしまった。彼女は困ったような、恥じらうような笑みで頬を染め、俯く。そういえば男性が苦手と事前に聞いた。気まずい。
「……って、んん？　こらやめなさい阿吽」
　どうやら、退屈した霊犬が彼女にじゃれていたようだ。
「すいません。図体ばっかでかいんですけど、お子様で」
「！　い、いえっ。その、珍しい仔ですね……」
「チェコスロバキアンウルフドッグです！」
「……えと、もう一度」
　そんな微笑ましい一幕もありつつ、急ぎ千寿たちを奥まった部屋へ隠す。
「どろどろな関係っすよね。ドラマとかで見るぶんには好きっすけど」
　去り際、菜々は眠る二人に目をくれて呟く。敬厳は暫しふうむと考え込んだあと、
「大人の男性と女性には、いろいろあるんですねっ」
　と言って片付けた。彼はまだ知らなくていいだろう。ともあれ、現実に死人が出るような筋書きは看過できない。菜々は大きな瞳に決意を宿すと、黄泉路への廊下を早足で歩いていった。

●２
　雨だれの向こうで玄関扉の開く音がした。徐々に近づく忙しなく乱暴な足音、男特有のものだ。約束の座敷で『男』の足取りはいったん止まる。
「千寿」
　酒焼けした声が女の名を呼んだ、そのときだ。男は背中の皮膚に違和感を覚え、緩く身じろぐ。焼けるような激痛に膝を折り、崩れ落ちる。確かに刃物が刺さった時の感覚だが、どうしてか血は出ない。
　男――古村は漸く人の気配に気づく。紅い剣を握る痩身の青年と、紅いマントの小柄な少女が死神のような面をして立っていた。
「こんばんは。見せてもらいましょう。愛よりも素晴らしい、力というものを」
「随分な御挨拶じゃあねェか」
　禍々しい気が満ち、男が低く嗤った。同時に四方の襖が開け放たれ、裏に控えていた灼滅者達が飛び出す。円陣の中央に囲われた古村の肉体がぼごん、と脈打つ。
　ヒトの血で手を汚すのは避けた。
　或いは苦痛を与えたくない、とも峻は思ったかもしれない。
　……修羅の道を生きてきた男だ。ここから先は、遠慮はしない。魂を禊ぐ剣に光を集め、再び音を断つ。
　風船人形のようにでたらめに膨らんでいく男の両脚を、一文字に素早く斬りつけ、一途はとんと後ろに飛び退いた。後方で回復の構えをとる宿名の目線は男の胸に注がれる。聞いた通り、雀蜂が彫られていた。
（「僕の時にもこんな刺青あったら、簡単に羅刹になっちゃってたんかなぁ……」）
　己が闇に囚われた時の事をぼんやりと思う。恐怖はなかった。宿名の両目は、その奥の真実を見定めるために動く。
「あんたが古村か。最近は物騒な事が起こりまくってンな」
　ポップキャンディーを口に放り入れ、月夜は腰を低くし古村の懐に潜る。右の拳に雷を纏わせ、男の顎めがけて突き上げた。額に角を生やし、変貌を遂げた古村は軽く仰け反ったのみだ。どんよりと金に輝く双眸が特攻服を捉え、続いて右手首の刺青に目をとめる。
「兄ちゃん堅気じゃあ無ェのう……さっきの連中のダチか？」
　道中で揉めた暴走族を想起したようだ。特別深い意味はなさそうだったが、はなから興味を引けるとも思っていない。
「いンや。だが、どうもアンタみてェな羅刹とは縁があるようだ」
「あ？」
「いや、こっちの話よ。刺青いれたのは誰だ？　いついれた？　いれた際……」
　月夜は質問を返す。
「何かおかしな事でもあったか？」
　古村の注意をひきつけたい狙いもあった。死角から、敬厳が走り込んでくるのが見えたのだ。
　だが、古村は突如上体を大きくひねり、丸太のように太い腕で敬厳を横に薙ぎ、弾き飛ばした。敬厳は近くの襖に追突し、襖もろとも倒れ込む。明らかに打ち所が悪そうな敬厳から目をそらさせようと、刹那は腕を変形させ咄嗟に飛び出した。
　――――。
「先ずこっちの質問に答えてくれや。一、千寿とスギはどした」
　男は刹那の手首を片手で掴み、止めていた。
「……二。『力』を寄越せ」
「う……っ」
　本物の鬼の腕は、刹那と比較にならぬ程厚い。
　己と同様に闇に呑まれた者たちを幾度となく掬ってきた。今日は、ヒトを闇に叩き落とし、差しのべるはずの手で兵器を握る。
　殺す。
　……認めるとただでさえ気が狂いそうだった。慣れねばならないが、慣れてもいけない。矛盾した恐怖がぐるぐると頭を巡る。こんな時に限って、閉ざされた戦場のどこからも優しい歌は聴こえないのだ。
「目ェ見て聞けや。……答えろコラァ！！」
　――恐い。このまま繰返したら、私、どうなっていってしまうの？
　心の中に浮かべた音階も、あまりに恐ろしい鬼の怒号が散らせてしまう。刹那は半狂乱で男を押し返した。宿名は展開した縛霊手の指先に、急ぎ鬼の霊力を集める。生まれた命の源を敬厳の傷めがけ撃ちこんだ。菜々が走り出す。狙い目はわかっていた。一途が最初に攻撃した――足元。
「あまり時間もかけられないっす。よけいな人が来る前に、さっさと灼滅するっすよ！」
「いろんな羅刹を見てみたいんやけど、今回はそもそも遭遇しちゃいけないんやものな」
　先程の機敏な回復動作とは打って変わり、宿名はほう、と緩慢に溜息を吐いた。古村の前まで真っ直ぐ走り込んだ菜々は急に腰を落とし、氣をまとわせた爪先で足払いをかける。傷を抉られ、バランスを崩した古村を更に拳の連打が襲った。刹那は漸く男を殴り飛ばし、逃れる。今度は彼女を守り返すべく、白練の袴姿が堂々立ち塞がる。
「『蜂』の名を持つわしが来たのも何かの縁じゃ。お相手致そうかの」
　祖父、そして先祖代々の矜持を継ぐこの身、ただの一撃で折れはしない。敬厳はエンドピンにグリップを取り付け、改造したギターを大太刀のようにぐおんと振るった。胴への横薙ぎ、先程の礼だ。
　笙音は阿吽にちらと視線を送る。きりりと締まった顔の相棒は白い尻尾を振った。合図はそれだけ。たん、と同時に地を蹴った。
　漆黒の眸に神が宿った。笙音は洗練された無駄の無い動きで、古村に次々と拳を入れる。舞いとも見紛う軽やかさとは裏腹、その攻撃は正確で重い。なおも倒れぬ古村の腕を阿吽が斬りつけ、破壊の力を断った。
「……テメェ」
　古村は、今となっては不釣り合いに小さい銃を構えた。飛び出したのは、月夜と峻。
「アンタはすっこんでな。こちとら体力にゃ自信あンだよ」
「お前こそ。俺は二か月に一度位死にかけるし問題ない」
「へッ……上等だゴラァ！」
　弾幕を全て正面から受けながら、二人は怯まず突っこんでくる。古村がにやりと笑った気がした。
　月夜はチェーンソー剣を力一杯古村の足に叩きつける。傷が広がる、どころか骨の手応えがあった。呻く声があがり、古村の動きが目に見えて鈍る。峻の聖剣は再び穢れた魂を貫く。刹那の影が遠くから男を拘束する間に、宿名の呼ぶ風が二人の銃創を埋めていく。
「どうですか、それが力みたいですけど。満足ですか」
「足りねェなァ……」
　一途は緩く瞬く。そして淡々と指輪に魔力を集め始めた。

　灼滅者達は明確に短期決戦を狙っていた。背水の布陣だったが、全ての行動が目標に繋がり、古村の終わりを早めた。無駄はなかったと言っていい。
　清い風の尾をひく笙音の氣弾を胸に受け、古村は大きく後ろに反った。菜々が飛び膝蹴りで鬼の巨体を打ち倒し、腹の中央に重い一撃を入れる。めり込んだ拳は床まで達した。
「ねえ、どうしてあなたは力が欲しかったんですか。そこに愛はありましたか。今は愛はありますか」
　一途は、文字通りの空虚となった男の腹に淡々と、愚直なまでに愛を問う。
「しつけェ。愛ってェのは口にしただけ安くなンぞ」
「過ごした月日が長くても、言わないと伝わらないこともありますっ！」
　敬厳は真っ直ぐ声を張り上げた。純粋な子供の言葉が少しだけ刺さったか、古村は息も絶え絶えに笑う。本当にこの男は何も解らないようだ、という情報だけは得た。
「あの二人はお前を慕ってる。安心して眠れ」
　だが、峻の一言で目の色が変わる。
「……頼む。あいつらは見逃してやっちゃあ、くれんか……」
　男の立場では、悪意としか取れぬ事を思い知る。言葉を失う峻の代わりに、一途が後を継いだ。
「別にいいですよ。あなたを殺すのは変わりないのですけど」
　力、などという下らぬものに愛を売った男の存在を、彼女は許せなかったのかもしれない。刺す所には迷わなかった。もう死角もくそもなく、一途はただ古村の胸にナイフをぶっさした。身を守るもの、を斬り裂く刃は雀蜂をかき切る。
「さようなら」
　言い捨てる一途を刹那は茫然と見るしかなかった。
　最後の一歩を踏み外す勇気はやはり出なかった。居なくなって悲しまれない人はいない、そう信じるゆえ、だった。
　月夜の吐いたキャンディの棒がどこまでも畳を転がっていく。人ひとりが消えた重みがそこにあった。

●３
　千寿とスギはやはり目覚めていた。魂鎮めの風がもたらす眠りは不可侵ではない。身動き一つ取れぬ程拘束すれば、安らかに寝てはいれない。
　縛られた二人は、不審と怒りで切迫した眼を見知らぬ若者達に向けた。
　殺す。
　でなきゃ死んでやる。その覚悟を終えた眼だ。
　死と隣り合わせの業界で生きる者へ、この仕打ちを弁明できる言葉は見当たらない。何か聞ける状態ではないし、いま拘束を解く事すら危険に思えた。
　特別に依頼があった場合を除き、調査は後日改めて、が学園の方針でもある。事後の調査に気を向けながら、綿密な作戦も練る事は非常に困難で、一歩間違えば取り返しのつかぬ失敗に繋がるからだ。
「失礼します」
　幸いだったのはダンピールがいた事。二人の首に敬厳が牙をたて、前後の記憶と血を奪う。朦朧とする二人を再び眠りの風が襲う。そして笙音が拘束を解き、二人を座敷に寝かせた。これ以上長居する意味はない。
「じゃ、鬼になっちゃったおっちゃんの分も二人でお幸せにな」
　宿名がそう言って踵を返そうとした時、古村の服の端切れを探っていた峻が千寿の傍にしゃがみ、何か握らせた。ひしゃげて使い物にならないライター。潰れた煙草の箱。
　なあ、奴はあんたの事想ってたぞ。決して約束を破る男じゃなかった。
「もう、待つ必要無いが……」
　奪い去るしかないなら、小さな伝言位与えておきたい。好きにすればいい、そう言われたのだから。目覚めた時、女は古村に二度と逢えない事を薄々察するだろう。
「関島さん、あなたは」
　一途が口を開いた。
「千寿が、まだあの男を愛していたと。古村が、まだこの女を愛していたと。そう思うんですか」
「かもな」
「そうですか」
　峻は己の御し難い甘さと共生しつつあった。ひとつひとつの死を心に刻み、また明日から日常に沈んでいく。一途は、彼の生きざまを否定も肯定もしない。
　あなた達は、きっと間違っていない。寄り添って眠る二人にそれのみ言い残すと、今度こそ踵を返す。
　二人の人間が命をつないだ。他に代え難い、成功だ。

　気怠い雨は変わらず街を覆い、月は見えない。刹那の口遊む手向けの歌が、暗い空に吸われ、雨に紛れる。今はただ優しい雨の音に溺れたかった。白い頬をすうと伝いゆく雫は雨にも、別のものにも見えた。
　愛のゆく末を知るのは千寿の心ひとつ。答えを聞くことはないだろう。それでいい。
「きっと誰だって許されますよ。愛することぐらいは」
　何よりも尊いのは愛だ。確かめるように、一途は呟く。誰だって。――私だって。その言葉がどれほど皆の救いになったか。
　ただ、古村を刺した時の感触はもう覚えていない。それはとてもありふれたものだったから。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年11月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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