刺青が呼ぶ飢餓

■リプレイ

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「おうじょうせいやぁ――！」
　ヤクザの事務所の扉を蹴破って威勢よく飛び込んだのは、小柄な高橋・雛子（はっちゃけ高機動型おちび・d03374）だった。あまりにも場に不釣り合いな闖入者の姿に、事務所にいたヤクザたちは呆然としている。
「にしてもやーさんの事務所いうても普通のオフィスみたいやなぁ、もっとそれっぽいんかと思ったで」
　などと、歯を見せながらの満面の笑顔で興味深そうにしている驟雨丞・征太郎（アンサイズニア・d22383）。ヤクザたちの神経を逆撫でするという意図もあるが、彼は基本的に笑顔である。
「……な、なんだテメェら、ここは餓鬼の来るところじゃねぇぞ！」
　雛子らの襲撃にどう対処すべきか判じかねたヤクザたちは、とりあえず当たり障りのない文句へと落ち着いたようだ。
「うぅ、やっぱり小馬鹿にされた……。よーし、ここは紅染君、頼んだぞ！」
「分かり、ました。ここは、任せて、下さい」
　言うなり前へと歩み出た一色・紅染（穢れ無き災い・d21025）は、周囲に魂鎮めの風を振り撒く。すると一人を除いて、事務所内のヤクザたちが次々とその場に昏倒していった。
「なんだっ！　何が起きたんだ！？」
　一人取り残された男は、周囲を見回しながら狼狽している。ESPが通用しなかったこの男こそが、予測された羅刹であることは明らかだった。
「悪いがお仲間さんには眠ってもらった」
　雛子は毅然とした様子で男へと言う。
「お前に用があったんでな、ちょいとツラ貸せよ。……その刺青の疼きの理由、知りたくはないか？」
　口の端を歪めつつ、高圧的な態度で男へと告げる高遠・彼方（無銘葬・d06991）。
「応じないならこの組ごと潰してやる。それが嫌なら、とにかく俺たちについてこい」
　そして彼方はきびすを返し、事務所をあとにする。
「フフッ」
　男を一瞥してから、笑みと共に彼方の後を追う紅染。
　雛子と征太郎も二人に続いて事務所を飛び出す。征太郎は相手を挑発するためなのか鼻歌交じりである。
「な――っ！　待て、テメエら！！」
　突然の乱入者による挑発は、不機嫌であった男を激昂させるに十分だった。だが灼滅者たちを追う理由は怒りだけではない。自身の刺青の疼きを看破されたこともその一つである。

　そして雛子らが男を誘導している間、残りの仲間たちは戦場の準備をしていた。
「よい場所が見つかってよかったですね、ここならば周囲から目立たずにすみます」
　どこかのんびりとした調子で四季・紗紅（小学生ファイアブラッド・d03681）が言う。事務所の近くに、使われていないらしいビルを発見したのだ。
「事務所に向かった方たちには準備完了と連絡しました、これから誘導を開始するようです」
　電話を片手に、やはりのんびりとした口調で言うのは、皐月・詩乃（中学生神薙使い・d04795）である。既に殺界形成で周囲の人払いを行っていた。
「それにしても、刺青がどう羅刹化と関係しているのだろうか。
　そういえば、羅刹佰鬼陣の時は地獄絵図から鬼を生み出していたんだよな。……『絵図』と『刺青』か、何かひっかかる」
　サウンドシャッターを展開しつつ、一人ごちる狗崎・誠（猩血の盾・d12271）。
　そして逆神・冥（復讐者は何を語る・d10857）は精神統一をすべく、一人黙して戦闘に備えていた。

　それからしばらくして、男を引き連れた仲間たちが到着した。
「こんなところまで俺を連れてきてどうしようってんだ、さっさとテメエらの目的を言いやがれ！」
　ここまで灼滅者たちを追ってきた男は、息をあらげながら不機嫌さを露わにしている。
　そんな男へと、紅染と雛子が歩み寄る。まずはこの男を羅刹にすべく、苦しめないよう速やかに止めを刺さねばと考えていたのだ。
　――だが次の瞬間、男の胸に槍が突き立てられた。背後に回り込んだ彼方の槍である。
「こういう作業はさっさとすませるに限る。俺は殺人鬼だしな」
　それにお前らみたいに、まっとうな考えの奴らにやらせるのは心苦しいしな――と、胸中で呟く彼方だった。

●
　彼方の一撃によって、確かに絶命した男。だが止まっていた男の心臓が、突如脈打ち始めた。
　そして、死んでいたはずの男が羅刹として息を吹き返す。
「アッ、ガ――ッ！　ハァ、ハァ――！？
　なんだ、俺はどうなったんだ……？　なんだか知らねぇが足りねぇ、力が足りねぇぞ……」
　男の胸の傷が急速に塞がっていく。そして幽鬼のようにゆらりと立ち上がった男は、周囲の灼滅者たちをぎょろりとした目で見据える。
「ちくしょう、まずはテメエらだ、テメエらの力から奪ってやるぜ――！」
　突如襲いかかる羅刹へと、灼滅者たちは行動を開始した。
「最近はダークネスとの殺し合いをやってなかったからな、楽しませてくれよ」
　敵の出鼻をくじくべく、彼方が初撃を放つ。槍を手に、螺旋の軌道で男へと突き立てる――が、男は同じ手は食わぬとばかりに、片腕一本で彼方の槍を受け止めるのだった。
　反撃を警戒して後退する彼方。そして続いて、雛子が斧を手に斬りかかる。その一撃に、羅刹は思わずたたらを踏んだ。
　その隙を突くべく、肉薄した征太郎がダンスと共に鎌で斬りつける。
「くそっ、どうなってやがる！　俺がこんなガキどもにやられるはずがねぇだろ！？」
　男は拳銃を抜き放つと、眼前の征太郎へと鈍器のように振りかざした。
「敵の攻撃は私に任せておきなよ、驟雨丞」
　羅刹が振るう拳銃を受け止めつつ、自身ではなく征太郎へとシールドを付与する誠。
「うーん、守ってもらうんは男が廃る……とは言いたいところやけど、力不足は分かってるからなぁ、恩に着るわ」

　そして灼滅者たちは、エクスブレインからの警告を遵守すべく、早急に勝負をつけようと攻める。しかし目覚めたばかりとはいえ敵はダークネスである、そう簡単に勝負を決することはできない。
「――災厄と、知れ」
　スレイヤーカードからロッドを解放する紅染。
「少し、大人しく、してて」
　後方より敵との間合いをはかっていたが、機を見て素早く肉薄し、死角からの殴打を見舞う。
　さらに冥は、後方に控える霊犬『鬼茂』の六文銭による援護を受けつつ、妖刀村正「氷血」による上段斬りで敵の構えを崩す。
　そしてサイキックソードを手にした紗紅が敵の懐に飛び込むと、得物に炎を纏わせつつ斬り上げる。
　しかし羅刹はその斬撃を後退して躱すと、前衛の灼滅者に向けて拳銃を立て続けに発砲した。
　弾丸から仲間を庇うべく、詩乃の霊犬『切那』が飛び出した。銃弾をその身に受けつつ、浄霊眼で傷を負った仲間を癒す。さらに主である詩乃もまた、清めの風を前衛の灼滅者たちへと吹かせる。
　そして傷が癒えたところで、彼方と雛子は反撃に出る。彼方は槍から妖気のつららを放って敵を凍てつかせ、雛子もディーヴァズメロディで敵の精神を蝕む。
「力、ごと、砕き、ます」
　そして紅染のロッドによる、狙い澄ました殴打が見舞われた。
「へっ、傷の治療ならこっちだってできんだよォ！！」
　強烈な魔力を受け負傷する羅刹だが、自らに癒しの風を吹かせて傷を治癒させてしまう。

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　こうして灼滅者たちと羅刹は、一進一退の戦闘を繰り広げる。灼滅者たちは執拗に敵へと傷を穿っていくが、羅刹もまた自らその傷を癒してしまうのだ。
　だが灼滅者たちによって負わされたバッドステータスを完全に消し去ることはできず、灼滅者たちの数の利の前に、次第に羅刹は追い詰められていく。
「ちくしょう！　なんでこんな連中にてこずらされんだよ、力がクソ渇いてやがる！！」
　腕を異形へと変貌させ、振り上げる羅刹。その眼前へと誠が立ちはだかる。そして詩乃によって強化されたシールドで敵の一撃を受け止めつつ、影の刃で敵の構えを崩す。
　そこへ冥が鬼茂と共に踏み込み、巧みな連携による斬撃で敵の足元を斬り付けた。
　さらに続け様に紗紅のサイキックソードが敵の異形化した腕の肉を削ぎ、咄嗟に防御しようとする敵の体を征太郎の鋼糸が搦め捕った。
「――ッくしょうがぁ！　テメエら、すぐにぶち殺してやらぁ！！」
　咆哮と共に傷を癒し、捕縛から逃れようとする羅刹。だが既に負った阻害の度合いは致命的であり、灼滅者たちは一気に畳み掛ける。
　動きの鈍った敵へと肉薄した彼方は、槍を手放すとオーラを込めた拳と蹴りの乱打を見舞う。
「――攻撃が武器だけだと思ってたか？」
　そして彼の猛攻に敵が怯んだところへ、雛子が霊体化したクルセイドソードで斬り付ける。
　さらに回復よりも畳み掛けるべきと判断した詩乃もまた、切那の六文銭と共に後方より風の刃で敵の全身を切り裂いていく。
「ガ――ァ！　っくそ、いい加減にしやがれぇ！！」
　既に鬼と化している腕をさらに肥大化させながら、眼前の灼滅者へと渾身の一撃を叩き込もうと振り被る羅刹――だが、誠が負傷をものともせず立ちふさがり、シールドで羅刹の異形の腕を防ぐ。
　そしてその腕に炎を込めて、自身もまた渾身の力で敵を殴打する誠。さらに炎を重ねるように、紗紅もサイキックソードを赤く染め上げながら斬撃を見舞う。
「ガハ――ッ！　くそ、熱い……。力が、足りねぇ……」
　再び清めの風によって傷を癒そうとする羅刹。だが征太郎の大鎌による斬撃が、敵に回復を許さない。
「潰し、ます」
　片腕を鬼と化した紅染が、敵の満身創痍の体を渾身で殴打する。そしてそれを受け瀕死の重傷を負う敵に、遂に止めの一撃が下される。
　愛刀を鞘に収めたまま、瀕死の羅刹へと踏み込む冥。そして目にも留まらぬ居合斬りが、死から蘇った敵の命を、再び刈り取るのだった。

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「あぁ、どんな刺青が彫られてるのか確認したかったのに、残念なのだ……」
　燃え盛る羅刹の亡骸を前に、思わず嘆く雛子。
「刺青によって羅刹に……。まるで、アモンがやっていたデモノイドの生成のような話ですね」
　灰すら残さず消えていく炎を見据えながら、紗紅もまたそんなことを呟く。
「刺青が羅刹化を進めているのか、あるいは数多の刺青の中から、宝物でも探している人がそうなるよう仕向けているのか……。
　いずれにしても、この状況への手がかりだけでも入手できればよかったのですが……」
　傍らの切那を撫でながら、彼女らの言葉に応じる詩乃。
「おい、予想外の強敵とやらとは会いたくないんだろう？　コトは済んだんだ、さっさと撤収するぞ」
　仲間にその場からの離脱を促す彼方。彼としては更なる強敵との殺し合いに興味がないでもなかったが、強敵というからにはいずれ機会があるだろうとも考えていた。
　そうして彼の言葉に従い、撤収を始める灼滅者たち。
「灰も残さず逝く、か。粗野な相手だったが、散り際だけは潔いものだな」
　戦闘があったという痕跡だけが残る戦場に、一瞥をくれる冥。
「……お休み、なさい」
　既に亡き羅刹に小さく手を合わせ、冥福を祈りながらその場を立ち去る紅染。
「正直、忠告されてる強敵って気になるねん。もしかしたら刺青の覚醒に気づいて来訪してくるかもしれんし、あるいは事務所の奥で寝てたりしてるかもしれんし……」
「ま、気になるところではあるが、それは私たちがもっと力を付けてからだな。エクスブレインの指示に背くと、大体洒落にならない目に遭うし」
「確かに、それもそうやなぁ……」
　名残惜しげな征太郎だったが、自身を庇って傷を負った誠にたしなめられては、さすがに返す言葉がなかった。
　そしてその誠だが、戦場となったビルから立ち去る道中、ひたすら雛子の頭を撫で回していた。
「……なんで撫でるのだ？」
「や、今回敵のどこにも愛らしさがなかったせいで、私も潤いが欠乏してな」
　そんなことを言いつつ、無表情で撫で続ける誠だった。

作者：ＡｔｕｙａＮ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年12月10日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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