絶対零度の死地

■リプレイ

●歪んだ鏡
「……雪？」
　詩夜・華月（白花護る紅影・d03148）の掌が、白い結晶を受け止める。
　鬱蒼と茂った森の中の、小さな神社。年を跨いで新年を迎えたばかりの今も、初詣客はまばらだ。華月はその少数派の１人だ。
　それにしても、天気予報でもこの地域は晴れるという話のはずだった。
「予報は外れたのかしらね、沙月……沙月？」
　隣に目をやると、華月はようやく一緒に初詣に来たはずの双子の姉、詩夜・沙月（紅華の守護者・d03124）の姿がないことに気づいた。
　よく見ると、雪は空から降っているのではなく、横から不自然に流れてきている。そちらにあるのは確か、本殿の隣の小さな空き地。
「……まさか」

「お久しぶりです、凛那さん。
　そういえば前回は名乗っていませんでしたね。詩夜・沙月と申します」
「……」
　荒れ狂う雪嵐の中から姿を見せた凛那の、表情は沙月の視点からは伺えない。
　そろり、と日本刀『雪夜』の柄に手を伸ばす。
「何故、私をまず狙ったのですか？」
　１対１の接近戦で勝てる相手とは思えない。さりとて逃げようとしても、その瞬間に背中から斬りつけられて終わりだろう。
　どうすれば、妹が、仲間が気づいてくれるまでの時間を稼げるのだろうか。
「……私が妹を持つ姉だから、でしょうか」
「……」
　肯定も否定もしない凛那。
　口の代わりに、足が、そして『氷の剣』の刀身が流れるように動いた。
「く……！」
　『雪夜』を抜き放ち、一撃を受け止めることは辛うじてできた。それでも、手にじんと痺れが走る。
　２の太刀が、スローモーションのように見える。
「――させない！」
　割って入ったのは、妹の愛槍『紅散華』だった。
「華月ちゃん！」
「ごめん、一緒に来たのに、１人にして」
　華月は姉の前に仁王立ちとなり、『紅散華』の切っ先を凛那へと向けた。
「……」
　凛那の表情には、機械のように何の感情も読み取れない。
　まるで鏡を、自分自身を見ている気分だ。
「（……でも、違う。１つだけ）」
　翼は、妹・凛那が闇へと沈むのを止めることができなかった。
　沙月は、闇堕ちした自分を止めるために涙を流してくれた。
「お前如きに沙月の命は渡さない」
　故に、華月は己の矜持に賭けて、沙月を護る。沙月を害するすべてを、払う。
　それが凛那にない、華月の戦う理由。
「──だから、殺すわ」
「沙月君！　無事か！」
　助け船の声。
「……なんで、あんたが」
　その中に有沢・誠司（影狼・d00223）の顔を認めて、華月はげんなりする。
「沙月君が危ないと聞いてね。矢も盾もたまらず、助けに来たのさ」
「……あんたが来ると話がややこしくなるから、できれば他の人に来て欲しかったけど」
　陰で毒づく華月。
　誠司はそれを知ってか知らずか、華月のさらに前に立ちはだかり、想い人・沙月の前で大見得を切った。
「もう二度と大切な人を失う訳にはいかないと誓ったのでね……沙月君は僕が護る！」
「誠司さん……」
　沙月も再び、愛刀を握り直した。

●死闘
　森の中から、次々と援軍が飛び出す。
「何故ゲーム生還者を狙うのでしょう……」
「さてね。知りたくもないであります」
　咲々神・美乃里（ひつじ執事・d16503）の疑問に、凛那とは大きな因縁のある茂扶川・達郎（新米兵士・d10997）は興味を示さない。今はただ、戦う準備を整えるのみ。
「氷の使い手……嫌いではありませんけど」
　魔法使いである細氷・六華（凍土高原・d01038）にとって、氷は近しい仲間。凛那に親近感はいだきつつ、だからこそ許せないこともある。
　彼女の心情を、水瀬・ゆま（箱庭の空の果て・d09774）が代弁した。
「仲間を襲うなら、容赦はしません」
「そういうこった。行くぞ！」
　天城・兎（赤兎の騎乗者・d09120）がクルセイドソードを構え、突進する。
　同時に祝福の光が、兎を包み込んだ。
「ちょっと刺さりますが――大丈夫きちんと回復しますよ」
　その兎に対してさらに六華の矢が、剣を取り回す速度を高めるツボを突く。ゆまは妖の槍の穂先を回転させ、美乃里は冷気に対抗し得る防護の術を施し、達郎は黒き鏖殺領域を展開した。
　『氷の剣』は振るう相手を凍てつかせ、また使い手に呪詛を切り払う力も与える。しかし、相手の強化をブレイクする能力までは有さない。
　灼滅者達は、長期戦を覚悟でまず、凛那と渡り合えるだけの自分達の力を蓄える策に出ていた。
　とは言え、先に沙月の首級を挙げられては何にもならない。肉の壁で何重にも沙月を取り囲み、ガードすることも忘れなかった。
「きゃあっ！」
　それでも、戦いはようやくスタート地点に立ったに過ぎない。
　渦巻き荒れる吹雪が灼滅者達に叩きつけられ、ゆまに悲鳴を挙げさせた。
「その氷の剣は羨ましいな。どこで手に入れたんだ？」
　同じく凍てつく感触に顔をしかめつつ、兎は興味深げに相手の武器について尋ねてみる。無論、凛那からの返答はない。
「……ん、あれは！？」
　最初に、そして唯一気づいたのは、回復の機を探していた誠司だった。
　灼滅者の前衛と鋭く切り結ぶ刃の輝きは『氷の剣』の言わば光。
　その光に隠れる影として、あたかも暗器のように、鋭い透明な氷柱が沙月の喉へ向けて一直線に飛んでいく。
「沙月君っ！」
「な、何……きゃっ？」
　気がつくと沙月は、石畳に押し倒されていた。
　彼女の上にのし掛かっているのは誠司。そして、凛那の放った氷柱は、誠司の背中からえぐるように突き刺さっていた。
「ははっ、これも役得と言うべきかな……」
「誠司さん！？」
　誠司の苦笑いが凍りつき、ずるりと身体が崩れ落ちた。そのまま動かなくなる。
「リーティア、誠司さんを！」
　美乃里がビハインド『リーティア』に指示を送り、誠司の身体を後方に移させる。ギリギリの戦いは続いており、１人分の手数も無駄にはできなかった。
「くっ……誠司さん……」
「待って、沙月！」
　再び立ち上がる沙月。
　ぎりっ、と唇の隙間から、歯のこすれる音が漏れる。それを聞きつけたのはやはり、付き合いの１番長い華月だった。
「闇堕ちは駄目だ、今は！　それが相手の狙いかもしれないじゃない！」
　かつての闇堕ちゲームは、灼滅者を闇堕ちさせること自体が六六六人衆の目的であった。それと今回の事件が無関係である保証はどこにもなかった。
「水瀬、天城、咲々神、茂扶川あんたらもだ！　最悪の選択をする前に最後まで足掻けっ！」
　華月の叫びは他の仲間へも向けられる。リタイアした誠司も併せ、内心『いざとなったら』と闇堕ちを考えていた面子である。
「……ははっ、これは１本取られたでありますね」
　達郎は苦笑し、それから声を大きくした。
「お聞きなさい凛那。闇堕ちゲームは貴女の勝利でしたね」
　急に声を挙げ始めた達郎を、ちらりと横目で見やる凛那。
　達郎は意識して、胸を張った。
「その結果、闇堕ちした自分は碧樹・翼を殺しました」

●北風と太陽と北風
　厳密には翼を手に掛けたのは達郎というより、彼の中のダークネス人格である。
　それでもあの時、達郎自身に苛つきの感情があったのも確かだ。
「目的を失った気分は如何ですか？　『氷剣士』」
　一気に畳み掛ける達郎。少しでも沙月の負担を減らすためなら、どんな悪辣な言葉も選ばない。
「姉を失った貴女がこれ以上生きていて、何になりますか」
「……そう」
　凛那が初めて、唇を開く。
　次の瞬間、凛那と『氷の剣』は達郎の至近にまで達し、舞い始めていた。
「ふふ、来ましたね……ぐっ、ぐふ！？」
　達郎の立ち位置は沙月と異なり、凛那がその気になればすぐに接敵できる場所だ。
　翼を殺したのは誰か、の情報を公開する意味を、達郎は少し過小評価していたのかもしれない。沙月の負担軽減の目的は十分すぎるほど果たした訳だが。
「……待って、凛那さん」
　凛那の背中に声を掛けたのは、意外にもその沙月であった。
　右手に『雪夜』を、左手に仲間を照らすための懐中電灯を握って、静かに言葉を紡ぐ。
「悲しい時は話をいくらでも聞きます。勇気が足りない時は手を握りましょう。寂しい時は、抱き締めます」
　そしてさらに意外にも、沙月は自分を殺そうとした凛那に対して、友好を呼び掛けていた。
　羅刹の大軍から闇堕ちして、なおかつ力及ばず殺されたかつての恋人。彼の面影が、沙月の中から離れないでいるためであろうか。
「私はあなたを見捨てません。だから、自分を取り戻してください……！」
「……」
　渾身の呼び掛けだが、凛那は一顧だにしなかった。ただ集中攻撃を受ける達郎の苦悶のうめきが、徐々に大きくなるのみ。美乃里が必死に回復しているが、いつまで持つか。
　ぽんと沙月の肩が叩かれる。
　振り返ると、ゆまが静かに首を振っていた。
「もしかしたら碧樹さんは……灼滅を望んでいるのかもしれません」
「そんな……」
　ゆまにしても、思うところが皆無ではない。
　ただ、凛那の集中力は達郎に向けられており、知ってか知らずかその脇腹には隙ができていた。なれば槍を振るうのがクラッシャーの任務。
「お覚悟。はあぁっ！」
「……ぐうっ」
　穂先は容赦なく、凛那の内臓をえぐった。致命傷であった。
　凛那の膝が折れ、剣が手から滑り落ちる。
　もはや凛那に戦闘力はない。剣技を振るうことも、吹雪を舞わせることも叶わないだろう。
　――そのように判断したのを灼滅者達の油断と評するのは、いささか酷かもしれない。続く出来事は予想外と言えた。
「……あっ！？」
　凛那は『氷の剣』を握り直すと――沙月へと向けて、投げつけたのだ。
　一瞬の隙を突かれた灼滅者達は、反応が遅れた。剣士が命よりも大切な剣を手放す挙に出て、意表を突かれた感も否めない。
　ごすっ……。
　肉を傷つけるものとは異なる、無機質な音。
　剣が貫いたのは沙月の身ではなく、『沙月を死んでも守れ』との指示をまだ解除されていなかった兎のライドキャリバー『赤兎』だった。
　ダメージで『赤兎』は機能を停止し、消滅する。だが、それだけだ。『氷の剣』はもはや推進力を失い、沙月を害することなくからんと石畳に落ちた。
　凛那はすべてを見届けると、顔を伏せた。今度こそ、凛那の身体に力は残っていなかった。
　その言葉らしきモノは、あるいは風の悪戯かも、あるいは灼滅者の気のせいに過ぎなかったかもしれない。
「ねえ、さ……ご、め……」

●今日は、灼滅する側として
　強大な六六六人衆の１人を倒した。そんな感慨にふける余裕もなく、灼滅者達はしばらく呆然と凛那の死体を取り巻いていた。
　やがて、凛那の元へとゆまが歩み寄る。
「ゆまさん、何を……？」
　いぶかしむ美乃里。ゆまはポケットからハンカチを取り出すと、そっと凛那の目元を拭った。
「ああ……凛那さん、泣いていたのですか」
　翼を殺したのは沙月ではなく達郎である、それは凛那も知っていた。にも関わらず、剣に生きてきた凛那が剣を捨ててまで最期に狙った相手は、達郎ではなく沙月。
　仕掛けた暗殺ゲームを完遂する意地のためか。あるいは沙月が示した『帰り道』を拒絶する意志表示なのか。
「もう……いいのよ。ゆっくり……おやすみなさい」
　ゆまはただ、凛那の死体を抱き締め、そして義兄のことを想起していた。
「もし……あの時わたしが死んでいたら……りっちゃんも碧樹さんみたいになってたのかな……」
　多かれ少なかれ、灼滅者自身、もしくは近しい人間がダークネスに関与している。
　凛那の立場はゆまにも、他の灼滅者達にも決して他人ごとではなかった。
「――そうです、誠司さんが！」
　はっと倒れた誠司のことを思い起こす沙月。
「……華月君の肩をお借りできるとは、光栄だね」
「沙月を助けた代わりに、何か事故でも起きた日には、こっちの寝覚めが悪くなるんでね。下衆の勘繰りはお断りよ」
　が、すでに誠司に対しては、華月が手を貸して助け起こしていた。
　２人のやり取りを目に、くすりと微笑む沙月。少しだけ、心が軽くなった気がした。
「凛那さん、あの世でお姉さんに会えればいいですね」
「……会えは、しないでありますよ」
　静かな六華の祈りを、達郎が冷たく遮った。
　六華が少しむっとした表情を見せる。が、達郎は動じない。
「翼殿は人間で、凛那はダークネス。ダークネスに家族などいない。会える訳もない」
　達郎はプロの兵士だ。デジタルの論理で行動する。人間とダークネスの人格を混同することもない。
　何より、例え姉のためであれ、無関係な一般人を犠牲にしようとした凛那の罪を、達郎は肯定するつもりはなかった。
「つ、疲れた……や、本当に」
　兎が石畳に腰を落とすと、側に落ちている『氷の剣』を拾い上げた。
　この美しい剣は、凛那の墓標にでも使うか。学園に持ち帰って調べてみてもいいかもしれない。
　いずれにせよ、灼滅者達の今日の戦いは終わった。明日が平穏か、また別の戦いが待っているのかは、誰にもわからなかった。

作者：まほりはじめ	重傷：有沢・誠司（影狼・d00223）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年1月17日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 11／感動した 2／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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