背負うた思いは鬼と化す

■リプレイ

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　ひやりとした夜気が屋敷の廊下を包む。
　人知れずそこを歩むのは三つの影。どこからか漏れ来る人々の会話も足音も、彼らにとっては遠くのざわめきでしかない。
「むきゅ……ばれてない……ですよね……？」
　華表・穂乃佳（眠れる牡丹・d16958）が小さく訊ねれば、遊木月・瑪瑙（ストリキニーネ・d01468）も声を潜め、短く返す。
「きっとね」
　一同は屋敷のどこかにいるという女性を探すため、人気のない道を選び進んでいる。また、闇を纏った二人の姿が一般人の目に映ることはない。
　二人の足元では小さな黒猫となった山岸・山桜桃（ヘマトフィリアの魔女・d06622）が赤い瞳で注意深く辺りを窺っている。
　と、不意に、そのヒゲが緊張を含むようにピンと伸びた。
　薄暗い廊下の先にはぼんやりと橙色に浮かび上がる襖。
　そこから流れ来る冷たい風に、三人は目配せを交わす。
　そっと近づき覗いた先には、開け放った丸窓にもたれる女性の姿があった。

「おかえりなさい。どうでしたか？」
　屋敷内部から戻った三人に、雨谷・渓（霄隠・d01117）が声をかけた。
「見つけたよ。奥の座敷で、一人だった」
　瑪瑙の言葉で少しだけ場の空気が軽くなる。
　彼女が見つからなかった時の策も考えてはいたが、それは使わないに越したことはない。
　先行組が戻ってきた今、姿を隠す術のない者でも座敷へ至る安全なルートがほぼ確保されたといっていい。
　万一、見つかったとしても、魂鎮めの風という備えがある。
　つまりあとは、終わりを始めるだけだった。
「……これで、アザミさんっていう存在は消えてしまうんだよね」
　己の心を確認するように、狗洞・転寝（風雷鬼・d04005）が呟く。
　一人の女性の、闇堕ちという運命。
　変えられぬその引き金を引くのが自分たちなのだという事実。
　彼の呟きに応える者はいない。
　ただマリア・スズキ（悪魔殺し・d03944）は無表情に、けれど微かに視線を伏せた。
　――こんな形で、終わりたくて。
（「こんな所に、いたわけじゃ……ないだろうに、ね」）
　そっと見上げる屋敷は、月光を浴びて夜の闇より濃い影を地に落とす。
「では、参りましょうか」
　静かに促した神谷・潮（ディスティッカーライフ・d21967）に、仁帝・メイテノーゼ（不死蝶・d06299）は同意を示すように猫となる。
　裏で何が動いているかわからない以上、どんなに念を入れても入れ過ぎるということはない。
　極力、屋敷の人間との接触を避け、速やかに事態を収束させること。
　それが、ここにいる者達の総意だった。

●
　障子の隙間から零れる橙の光、夜の風。
　この向こうに彼女がいる。
　やがて羅刹と化し、力を、血を求む妖となってしまう彼女――。
　渓は一度だけゆっくりと瞬きすると、人払いの殺気を放ち襖に手を掛けた。
「夜分遅くに失礼します」
　す、と引いた襖から入るのは、渓、マリア、穂乃佳の三人。
　他の五人はもしもの事態に備え、廊下で待機している。何かが起こっても騒ぎとならぬよう、最小限の隠蔽工作で抑えられるよう、些か面倒でもより安全な策をとった結果だった。
「何？　アナタたちは」
　窓の外を眺めていた女性は、不意の侵入者を振り返る。
　ただならぬ殺気を肌に感じながら、一切の動揺を見せぬ彼女は流石その道の人間といったところか。
「こんばん、は。私は、マリア。貴女が、アザミ？」
「そうね。いかにも、アタシがアザミさ」
　あっさりと頷き、だからどうしたと目を眇める。
　すると、穂乃佳が口を開いた。
「ん……今日は……お話……あって……来たの……です……」
「ふうん？　用？」
　それが、彼女の最期の言葉。
　彼女が一歩、窓から離れた瞬間だった。
「――貴女を、人として、送る」
　迷いなく告げたマリアの言葉を合図に、アザミの背後から二匹の霊犬が襲いかかる。
　一匹はマリアの、もう一匹は穂乃佳の。
「なッ……――！？？」
　同時に、ナイフを手にしたマリア自身も踏み込んでいた。
　展開するサウンドシャッターはすべての音を内部に閉じ込め、助けを呼ぶことを許さない。
　もっとも、それがなくともアザミの『声』が届くことはなかっただろう。
「ぁ、ア、……、こ、の…………ッ！」
　女の喉笛を貫くナイフ。
　それを傷口から引き抜けば、吹き出す鮮血がマリアの赤髪を濡らした。
「恨むなら、私を。いつか、きっと……地獄に、堕ちるから」
　温度も感情も失われた声。
　彼女の苦しみが止まるまでの時間は、ほんの一瞬。
　膝をつく音。
　襖のあく音。
　そこから入ってくるのは、五人の灼滅者達。
　座敷に足を踏み入れ、す、と無言で人の姿に戻ったメイテノーゼに続き、山桜桃も猫変身を解く。
「ジョン、もう出てきていいですよ」
　震えそうな声を抑え、霊犬を呼び出せば、くぅん、とジョンは慰めるように冷たい鼻を押し付けた。
　これから目の前で、人だったものが羅刹に堕ちる。
　納得なんて出来ていない。
　でも。
　やるしか、ないから。
「……さて、羅刹くんの登場かな？」
　救えないならば、幕引きを。
　転寝の見据える先で細い背中が震えだす。
　引き裂かれた着物から覗くのは、黄色に紛れた深紅の花弁。
　唸るような声と、荒々しく吐き出される息。
　やがてゆらりと起き上がった女は額に黒曜石の角を輝かせ、虚ろな瞳でギロリと睨んだ。
「……やってくれるわね」
　ナイフを突き立てたはずの跡に残るのは、ほんの僅かなかすり傷。
　それは、バベルの鎖だけがなせる業だった。
　そしてその鎖を纏う事が出来る者は、もはや――
「人ではないのですから、手加減する必要はありませんね」
「うん」
　湧き上がる嫌悪と憐憫の情を胸の深くに押し隠し、さらりと言った潮に瑪瑙が頷く。
　堕ちてしまった以上は、どうしようもないから。
　口元に灯るのは悲しみとも哀れみともつかぬ微笑。
　異形と化した腕を携え、畳を蹴れば、羅刹の女も不気味に膨れた腕を振り翳す。
　交差する二本の腕。
　ダークネスと灼滅者、その圧倒的な力量差に瑪瑙の身体が吹き飛ぶ。
「――っ」
　叩き付けられる衝撃。
　それ以上の追撃を防ぐように、メイテノーゼが構えたナイフから夜霧をまき散らす。
　暗い霧が前衛達を包み込み、守りを固めると同時に山桜桃とジョンが回復に回った。
　祭霊光、浄霊眼。
　惜しみなく降り注ぐ光は瑪瑙の身体を限界まで癒し、けれど、全ての傷を癒せるわけではない。この威力のダメージが積み重なれば危ないことは、誰もが経験からわかっていた。
　それでも、手数はこちらの方が上だ。
　穂乃佳は霊犬のぽむと共に、霧に紛れて飛び出す。
「邪魔だよ。アタシの力になれない奴は下がっておいで」
「みぅ……ごめんなさい……でも……こうしないと……もっと……大変なことに……なっちゃう……の……」
　歪に唇を吊り上げる女――アザミに憑いた鬼を祓うように、穂乃佳が破邪の一太刀を浴びせれば、ぽむも斬魔刀で以て斬りつける。
　そこへ、渓が続く。
　独鈷杵を象った魔槍を捻り、突き立て、彼女へ問う。
「そんなにも力が欲しいのは、貴女自身なのですか？　それとも、その刺青なのでしょうか」
「刺青？　ハ、そんなものに意志があると思うのかい」
　ただ、背中のコレが疼いて疼いて。
　たまらなく熱くて、どうしようもないんだわ。
　是とも非ともつかぬ答えを返し、彼女は大きく後ろへ跳ねる。
　それを、潮の蛇腹剣が追った。
「ならば切り捨ててしまえばいいでしょうに」
　口にするのは鬼を挑発するかのごとき、つれづれのイタズラ。
　捉え、絡ませた刃を引き剥がせば、白い肌に無数の傷が走る。
「ッ！！」
　カッと見開く狂気に血走った双眸は、愛を求め、もがき苦しんだ彼女の末路。
　何処にでもいるような普通の女性は、もういない。
　他愛もないその日常は、もう返らない。
　転寝の構える錫杖が妖冷弾を放つと、霊犬のクロも六文銭を乱れ撃つ。
　次々と増える傷、だが、未だ倒れる気配を見せぬ彼女にマリアと霊犬が踏み込んだ。
　主の盾となるように進む霊犬は刃を振るい、反射的に身を捩った彼女へマリアのナイフが襲い掛かる。
　ジグザグに曲がった刀身は、今までの傷口を広げるように。
「んっ……まだ……時間は……大丈夫……」
　だから前へ。
　もっともっと、強く強く。
　穂乃佳は、ぽむと並んで最前線へ進み出る。
　繰り出す六文銭、撃ち込むフォースブレイク。
　流し込んだ魔力が羅刹の体内で爆ぜる。
「チッ、鬱陶しいね……！」
　繰り出す手刀、それは空を裂いたかと思うと、風刃を生み出し穂乃佳を切り裂いた。
「きゃぅっ」
「大丈夫ですか！？」
　押し飛ばされた華奢な身体を山桜桃が抱きとめ、すぐさま治療に取り掛かる。守りを犠牲に攻撃へ特化していた彼女の傷は、瑪瑙の時よりも深い。当然、ジョンも協力する。
（「これも、最悪の結末を避けるために『仕方のないこと』なんでしょうか……」）
　与える痛み、与えられる痛み。
　次第に塞がりゆく傷口に、どうしようもない疑問が山桜桃の胸を過る。
　救出が無理なのはわかっている。
　正しい答えはわからない。
　だけど。
　だけどせめて、自身の覚悟の証たる赤い瞳は、逸らすことなく上げ続けよう。
「……絵を背負い、堕ちていく……か」
　メイテノーゼは誰にともなく洩らす。
　刺青は、持ち主にとって何かしらの意味を持つことも少なくない。
　首筋にひそませた己の蝶は、隠したくとも消したくはない刻印。
　彼は身を屈め、一気に距離を詰めると、回り込んだ死角から鋭利な刃を振るった。
　視界の端で、白い背に刻まれた鮮やかな薔薇が揺れる。
「別に、あなたの身の上に思うところがあるわけじゃ、ないけどさ」
　彼女が背後に気を取られた隙に、瑪瑙の影がその身を縛り上げる。
　愛しいとはいえ、無条件に誰かを信じるなんて、それこそ瑪瑙には信じられない。
　いや、信じてた、わけでもないのかもしれないけれど。
　ただ、咲いた薔薇が、痛々しいくらい綺麗に感じられたから――。
　影から逃れようともがく羅刹を、渓のトラウナックルが襲う。
　手心は一切加えない。
　修羅の道を選んだ者ならば、少なからぬ覚悟があった筈。
　それが、易からぬ道を歩み続けた彼女に対する礼儀というものだ。
「刺青の染料や彫師が関係しているのかはわかりませんが……もう、此処で終わりにしましょう」
　渓が手向ける言葉。
　返事など、期待はしていなかった。
　なのに。
「――――黄色はね、嫉妬の色なんだよ」
　真摯に向けられた彼の瞳に絆されるように、トラウマに犯された彼女はポツリと零す。
　それは羅刹か女（ひと）か。
　黄色に紛れた深紅。
　嫉妬にひそませた愛情。
　その花に寄せられた真意は――。
「もしかしてさ、アザミさんの砕けた愛の欠片が貴女なのかな、とか」
　思ったりするのだと、転寝は言う。
　答えはない。
　けれど、そうだとすれば力を求める鬼は愛故に、なのだろうか。
　ならば、尚のこと。
　彼は魔槍を捻り出す。
「彼女の最期の思いに応えるためにも、貴女を灼滅するよ」
　さようなら。
　鬼の倒れた座敷に、黒曜石の錫杖が、しゃん、と澄んだ音を響かせた。

●
「……それを背負ってきて、お前は幸せだったのか？」
　消えゆく彼女へ、メイテノーゼが最後の問いを投げかける。
　最早、答える気力も残っていないかもしれない。
　彼女はただ、小さく笑う。
　――幸せだったら、入れていないわよ。
　なんて、唇が動いたのは気のせいだったろうか。
　彼女の身体は砂のように崩れ、跡形もなく無へ帰る。
「…………口惜しいですね」
　かつては美しい人だったのでしょうに。
　潮は無感動な瞳で呟くと、邪念を払うように、二、三度首を振る。
「みぅ……これで……いい……です……よね？」
「ええ、きっと……」
　堪りかねたようにぽむを抱きしめた穂乃佳に、山桜桃が静かに頷く。
　悪くは、なかったはずだから。
　やがて、マリアが戦闘の痕跡を消し終ると、座敷は何事もなかったかのような表情を取り戻す。
　違いはたったの一つだけ。
　それもいずれ、わからなくなるのだろう。
　マリアはアザミのいた跡を一瞬だけ見やり、何を言うこともなく視線を外した。
「……帰ろうか」
　穏やかに、瑪瑙が言う。
　たとえ終わった場所でも、何が新たな鬼を呼ぶかはわからないから。
　一人、二人と動き出せば、部屋に残るのは静寂と夜の闇。
　誰居なくなったそこに、渓と転寝が最後の別れを告げる。
　さようなら。
　おやすみなさい。
　そしてどうか、安らぎの時を。

作者：零夢	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年11月26日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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