殲術病院の危機～ノンフィクション・パニック

■リプレイ

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「ダークネスなら、よっぽど腐った臭いがするはずよね……。今の所、それらしい感はないわ」
　と、先頭を行く上土棚・美玖（中学生デモノイドヒューマン・d17317）が呟く。病院の敷地を、大手を振って歩くアンデッドども……張り巡らされた視線から、灼滅者たちは身を隠してダークネスの探索を行っていた。
　容易いことではない。が、それを可能としたのが、灼滅者としての身体能力と、彼女の『DSKノーズ』による（本来の目的とはすこし違っているが）接近探知だ。美玖は清書された概略図を懐にしまい、ふと遮蔽物の植え込みから頭をのぞかせる。
「っと、結局肉眼で発見。あっち」
　およそ50メートルほど先だろうか。それらしきゾンビの一団を、傍らの天草・七花（聖眼の灼滅姫・d22008）も同時に見つけている。
「地下搬入口……でしょうか。こちらには気づいていないようですね」
　薄く開いた七花の瞳は、奴らの動きを正確に捉えていた。
　シャッターをゆっくりと破壊しているダークネスこそ、『スタブフィンガー』に間違いない。配下のゾンビたちは、その周囲を目的なくうろついているようだ。
「では、以後は打ち合わせ通りで大丈夫ですね。この植え込みを慎重に伝って可能な限り接近。半円型の包囲を行って、敵の退路を断つ、と」
　巴里・飴（舐めるな危険・d00471）は、仲間たちを顔を突き合わせて言う。仲間たちの頷きがあり、そして彼らは、ほふく前進で植え込みの横を進んでいった。
（「――となれば、今度は先輩たちと俺が前を行くのがエチケット、と」）
　片月・糸瀬（神話崩落・d03500）は、互いに没交渉のままで同じ行動を取った男性陣を見回した。こういう時の無言の連帯感は、なんだか楽しい。
　リヒト・シュテルンヒンメル（星空のミンストレル・d07590）も似たような感想を抱いたようで、こちらに淡く微笑んでいた。九重・木葉（贋作闘志・d10342）の方はと言えば、素っ気無い表情で前をぼんやり見ているらしい。
　目印の植木に到着した糸瀬は、『鬼神変』の前準備をしながら美玖の判断を仰ぐ。スタブフィンガーの『業』の匂いに顔をしかめた美玖が、しかしこくりと頷いた。
「さあ、行こう――！」
　木葉は合図を受けて、灼滅者たちの周囲を魔力の霧で包み込む。その紅幕を切り裂いて、病葉・眠兎（年中夢休・d03104）が一番槍として駆けだした。
「反相の音よ、兵の叫びを呑み諸共に消えよ……！」
　続く灼滅者たちのなかで、小さく歌うリヒトが『サウンドシャッター』を発動する。眠兎はひたむきに無言で、槍と己とを前方に衝き込んだ。
「…………シッ！」
　彼女の視界が、速度そのものとなっていく。その中でずるりと振り向いたスタブフィンガーは、眠兎を見ると嬉しそうに笑った。
「アハ、そうこなくっちゃ♪」
　ギィイイイイイイン！
　その水晶化した『人差し指』は、眠兎の渾身の攻撃を文字通り指一本で止めた。肉体部分にヒビが走るが、スタブフィンガーは構う様子を見せない。
「オォオオオオ……」
　ゾンビの対応が早い。乱雑に襲い掛かろうとはせず、スタブフィンガーの周囲を固めようとするそれらに、久瑠瀬・撫子（華蝶封月・d01168）が躍り出た。
「まずは、前衛から確実に……ッ！」
　流水の如き一閃が、しかしゾンビの体を抜ききれず、奥側の肋骨で止められる。切っ先を押し返す気味の悪い手応えに、撫子は柳眉を微かにしかめた。
「よーしよし、よく落ち着いてやれたねお前等。その調子その調子」
　ゾンビどもの背後で、スタブフィンガーはぱちぱちと手を叩く。その人差し指は、邪悪な紫色の光を放っていた。
「ゾンビの基本は『どうしてまだこいつが！』だ。速攻で型にハメるよ！」

●
「台詞も見通しも甘いですよ！　スタブフィンガー！」
　飴が対抗して言う頃には、既に灼滅者たちは包囲を終えている。抜け目なく逃げ道を確保しようとしていた別のゾンビにも、先回りしていた眠兎が妨害に入った。
「……喰らいつけ」
　壁に映された眠兎の影が、見る間に厚みを増していく。がぱ、と大きく口を開いた影業が、立ち止まるゾンビを横から丸呑みにした。
「うん、それで？」
「次はこうするんですよ！」
　気のないスタブフィンガーの促しに、飴は気力のギアを上げて瞬発する。空いた場所に詰める味方を抜け、異形巨大化させた腕を振りかざした。
「――フフ。甘いのはどちらかねえ？」
　飴の轟腕が、眠兎の捕らえたゾンビを叩き潰す。するとすかさず、スタブフィンガーが腕を大きく振り回した。
「アアアアアアア！」
　残ったゾンビが二隊に別れる。片方が硬化サイキックを使い、もう一方は七花に殺到した。
「私を、狙いますか」
　七花は危うく切り抜けるが、その首筋を形のない瘴気が伝っていく。喉と口を押さえ侵食を堪えようとする七花に、リヒトが掌を向けた。
「夜明けの風が悪霧を払う、朝（あした）の光に誘われて――」
　詠唱が暖かな光条を呼び、七花にまとわり付く瘴気を拭う。リヒトの霊犬『エアレーズング』も、浄霊眼で主の治療を手伝っていた。
「あーあ、残念。したり顔を少しは崩せると思ったのに」
「スタブフィンガー……！」
　不敵な微笑みを見せる宿敵に、リヒトは心を重くする。両者の間に散る見えない火花を、撫子の槍がするりと斬り捨てた。
「屍王と軍勢は、速やかに仕留めます。バックアップは任せましたよ？」
　微笑を置いて、てん、と足を踏み出す。撫子は続く一歩でしゃらりと回り、その舞に見とれもしないゾンビの足首を、斜に薙ぐ。
「――お粗末」
　箒払いに似た構えは一瞬、刃先が深い谷を描いて跳ね上がった。のけぞるゾンビを、木葉が強引に引き倒す。
「ゴ、オオォォ……」
「アンタに用はないよ。オヤスミ」
　大きく波打つ影業が、踏みつけの足裏から立ち上がった。形を得た影は、元の場所に戻ろうと荒れ狂う。動きを封じられたゾンビは、なすすべもなく――。
「私言ったよね、ゾンビの基本が何なのかってさあ！？」
　――スタブフィンガーが、水晶指で倒れたゾンビを指し示した。すると、大部分をズタズタにされたゾンビの体が、見る間に修復されていく。
「チ……！」
　無意識のうちに舌打ちする木葉。ゆっくりと立ち上がったゾンビが、濁った目で敵を睨んだ。
「とはいえ、大事を取るかな……と。ローテ掛けろ！」
　と、スタブフィンガーがゾンビどもに指示を出した。件のゾンビが後ろに下がり、メディックとして己を立ち直していく。
「これは……！？」
　前衛に立つゾンビが４体にまで減ったこの状況は、灼滅者たちの狙いと半ば合一する。ゾンビの数を優先するか、一網打尽の好機を取るか。
　迷う暇はない。
　七花は前者を最善と判断した。
「原則通り、排除を優先します！」
　クルセイドソードを鞘にしまい、空いた手をもって裁きの光を射出する。その余韻が消えないうちに、糸瀬が結界を重ねて編み上げた。
「乗ったぜ、その判断！」
　縛霊手内から展開する祭壇が、その稼動を最大のものとする。後列に退いた一体の動きが目に見えて鈍くなったことに、糸瀬は拳を強く握り締めた。
「あーもー、ああ出ればこう返すって……あらら？」
　スタブフィンガーが宙を見上げる。そこにあるのは、無敵斬艦刀とともに落ちる美玖の姿だ。
「たあああああぁぁぁっ！」
　音速超過の衝撃波すらねじ伏せて、美玖は広範囲斬撃を叩き込んだ。盾代わりにされたゾンビは、スタブフィンガーが指を差し込むより速く、完全に形を失う。
「私の攻撃は、簡単には癒せないわよ……！」
　斬艦刀を背負いなおした美玖は、砂煙越しにスタブフィンガーと目を合わせ……。

●
　美玖の喉下に激痛が走った。
「くあ……ッ！」
　それを馬乗りになりつつある敵の仕業と見破るも、美玖は抗いようもなく押し倒される。辛うじての前蹴りを、スタブフィンガーは踏みつけて反発した。
「追いつめられた気になるのは、まだ早い！」
　跳び下がるダークネスに、先の硬化サイキックが集中する。幸運なことに、後列ゾンビがここで僅かに出遅れていた。
「その隙、逃しません！」
　それに気づいた撫子は、一足跳びに位置をずらして射線を確保する。急停止で流れる黒髪に構わず、槍を袈裟掛けに振り下ろした。
「ゴ……オ……」
　神速の氷刃が、後衛ゾンビの額に突き刺さる。そこから花咲くように広がった氷の欠片が、ゾンビの全身を動かぬ氷像に変えた。
「やってくれるじゃない……、演出家気取り！」
　と、美玖は麻痺に緩む腕に強いて、懐から符を幾つか取り出す。ともすれば力を失いそうになる体を、意志の力で繋ぎ留めた。
「でも、調子に乗るのもここまでなんだから！」
　宙にばら撒かれた符が、自律して五芒星の結界を張る。びくんと痙攣するゾンビに、糸瀬が剣呑な視線を向けた。
「さて、こっからが削りあいだぜ」
　糸瀬が数回手を叩くと、その背後に輝く十字架が光臨する。その神々しい様には目もくれず、糸瀬は便利な攻撃兵器を使うように、指のスナップで合図を出した。
「そら、なぎ払え！」
　十字架が半壊し、内部から光を爆発させる。糸瀬の『鬼神変』による自己強化は、それに更なる破邪の力を分け与えていた。
「せっかくの守護が……ったく、もったいないなあ！」
「心配しなくとも、直に全て失うことになるよ」
　硬化の力をいくらか失ったスタブフィンガーに、薄く笑う木葉が話しかける。木葉はその時、手近なゾンビに刀を沈めているところだった。
「フウゥ……」
　木葉は大きく息を吐いて、一思いに刀を抜き取る。頬の笑みがすこし、深くなっていた。
「余所見などする暇が！」
「！」
　一瞬の不意をついて、七花がスタブフィンガーに斬り掛かる。肉ではなく魂を断つ無形剣が、滑らかにダークネスを裂いた。
「――腐肉を操って悦に浸るあなたの指は」
「ッ……んあ？　私の自慢がどうかしたって？」
「道を示して人を導くものからはまるで遠い。その名の通りに『後ろ指を差される』ような、浅ましい存在だ、あなたは」
「あはは、今更だよそんなことは」
　スタブフィンガーは一瞬で間合いを離し、水晶指を舐め上げた。てらてらと濡れ光る指を、不意に耳横で立てる。
「生意気の責任、誰に取って貰おうかなっ？」
「いやいや、よくぞ言ってくれたってものですよっ！」
　その真正面へ、飴が躊躇なく踏み込んでいった。叩き込まれるアメ色の拳を、スタブフィンガーはなんとか受け止め、しかし。
（「あれ、押し込まれてる？」）
　スタブフィンガーの上腕が、徐々に裂けていく。飴は嬉しそうな表情を隠さない。
「どうしました？　手加減は無用ですけど？」
「しないほうが良かったなら、言ってくれればいいの、っに！」
　水晶指が輝くと、飴が腕から弾き飛ばされた。二、三度転がされた飴がそこを見ると、石化が徐々に侵攻している。
「――憂いに抱擁を。抱擁に熱を。熱に優しさを」
　体勢を立て直せずにいる彼女を、ふと柔らかな風が包み込んだ。聖剣を抜くリヒトを中心に、それは味方全体にまで広がっていく。
「優しさに祈りを。祈りは決意を。そして決意は、其の憂いを取り除く！」
　リヒトの祝福が、灼滅者たちの背中を支えた。暖かさに緩む口元を、眠兎は俯いて隠す。
「…………ッ！」
　鉄火場への突入が、眠兎の意思を否応なしに研ぎ上げた。初手の一撃よりもさらに鋭くするために、己から刃以外の要素を摘み取っていく。
　一本の槍が、スタブフィンガーをついに貫いた。彼女の腕は手下のゾンビの方に伸び、しかし届かずに崩れ落ちる――。

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「間に合ってくれ……！」
　生々しい傷跡の残るエントランスを駆け抜けながら、木葉は息が詰まるような感覚を必死で押さえ込む。角を曲がり、廊下に溢れるゾンビどもの姿を見つけると、無我夢中で刀を振り下ろした。
「あ……あぁ……！」
「助けに、来たよ！　生存者は！？」
　木葉は死体を挟んで、頭を抱えてうずくまる少女に声を掛ける。と、別の男の声が、廊下最奥に積み上げられたテーブルの裏から叫んでいた。
「――何をしている！　バリに急げッ！」
　追いついた飴は、反射的に少女の手を取って駆け出す。……その時。
「あちらですね！　急いで合流しましょう」
「バアァッ！」
　ゾンビが天井板を破壊して落ちてきた。だがその奇襲は、美玖にはお見通しであった。
「……そう、凄く変な場所にいるのよね、あいつの手下」
　美玖はゾンビに着地すら許さず、空中にいる間に影業で絡め取る。それでも触手の隙間から腕を伸ばすゾンビを、続けて飴の大鎌が両断した。
「殲術、道具……」
「ですよ。ダークネスを倒すために存在する、私たち灼滅者の装備です」
「と、いうことは……！」
　飴の笑顔を受け、少女の表情が絶望から喜びに変わっていく。一度強く瞳を閉じた彼女が、また目を見開いたときにはもう、勇猛な戦士の顔つきに戻っていた。
「そっか……いたんだな、俺たち以外の灼滅者！」
　思わず破顔した糸瀬は、バリケードへと突っ走っていく。道中にうろつくゾンビどもに、その勢いのままで乱入した。
「おおおおおおおっ！」
「たああああああっ！」
　糸瀬が開いた突破口に、七花が全身を滑り込ませる。それは敵陣に対し無茶とも言える深さで、しかし七花は、これが可能であることに一片の疑いも持っていなかった。
「これこそ好機だ、一息に蹴散らせ！」
　双剣の閃きが、病院の灼滅者たちのサイキックに修飾される。総崩れとなったゾンビの群れを、そして炎の渦が蹂躙した。
「グ……グォ……ォォ」
　熱の揺らめきの中で、ゾンビどもは灰にまで焼き尽くされる。撫子は掌を引くと、凛と通る声でこう宣言した。
「私たちは武蔵坂学園の灼滅者です。あなた方の救出に参りました！」
「武蔵坂。武蔵坂と言ったか！」
　と、バリケードを押しのけて、一人の女性が姿を現す。身構える撫子に、警戒を解くように手の平を見せ、しかし厳しい表情で語り始めた。
「歓迎しよう、だが今は状況が状況だ！　指揮下に入れとはこの際言わん、手を貸してくれ！」
　その強い語調の言葉に、眠兎が恭しく一礼する。
「喜んで。あなたたちのご健闘に、敬意を表します」
「有難い。では――私が出よう！」
　これ以上の問答は不要と、女性は唐突に駆け出してこちらとすれ違った。それについて行くのではなく、選択の結果として、眠兎もまた踵を返す。
「力の使い方を、間違えないこと……！」
　リヒトはそう呟くと、傍らのエアレーズングを供に、新たな戦いへの一歩を踏んだ。とてつもなく疲れているはずなのに、何故だかその足取りは重くはない。
　さしあたってはこのよく動く足で、仲間たちに十分な癒しを与えようと、そう決めたからだ。

　そして――この病院の最後のゾンビが倒れる瞬間まで、リヒトは、灼滅者たちは、決意の通りに戦い続けたのであった。

作者：君島世界	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年12月6日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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