雪降る常夏の島

■リプレイ

●昼下がりの空港にて
　件の国際空港に到着した灼滅者たちは、すぐに二手に分かれて行動を開始した。
　シャドウが潜むソウルボードの持ち主であるカレンの誘導に動く誘導班は、十七夜・狭霧（ロルフフィーダー・d00576）と天城・桜子（淡墨桜・d01394）。
　その後ろ姿を見失わない程度に間を空けて、待機班への状況連絡を担う大神・月吼（戦狼・d01320）が歩き出す。他者に怪しまれないように、旅人の外套も使用済みだ。
　ロビーの一角に残ったのは、ソウルアクセスをするための場所を確保する、待機班の５人。その中の童子・祢々（影法師・d01673）もまた、１歩を踏み出した。
「少しこの場を離れますね」
　彼女は、清掃中の看板を用意する役目。闇纏いで周囲の視線から身を隠すと、バックヤードへと消えていく。
　連絡先は先ほど全員で携帯電話の番号とメールアドレスを交換したので、多少移動したところで問題はない。
　「じゃあ、私も行ってくるわね。……上手く株主の家族とか思ってくれないかしら」
　待機する３人の仲間をその場に残し、交渉役の比良坂・八津葉（死魂の炉心・d02642）が休憩室カウンターに歩み寄った。時間が惜しいので、早速プラチナチケットを使う。
「貸切にして欲しいのですが」
「いらっしゃいませ、待合室をご予約のお客様ですね」
「……えぇ」
　――どうやら有料で貸切に出来る団体待合室の客だと思われたようだ。
　プラチナチケットで勘違いされる内容は相手次第。元々の狙いは微妙に外したものの、休憩室を既に利用している他の客に影響を出さずにまるっと一部屋貸し切り出来たのだから、結果オーライか。
　案内に立ってくれた受付嬢の後に続きつつ、八津葉は通路で首尾を窺っていた仲間たちを手招いた。

　ショップとレストランが入り混じる、賑やかなフロアの一角。
　ちりめん細工などの和小物を扱う土産物屋に、カレンの姿はあった。店頭の籠からちりめん生地を貼ったボールを手に取り、矯めつ眇めつしている。
　手を滑らせて転がり落ちそうになったボールを、横合いから伸びてきた手がキャッチした。
「大丈夫？」
「ご、ごめんなサイ。アリガト……」
　ちょっとだけぎこちない日本語で礼を言うカレンに、声をかけた少年――狭霧が、どういたしましてと笑顔を返す。スーパーバイリンガルによる英語の響きに、少女の表情が少し和らいだように見えた。
「こんにちは！　ひとり？」
　と、少年の背後からひょこっと首を出した桜子は、自然に日本語で。年下の少女の登場に、カレンはぱちぱちと瞬きをして。
「うん。パパとママは向こう……あれ、あっちかな……で待ってる」
　既に方向感覚が狂ってるらしいあやふやな返答に少し心配になりながら、日本人２人は顔を見合わせた。
「私たちも飛行機遅れて探検中なの！」
「良かったら案内しよっか？　ホラ、これは『空中に投げると色が変わる』って」
　ＰＯＰを英語で読み上げた狭霧からボールを受け取り、カレンが投げ上げる。
「スゴい！　フシギね！」
　それまでボールの表面を包んでいた渋い紺色の青海波が、空中から落ちてきた時には鮮やかな赤に桜の散る模様に変化している。もう一度投げると再び青海波。
　キラキラと目を輝かせるカレンに、桜子と狭霧も微笑んで。
「あ、私ね、天城桜子。桜子って呼んで？」
「俺は狭霧、よろしくっす」
「えと……私の名前は、カレンです」
「えへへ、じゃあカレンお姉ちゃんだ」
　そう言ってぎゅっと手を握ってきた自分より小さなそれに、南国から来た少女ははにかむようにして笑った。

●少女（密航シャドウ込）誘導作戦
　通路の壁に背を預けながら、月吼は土産物屋の出入り口を眺めていた。
　視線の先、店頭には狭霧の姿だけ。店内はなかなか混みあっているようなので、少女たちが会計に並んでいる間出てきたのだろう。
　この隙に、と月吼は携帯電話を取り出した。
「……雪季か？」
　電話の相手は、待機班の光鷺・雪季（隠れ肉食ピュアラビット・d20334）だ。首尾を問う声に軽く頷いて、
「あぁ、こっちはカレンと接触した。そっちはどうだ？」
『こちらもちょうど場所を確保したところよ。ただ、最初に予定していたラウンジとは別なトコになったわ。部屋の場所言うわよ？』
　雪季の言葉に、月吼はエクスブレインに持たされたフロア図を広げる。
「あぁ……了解、フロア図でも確認した」
『それで、』
『一応、今、狭霧くんにもメール送ったよ～』
　受話器の向こうにいる雪季の、更に向こう側から時雨・翔（ろくでなし・d20588）の声がする。こちらにも聞かせるためか、少し声を張っているようだ。
「聞こえた。……気づいたみたいだな、ケータイ見てる」
　何かあったらまた連絡すると伝え、月吼は通話を終了した。

　携帯電話をポケットに戻した狭霧が視線を上げると、ちょうど少女たちが戻ってくるところだった。
　視線が合った桜子に、軽く頷いて見せる。――場所確保、機は熟した。
「ふう、いっぱい歩いて疲れたぁ。休憩しよ、カレンさん」
「私もノドかわいた……でも、パパたちが心配してるカモ」
　桜子の無邪気な誘いに、ちょっと迷う様子のカレン。狭霧が助け舟を出す。
「俺たちのグループで待合室を借りてるし、歩き疲れただろうから少し休むと良いっすよ」
「うん。……あの……アトでパパたち探すの、手伝ってくれる？」
　ちょっと恥かしそうに迷子を認めたカレンに、２人は笑顔で頷いて。
　移動を始めた３人の後を、少し離れて月吼が追っていく。

●常夏の雪景色
「準備はいいか？」
　月吼が待合室に揃った仲間たちに声をかけた。
　彼らの中心に置かれた背もたれのないソファの上には、カレンが横たわっている。待合室に到着して早々、八津葉の魂鎮めの風により眠りに落ちたのだ。
　そんな彼女の夢の中――ソウルボードへと、灼滅者たちが落ちていく……。

　晴れ渡った青い空。
　澄んだ碧の海に、砕けた珊瑚の白い砂浜。
　『常夏の島』の呼び名に相応しい眺めだが、辺りに漂う空気は冬の如く冷たい。
　それもそのはず、晴れている空からちらちらと雪が舞い落ちてきている。砂浜が白いのも砂の色だけでなく、それを覆っている純白の雪のせいなのだ。
「常夏の雪景色とは、まさに夢の世界そのものですね……これがソウルボードというものですか」
　内山・弥太郎（覇山への道・d15775）も思わず感嘆の息を漏らす。
　それほどに、目の前に広がる景色は幻想的で、美しかった。だが――。
　中世的な顔立ちの弥太郎だが、スッと細められた茶の瞳には鋭さが宿る。その視線の先にあるのは、誰もいないビーチにぽつりと佇む、雪だるま。
　８人の灼滅者と３体のサーヴァントの視線を一身に集めているのを、わかっているのかいないのか……。ただただ、立ち尽くしている姿には哀愁さえ感じさせる、けれど。
「悪いけれど、ここから出て行ってくれないかな？」
　可愛い女の子に不幸をもたらす前に――。
　翔の言葉に反応したように、雪だるまがのそりと動いた。
「来るっすよ！　気をつけて」
　漆黒のスーツに身を包んだ狭霧が、シャドウの動きに敏感に反応。体当たりをギリギリかわし様、緋色のオーラを纏わせたナイフを閃かせる。
　同時に高速の動きで雪だるまの背後に回った桜子も、凄乃桜を一直線に引いた。
「カレンさんに、手出しはさせないわよ――っと！！」
　人間だったら踏鞴を踏んでいるところかも知れない、フラリと揺れた雪だるまを、八津葉の静かな瞳が見つめる。まるで、その海外脱出の目的を見透かそうとでもするかのように。
「アナタ達って……もしかして、日本の上空に用事があるんじゃないの？」
　『外国』が目的なのではなく、飛行機が飛ぶ『空』そのものに目的があるのではないかと八津葉は考えていた。
　鬼神変による自己強化を行いながらも、雪だるまの顔を注意深く見つめる。が、真っ黒な炭を埋め込んだだけの単純な表情に、動きは見られない。
（「なぜあえて日本から遠ざかるのでしょう……」）
　一連の事件、最大の謎と言えるシャドウの目的。その糸口が少しでも見えれば、と、弥太郎は仲間たちの質問に対する雪だるまの反応を見守る。雰囲気の変化さえも見落とさないように。
「単に国外逃亡するにしてはリスクとリターンが見合わねえな。そうするだけのリターンがあんだろ？　例えば、国外のパワースポットとかな」
　月吼は自信ありげにニヤリと笑って見せるが、実のところは演技だ。確信を持っている風を装って、相手の出方を見るつもりだったのだが……。
（「ハズレか」）
　でも、それならそれで可能性のひとつがなくなった、というだけのこと。
　軽く肩を竦めた月吼の左腕が突然、ボコリと膨れ上がる。毛むくじゃらの腕に鋭い爪を備えた人狼の腕は、鬼神変による変化。あとは思う存分戦いを楽しもうと、高揚感に唇が弧を描く。

　相手は１体、しかもソウルボード内で弱体化しているシャドウだ。戦いのイニシアチブは終始、灼滅者側にあった。
　シャドウが攻撃する間に連携でダメージを積み重ね、回復してもその分を削り取る。
　徐々にみすぼらしくなっていく雪だるまに、ラン――雪季のライドキャリバーが機銃掃射を浴びせる。
　制約の弾丸を撃った祢々に、撃ち返された雪の弾丸。仕込まれた毒が、彼女の腕に変色を広げていく。
　痛みに涙目となった瞳を飛行帽ゴーグルに隠し、祢々は雪だるまの顔を見据える。
「……ダイヤの指示かい？」
　一定数のシャドウが行動を起こすからには、指示したリーダーがいるのではないか――。すっかり変色した腕に構いもせずシャドウの反応を探るが、あまりに薄過ぎてわからないレベルだ。
　惜しくもディフェンスが間に合わなかった彼女の相棒――ライドキャリバーのピークが、主の仇とばかりに突進していく。
　翔の霊犬・一心の浄霊眼が祢々の魂を清め、傷を癒した。もう問題なさそうだと判断し、翔が改めて口を開く。
「ところで、結構長い間海外に出ようとしてるみたいだけど、その割にはすぐに諦めてるよね。そう出たいわけじゃないのかな？」
　現在のところ、シャドウの国外脱出はすべて『未遂』だ。灼滅者が邪魔に入れば一応の抵抗は見せるものの危険と見れば直ぐに退き、行動に必死さが見られない。
　雪だるまの表情はやっぱり動かないが、体が小刻みに震えて見えるのは笑っているのか。
「何を笑って……！」
　弥太郎が掲げたクルセイドソードが、強い輝きを放つ。
　視界を占めた白い破邪の光は雪だるまの胴体に亀裂を入れ、自身には聖なる加護を与えて消えた。
　ジリ、と雪だるまが後退る。逃亡の気配を、けれど、ずっとその動きを注視していた雪季は見逃さなかった。
「逃がさないわよ！　トゥエンティセンチュリーペア・ダイナミーック！！」
　細身の身体のどこにそんな力があるのか……否、ご当地愛の力か。高々と持ち上げた雪だるまを、地面へと叩きつける。
　大爆発を起こしたシャドウを、月吼が追った。人狼の腕に構えた剣に闇を纏わせ、袈裟懸けに振り下ろす。
「……！」
　次の瞬間、シャドウの姿は跡形もなく霧散した。
　手応えは確かだったが、致命傷となったかは分からない。ただ、カレンのソウルボードからシャドウが消えたことは間違いなく、さしあたり今回の問題は解決した。
　ホッと力を抜いた灼滅者たちの視界が、薄く揺らいでいく……――。

●遠き空へ
　変わらない、現実世界の待合室。
　目覚めた灼滅者たちはそれぞれ身体を起こしたが、その中心のカレンはまだ眠っている。
「……夢の中とはいえ旅行に行っていた気分ですね」
　いつもの生真面目な様子に、少しだけぼんやりとした雰囲気を漂わせた弥太郎が、溜め息を吐いた。
　夢での出来事であったが、急激に環境が変わり過ぎて、旅行疲れを感じる気がする。もしもシャドウの海外への逃亡を許した場合は、現実世界でも旅しなくてはならないのだろうか――。
「まったく……シャドウたちは何を考えているのかしらね」
　口元に指を当て、考え込む素振りの八津葉。
　仲間の質問時にじっくりとシャドウの反応を窺っていた弥太郎も、記憶を反芻して渋い顔をする。
「結局、反応らしい反応があったのは、時雨先輩の質問だけでしたしね」
　それさえも果たして正解だったのか、単に笑われただけなのか、怪しいものだ。
「飛行機に乗ってみたかった……なんて可愛い目的じゃないのは確かよねぇ」
　肩を竦めた雪季の冗談に、周囲から笑いが漏れる。――まぁ、例え百億分の一くらいの確率でそうだったとしても、被害が出る可能性がある限りは止めるだろうけれど。
　年齢よりも大人びた横顔の桜子が、カレンの髪をそっと撫でる。
「さて、あとは無事にご両親と会えればいいわね。カレンさん」
「起こすのか？　じゃあ、俺は一足先に退散しとくわ」
　カレンが目覚めた時に、あんまりゾロゾロいるのも良くねえだろ、と月吼が出入口へ歩き出した。
　確かにそろそろ起こさなければ、さぞかし両親が心配していることだろう。
「でも、１人で行動させて、また迷子になられたら心配」
　掃除中の看板を撤去してきた祢々が、カレンの小さな肩を叩く。最初は極弱く、それでは起きないとわかれば少しだけ強めて。
　固く閉ざされていた少女の瞼が、ピクリと動く。目覚めの兆候を感じ、立ち上がった祢々が身を引いた。
「ん……、あ、あれ？」
「気持ちよく寝てるところ悪いけれど、時間は大丈夫かい？」
　どうにか瞼を持ち上げた、という様子で寝惚けているカレンの顔を、翔が覗き込む。
　彼の言葉に、少女の意識は一気に覚醒したようだ。ハッと起き上がると、現在時刻を確認して、
「た、大変！　私、戻らなきゃ」
「迷子になりそうだし、ロビーまでは案内するよ」
「うん、心配だもの」
「約束したしね」
　冗談めかせた翔と言葉通り心配そうな祢々、笑みを浮かべる狭霧にほっと顔を緩ませて。こくりと頷いたカレンが立ち上がった。

　果たして、少女の両親はロビーに――エクスブレインが説明していた通りのベンチにいた。が、時間が経っても戻らない娘（迷子癖アリ）を心配してだろう、父親は時折立ち上がってはキョロキョロしている。
「あー……」
　これは怒られるかも、と顔を顰めるカレンに笑いかけて、翔が背を押す。
　１歩飛び出しかけた少女はくるりと振り返ると、
「アリガトー！　バイバイ！」
　大きく手を振るのに、祢々たちも軽く手を挙げて応える。
　身を翻し、駆け出していくカレン。両親の歓声が上がった。
「……今度は、はぐれない様にね」
　口の中で小さく呟いた狭霧の、蒼穹の瞳にひらりと羨む色。だが、一瞬で消えたそれを誰にも悟られないままに、踵を返す。
　隣接駅へと向かう仲間たちの背を追って、３人は歩き出した。

　カレンと両親は、予定通り南の島へ帰るのだろう。
　その旅路の無事を祈りつつ、灼滅者たちは空港を後にしたのだった。

作者：卯月瀬蓮	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年1月31日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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