首塚の亡霊武者

■リプレイ

●真夜中の某区
　オレンジ色の街灯が、片側二車線の大通りを、ほのかに照らしていた。
　人や車の影はなく、辺りは静まりかえっている。
　天木・桜太郎（日日花・d10960）は、幅広の歩道を右に折れると、石畳の上を静かに駆け抜けた。街灯の明かりは、もう届かない。
　青と黒の世界。その先に、寺の門が見える。
　走る速度をさらに上げ、閉じた門に向かって跳躍する。空中でぐっと踏ん張り、もう一度高く飛び上がる。ＥＳＰ『ダブルジャンプだ』。門の瓦屋根に着地して、辺りを見渡す。
　正面に本堂、右側に駐車場、左側に墓地。墓地は本堂の裏まで伸びている。寺の敷地を囲う木々は、まるで、俗界からの侵入者を拒んでいるかのようだ。
（「うぉー、夜の墓場怖ぇー」）
　ぶるっと体を震わせ、桜太郎は空を見上げる。
　満月と、少しの雲と、一本のほうきにまたがる二人の少女の影が浮かんでいた。
　本堂の上空を横切りながら、風宮・優華（氷の魔女・d07290）は、眼下に広がる墓地を見下ろしていた。広さは、横三〇メートル、縦六〇メートル程度。大小様々な墓石が雑然とひしめき合い、迷路のような小道を作っている。
「うーっ、寒いのじゃよー……！」
　優華の後ろに横座りする鷹森・珠音（黒髪縛りの首塚守・d01531）が、腰に回した腕をぎゅっと絞った。優華の背中にぴたりと身を寄せ、頬を付ける。
「そんな格好してるから」
　墓地の奥に目をやったまま、素っ気なく答える優華。珠音は、着崩した着物を直すわけでもなく、ただ、優華の体温にすがりつく。
「温かいおしるこ、持ってきたわよ」
「おしるこ？」
　ぱっと顔を上げる珠音。
「……まぁ、全部終わってから、ね」
　優華は声をひそめた。最奥にある岩の前で、黒い邪気が渦を巻いているのが見えたのだ。ほうきの頭を下げ、本堂の裏側にふわりと舞い降りる。
　その二人を、すらっとしたロシアンブルーの猫が出迎えた。猫変身したソフィリア・カーディフ（春風駘蕩・d06295）だ。
　ソフィリアは、桜太郎の合流を確認すると、三人の前をててててっと走り、迎撃ポイントまで導いた。
　変身ＥＳＰを持つソフィリアと他の仲間達は、体の小ささを活かして別ルートから侵入していた。今は墓地の中心部にある十字路で、息をひそめて敵を待ち構えている。
　墓地の奥から、足を引きずる音がした。
「ゥゥゥゥ……ァァァァ……アアアア……！」
　幾重にも重なった怨嗟の声が、夜の静寂を打ち破る。
　古の畏れが、今、この世に顕現したのだ。

●生首
　平安時代の昔より、兵士たちは、兜によって頭が蒸れるのを防ぐために、額から頭頂部にかけて髪を半月形に抜き、あるいは剃り落としていた。これを月代（さかやき）という。時代劇などでおなじみの丁髷（ちょんまげ）姿は平時のものであり、戦場にて兜をかぶる際には、髷をほどいておかっぱ頭になった。これを童髪（わらわがみ）という。
　墓石の影から、銀色の蛇が首を出した。蛇変身の逢瀬・奏夢（番狗の檻・d05485）である。地を這うアングルから、こちらに向かってくる亡霊武者を見上げる。
　青白い光を放つ体が、ぼろぼろの甲冑を身にまとっていた。首から上はない。代わりに、白い炎をまとった七つの生首が、火車のように回転しながら、武者の周りを浮遊していた。月代が綺麗に剃られているものもあれば、中途半端に伸びているものもある。ただ、どの生首も兜をつけておらず、長く伸びた童髪を振り乱しながら、白濁した瞳を怒りにゆがめていた。
（「やっと眠りにつけたのに、起こされるなんて、……な」）
　奏夢は、そんな武者の姿に、静かな眼差しを向けた。
　子犬に化けた服部・あきゑ（赤烏・d04191）は、墓石を背に、じっと耳を澄ませていた。
　向かいに目をやると、小道を挟んで銀蛇が首を出しているのが見える。その銀蛇が、首を引っ込めた。
　鉄の焼けるような臭いと共に、石畳を踏みしめる音と、呻き声が近づいてくる。
（「悪いのはあんたじゃない、あんたを悪にしたスサノオなのだから……」）
　墓石を挟んですぐ後ろに、武者の気配を感じる。
　あきゑは息を止めた。
　武者は歩調を変えず、歩いて行く。
（「……だから、あんたを悪霊に仕立て上げたスサノオは、絶対に許さない」）
　武者の背中を見つめながら、あきゑはゆっくりと息を吐いた。
　小石が、石畳を跳ねる。その音が、武者の足を止めた。
　十字路の真ん中で、辺りを伺う生首達。
　いつの間にか、周囲は赤い霧に包まれていた。
　――いまだ！
　あきゑが地を蹴った。
「ン」
　最短、最速、万能の単音が、あきゑの姿をくノ一に変える。
　突風のように、霧の底を駆ける赤髪。
　生首が一斉に振り向く。
　一閃。
　武者の左アキレス腱から上がずるりと滑り、楕円形の切断面から骨と肉が覗いた。
　よろめく武者めがけて、炎が弧を描き、杭と槍が交差する。
　桜太郎、ソフィリア、優華の連係攻撃だ。
　武者の左肩から袈裟切りに火が噴き、両足を貫いた杭と槍が武者の動きを縫い止めた。
　七つの生首は、再度振り向いて、納刀する桜太郎を睨む。が、そのうちの一つは、奏夢の左裏拳を脳天に喰らい、地に叩きつけられた。
　その頭を踏み台にして跳びかかるのは黒猫――いや、空中で変身を解いた巴里・飴（砂糖漬けの禁断少女・d00471）だ。
　オーラを宿した両拳が、武者の胸を、肩を、腹を、甲冑ごと瞬時に貫く。
　着地。そして離脱。
　後に残るのは、血を噴きながら両膝をつく武者と、尾を引きながら消えてゆくオーラの残光のみ。
「ギャァァァァァァッ！」
　生首達が一斉に叫んだ。
　武者の体が、ぼろぼろになって崩れ落ちていく。
「え、やったの？」
　振り向く飴。
「は？　なんだよ、あっけねえな」
　回復準備をしていた赤槻・布都乃（悪態憑き・d01959）が、ぽかんと口を開ける。が、すぐにその口を閉じ、宙に浮く生首達の動向に注目した。
「いや、そう簡単に終わるわけねえか」
　奏夢が叩き落とした生首が、黒い邪気となって地に溶け込んだ。すると、まるで逆再生でもするかのように、武者の肉片が集結し、体を再構築しながら、重力に逆らって起き上がった。
　刀を抜いた武者が、下段に構える。
　六つの首が、六方を向き、自身を取り囲む灼滅者を見据えた。

●つわものども
「戦場の匂い……血の匂い。ここが最後の戦場じゃよ！　いざ勝負！」
　右手を突き出し、珠音が叫ぶ。その指先は赤く濡れ、滴る血が赤い霧をさらに濃くしていた。
「これで恨みが晴れるとは思わねーけど、真剣勝負で手合わせ頼んます」
　桜太郎が、居合いの構えをとった。
　武者は、刀を下げたまま、じっと様子を伺っている。
（「なるほど。あの構え……戦場では理にかなっているかもしれませんね……」）
　ソフィリアは、武者との間合いを測りながら、頭の片隅でそう思った。
　刀を下げれば、それだけ体力を温存できる。視野を広く保てる。重心が低く、体勢も崩れにくい。最も防御の薄い足下を守りやすく、そして、最も防御の薄い足下を攻撃しやすい。
　些細な傷が致命傷になるのが戦場である。瞬間的な一対一の勝負では軽視されがちな守りの要素が、長丁場の戦場では死活問題になるだろう。
（「さて、どう攻めましょうか」）
　ソフィリアが、じりじりと間合いを詰めた、その時。
「そらよっ！」
　布都乃が右手にマテリアルロッドを具現化し、予備動作もなく突き出した。
　カンッ！
　武者の刀が、マテリアルロッドが跳ね上げる。
　返す刀は、横一文字の斬撃波。飴、優華、布都乃の肌を切り裂く。――否、布都乃は無事だ。間に割って入った奏夢が、歯車型のシールドで斬撃をはじいていた。
「なんの、これしき！」
　流れる血もそのままに、飴が武者の懐に飛び込んだ。異形化する右腕を振りかぶる。そこに割って入る漆黒の円盤。鋭く突いた飴の右腕は、円盤に押しとどめられ、ぴたりと止まった。
　瞬間、飴は寒気を感じ、飛び退いた。
　武者の腹の辺りに、高速回転する黒円が見える。
「っ痛――」
　腹部に手をやると、ぬらりと滑った。腹を切られ、血が、あふれている。
「甘かったかー」
「キノ！」
　奏夢の声に反応し、霊犬『ＱＵＩＮＯ』が飴に浄霊の瞳を向ける。スッパリ切れた飴の腹が、みるみるうちに塞がった。
　いつの間にか、生首は三つになっていた。そして、浮遊する黒い円盤が三つ増えている。
「首が円盤になった」
　状況を注意深く観察していた布都乃が言った。
「ガチガチに守りを固めやがって……。これならどうだ！」
　布都乃が両腕を振った。
　武者をかばう黒円が、衝撃に震える。逆十字の赤い印が浮かび上がり、黒円が粉々に砕け散った。
「ギャァァァァッ！」
　三つの首が顔を歪めた。
　その隙を突いて、ソフィリアが一気に間合いを詰める。
「厄介な盾ごと、この一撃で撃ち抜いて見せます！」
　ボッ、と空気を裂いて繰り出されたソフィアの拳が、黒円ごと武者の腹をぶち抜いた。
　一つの生首が絶叫と共に霧散し、腹の傷を癒やす。続けてソフィアへ刀を振り下ろすも、オーラを纏ったあきゑの両腕でガッチリと受け止められた。
　武者は、寄らば斬るの構えで灼滅者達に応戦した。守りを固め、不用意に近づいてきた者に手痛い反撃を喰らわせるのが狙いだ。
　しかし、灼滅者達の作戦とチームワークは、武者を完全に上回っていた。
　あきゑ、珠音、奏夢のディフェンダー陣が、敵の鋭い斬撃を分散しながら受け止めた。その傷はキノと布都乃がすぐに癒やす。足りなければディフェンダー陣自らが癒やす。これで、敵の攻撃はほぼ対処できた。
　敵の守りは桜太郎とソフィリアが打ち砕き、飴と優華が着実にダメージを重ねる。
　戦況は、灼滅者達が圧倒していた。

●夢のあと
　武者の刀が、横一文字に閃く。
　珠音は踊るように回転して、それを避けた。長い黒髪が扇のように広がる。その一部がスッと伸びて、武者の手首を絡め取った。
「久々登場、黒髪縛り――蟷螂！　切れ味鋭いよ！」
　巻き付いた黒髪がハラリと解け、武者の手首が地に落ちた。
　最後の生首が絶叫と共に霧散し、手首が再生する。
　残るは黒円一枚と、首無し武者の体のみ。
　優華は少しうつむき、槍を握る手に力を込めた。
　眼鏡の反射光が、彼女の表情を覆い隠す。
　目の前の亡霊武者は、被害者かもしれない。だが――。
「悪いわね、さっさと成仏させてもらうわ」
　顔を上げる優華。その瞳に迷いはない。
「桜太郎、円盤」
「任せとけ！」
　優華と桜太郎が並んで突撃する。
　割って入った黒円に、白い直線が入った。振り抜かれたのは、桜太郎のサイキックソード。
　真っ二つになった黒円を押し開くように神槍『雪華』が伸びる。
　その先端から射出されたツララが、武者の心臓を射貫いた。
　硬直する武者。
　もう、誰も叫ばない。
　凍り付いた武者の体は、倒れると同時に、ガラスのように砕け散った。

「さーて、後片付けでもすっか」
　布都乃が墓石に歩み寄り、脇に避けておいたお供え物を、綺麗に元に戻した。迎撃ポイント付近のものは、あらかじめ待避しておいたのだ。
「墓石は無事だね。卒塔婆も折れてない。よかった、よかった」
　十字路付近の墓石を確認した飴が、ほっとした表情で言った。灼滅者達は墓石などに被害が及ばないよう、注意して戦っていたのだ。
「おしるこ！」
　思い出したように、珠音が言った。
「はいはい」
　優華が『迷いにゃんこおしるこ』を取り出した。肉球型のおもちが可愛い、あったかおしるこである。それを、布都乃と飴と珠音に配った。おしるこは全員分用意してある。残りは後で配るつもりだ。
　珠音は満面の笑みでそれを受け取ると、首塚の方へと小走りに向かった。
　のっぺりした大岩の前に、灼滅者達が佇んでいる。
（「今度こそ、静かに眠っていておくれ？」）
　あきゑが首塚に手を合わせた。
（「ちっとは恨みが晴れてるといいな」）
（「どうか、どうか安らかにお眠りください……」）
　桜太郎とソフィリアも、静かに黙祷を捧げた。
（「次はちゃんと眠れるといいな」）
　奏夢は首塚に花を手向けた。そして、傍らに寄り添う霊犬の頭を撫でる。
「ありがとう、キノ」
　キノはたった一人の家族だ。無事でいてくれるだけで嬉しい。
　珠音は、あらかじめ用意しておいた金平糖と『迷いにゃんこおしるこ』を首塚にお供えした。お腹が空かないようにしてあげよう、という心積もりである。
　じっと手を合わせる珠音。
「お疲れ様。もう戦は終わったんじゃよ。ゆっくりお休み……」
　皆の祈りと珠音の言葉は、のっぺりした大岩に、静かに染み込んでいった。

作者：本山創助	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年1月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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