足をくわえた母狐

■リプレイ

●復讐の母ギツネ
　時刻は午後８時前。５人の灼滅者が、問題の小学校から少し離れた場所に集っていた。
　辺りはもう暗い。そんな場所での戦いに際して、彼らが取った対策は、学校にある照明装置の利用だった。その装置の操作盤を壊さずに開けるための鍵を手に入れるため、既に３人の灼滅者が学校に潜入している。
「『人の足を噛み千切った母ギツネ』ね……この逸話通りじゃ、人を怨むのも無理ないかな」
「あぁ。そんな事したら、そりゃあ怒って当たり前だもんな」
　今回の敵、古の畏れの逸話を思い出し、閼伽井・武尚（錆びた歯車・d17991）と天宮・黒斗（黒の残滓・d10986）が言葉を交わした。それを聞き、篠崎・壱（非定型ステップ・d20895）も感想を言う。
「相手が畏れ……作り物だって判ってても、なんだか切ないわね。『おかあさん』にとっては、実に当たり前の行動だし」
「確かに、それもそうなんだろうな。だが、だからと言って放置できる相手でもない。やることはやらないとな」
　そう言って黒斗は、時計をチェックする。そろそろ、潜入班から連絡があってもいい頃だ。

「火の元と、鍵の方も大丈夫だな。よし、点検終わり。じゃあ、帰るか」
　学校の用務員は、全ての点検を終えると、用務員室から出て、鍵を閉める。そしてその場には、ＥＳＰで姿を隠していた、３人の灼滅者が残った。
「な、上手くいっただろう？」
「えぇ、お見事です」
　不敵な笑みを浮かべてそう言う四童子・斎（ペイルジョーカー・d02240）を、石上・騰蛇（穢れ無き鋼のプライド・d01845）は素直にそう褒めた。
　３人は、用務員が部屋を行き来するのに合わせて、用務員室への潜入を成功させていた。この部屋の鍵が、内側からなら簡単に開けられることも、既に調査済みだ。
「さて、あのおっちゃんの言葉が正しければ、照明の鍵は、と……」
　無常・拓馬（サムライ探偵・d10401）が、早速目的の鍵を探す。用務員の点検をしっかり見ていたため、さして難しい作業ではなかった。
「『第２グラウンド照明』……これだな」
　拓馬は数分程度で、照明の操作盤の鍵を探し当てることに成功した。それを見て、騰蛇は携帯電話を取り出し、待機していた仲間に電話をかける。
「石上です。鍵を確保しました。これから私達も、グラウンドへ向かいます」

　そして時刻は、畏れが現れる午後９時の少し前。７人の灼滅者が、畏れが出ると予知されたグラウンドに集合していた。残る１人の拓馬は、少し離れた場所で、照明の操作盤をいじっている。程なくして、グラウンドの照明が一斉に付けられ、辺りが一気に明るくなった。
「間もなく時間ですね。　――遍く光よ集いて狂え、且は烈光の逆十字――」
　ソーマ・アルカヴィーテ（ブルークライム・d02319）が解除コードを口にし、スレイヤーカードを解放する。他の灼滅者も同様にカードを開放し、更に黒斗は殺気をまき散らして、万一の事態に備える。
　そして、それは現れた。見るからに小柄な、１匹のキツネ。口には、野太い人間の足をくわえていた。
「グルルルル……」
　キツネは灼滅者達を見ると、敵意をむき出しにして、くわえた足を噛み千切る。壱が手で軽く口を押さえ、小さな悲鳴を上げるが、キツネはお構いなしに、灼滅者達に襲い掛かった。
「やらせない！」
　同じくカードを解放し、仲間と合流しようと走る拓馬が、刀を抜いて大きく振るう。その切っ先から、サイキックエナジーでできた桜の花びらが舞い散り、風に乗ってキツネに襲い掛かった。出鼻をくじかれ、キツネは攻撃の機会を逃すが、その敵意は衰える様子もなく、灼滅者達にぶつけられる。
「逸話通りの相手なら、同情もするんだけどね」
「だが、人に危害を加えた害獣は狩られるのが常だ。相応の対応を取らせてもらう」
　斎と五十里・香（魔弾幕の射手・d04239）はそう言い、キツネとの戦闘を始めた。

●疾風の祟り神
　キツネは一足飛びで黒斗との距離を詰め、炎を纏った爪で襲い掛かる。だが、ギリギリのタイミングで間に割り込んだ騰蛇が、攻撃を代わって受け止めた。照明装置に加え、各自使用している明かりのお陰で、キツネのスピードにも何とか付いていくことができる。
（「畏れの具現化とは、まったくスサノオも罪作りな事を……」）
　内心でそう思いつつも、騰蛇はキツネを押し返し、更にその前足を刀で傷つけ、動きを封じる。
「速いな……篠崎！　まずはこいつの動きから止めるぜ！」
「わかったわ、そっちに合わせるわよ！」
　黒斗は壱に声をかけ、その場から大きく飛び上がる。そして、キツネの背後に着地すると同時に両方の後ろ足を斬りつけ……同時に、壱の放った魔法の弾丸が、キツネの体を貫いた。
「グルルル……」
　キツネは素早くその場を離れ、オーラのような物を身に纏う。ヒールサイキックのようだ。つけられていた足の怪我のほとんどが、元の状態に戻っていく。
「……回復されちゃったわね」
「それなら、もう一度押し返せばいい」
　壱の一言にそう返し、退いたキツネに素早く迫る斎。先程までとは打って変わっての無表情で、治りかけていたキツネの足を再び斬り、その動きを止める。
「こっちからも支援しますね」
「なら俺も、もうひと押しさせてもらおうか」
　その好機に、武尚が催眠の札を飛ばし、拓馬が刀を抜いて飛びかかる。札はキツネの額に張り付いてキツネを惑わし、次いで拓馬の斬撃がその身を斬り裂く。キツネの守りを正確に崩す攻撃が、二度、三度と。そして最も守りの弱い一点に、ソーマはライフルの照準を合わせていた。
「照準、固定……発射」
　ソーマのライフルから、高出力のビームが放たれる。狙い通りの軌道を通ったビームは、キツネの急所を正確に貫いた。その強い衝撃にひるむキツネに、香は巨大化させた腕で追撃を入れる。
　畳み掛けるような攻撃でキツネを翻弄する灼滅者。しかしその攻撃が途切れた一瞬、キツネは体勢を立て直し、憎しみを込めた瞳で、目の前の香をにらんだ。対する香は、巨大化したままの片腕を差し出し、キツネを挑発する。
「来ないのか？　さぁ、噛み千切ってみせろ」
「ググ……ガァァッ！」
　キツネが牙をむき、香の腕にかぶりつく。一瞬、苦痛に顔を歪ませる香だが、腕からキツネを振り払おうとはせず、逆にそのままキツネを抑え込み、捕らえた。
「今の内だ。動ける奴は仕掛けろ」
「それじゃあ、遠慮なく」
　動けたのは、斎と黒斗の２人だった。斎は主に掌底での連撃、黒斗は縛霊手の一撃。両者とも、自身のスピードを攻撃に乗せた、全力の打撃を叩き込んでいた。一度にかなりの体力を削られ、ふらついた様子のキツネを、香は腕から振り払う。
　宙を舞い、繋がれたその地に引かれるように落ちるキツネ。しかし、地面に叩き付けられる前に体をひねり、その場に着地。受けたダメージを吹き飛ばすかのように大きく吠えた後、自らの体毛を針のようにして飛ばし、香たち前衛に反撃を仕掛けてきた。
「くっ……意外と重い……」
「大丈夫ですか？　すぐに回復します！」
　武尚がすぐに反応し、前衛全体を回復させるが、キツネは既に次の攻撃を仕掛けている。
「……させないよ」
　しかし、そのキツネの前に騰蛇が立ちはだかり、両者は正面からぶつかり合った。
「私達も退くわけにはいかない。でもキミはあらゆる意味で、人より生み出されし祟神だ。神は祀り、鎮めるモノ。だから……」
　そこまで言って、騰蛇はキツネを打ち払い、一度距離を置く。
「キミを全力で祓い、鎮める。それが今回の、私達の役目だよ」
　その騰蛇の言葉に構わず、キツネは唸り声を上げて灼滅者達をにらむ。そして再び地を蹴り、鋭い爪を振って襲い掛かってきた。

●母と子供と
　戦闘開始から、７分が経過した。
「捕らえたわよ！」
　壱が繰る漆黒の糸が、キツネの体を縛る。そこに騰蛇は刀での斬撃を、ソーマは漆黒の弾丸を叩き込み、ダメージを重ねる。
「ガァッッ！」
　しかしキツネは、壱の糸を無理矢理振り払い、牙をむいて黒斗に飛びかかる。これまでの攻撃が効いていないはずはないのだが、キツネのスピードは衰えを知らず、十分な明かりがあっても、完全に目で追うことは難しい。だが……。
「それだけの敵意と殺意……自分の位置を教えているようなものだ」
　感覚でキツネを捉えた香が、その攻撃に割って入り、キツネの噛みつきを受ける。流石に彼女も消耗が大きく、ヒールサイキックを使って体勢を立て直す。
「じゃあ今度は、俺の番だ！　行くぜ！」
　ヒートアップした黒斗が、手と一体化した剣を構え、一歩後退したキツネに向かってジャンプする。空中で縦回転しながら、飛び越えざまにキツネに一閃。そして着地と同時に剣の刀身を投げ、串刺しにする。最後に、サイキックエナジーで新たに作り出した剣を振り、更にキツネを斬った。そして黒斗の猛攻が続く間に、キツネを自分の間合いに入れていた拓馬が、納刀した状態からの居合斬りで、キツネを深く斬り裂く。
「四童子、今だ！」
　拓馬はそう叫ぶと、黒斗と共にその場を離れる。
「分かった。まぁ、飛び道具は趣味じゃないんだけどね」
　そして、拓馬に応えるその言葉と共に、斎の放った大量のガトリングガンの弾が、一斉にキツネに叩き付けられた。容赦なく降り注ぐ弾丸を受け、キツネはじりじりと追い詰められていく。既に体力の限界も近いようだ。
　しかし、キツネは攻勢を崩さない。傷つく足に構わず、ステップを踏んで弾から逃れたキツネは、弾丸の弾道を追い、その先にいる斎を、鋭い爪で引き裂いた。
「ぐっ……なかなか効くね、これは」
　思わず傷口を押さえる斎。しかしキツネは、口から炎を出し、斎に追撃を入れようとしている。
　しかし、ここで異変が起きた。
「……グ？　ガ……ガァァァァァァッ！」
　突然キツネの様子が変わり、動き回りながら滅茶苦茶に炎を吐き出す。その炎は、狙いが全くつけられておらず、灼滅者達は簡単に避けることができた。むしろ、錯乱したキツネ自身の体が焼かれている。
「一体、何が……？」
「……きっと、子ギツネの幻影を見てるんだと思います。それで錯乱して、パニックに……僕には、そんな風に見えます」
　仲間の戸惑いの声に、武尚が、斎の怪我の治療を施しながらそう言う。恐らく、催眠の効果が出ているのだろう。それを武尚は、上手く読み取っていた。
「……ソーマ、アタシがあの子の動きを止めるわ。もう終わらせましょう」
「分かった。確実に仕留める」
　壱の提案に、ソーマは了承し、自身の演算能力を高め始めた。そして壱は、麻痺効果のある魔法の弾丸を再び作り出し、狙いを定める。
「例えあんたが作り物の存在だとしても……あんたに学校の子供を殺させるわけにはいかないわ。それにあんたが逸話通りの存在だとしたら、あんたに『子供』を殺させちゃいけないし、アタシも殺してほしくない。だから……！」
　その全ての気持ちを込め、壱は弾丸を撃ち出す。弾は狙った通りにキツネに命中し、一時的にその体が麻痺する。
「対象、停止。ロック完了……これで、終わり」
　その言葉と共に、ソーマの指から一筋の光条が放たれる。光条はコンマ１ミリの誤差もなく、キツネの最も弱い一点を貫いた。懸命に動こうとしていたキツネの体が、一瞬ビクッと動き、そのまま静止する。
「ガ、ガァッ……」
　キツネの目に涙がたまり、こぼれる。そしてその体はくずおれ、その場に倒れ込んだ。
　最後に悲しそうにひと声鳴くと、キツネの体はその地に沈み込むようにして崩れていき、やがて消滅した。

●畏れの先のスサノオ
「終わった……んだよね？」
「えぇ、多分。なんか切ないけど……これで、良かったのよね」
　武尚と壱はそう話し、色んな感情がこもったため息をつく。その横で、騰蛇が静かに、キツネに対して祈りを捧げていた。
（「せめて彼女に、安息の眠りを……」）
「悪い……とは言わないが、俺達はお前の存在を決して無駄にはしない。俺達がスサノオに到達し、謎を解くための礎にさせてもらう」
　さっきまでキツネがいた方を向き、拓馬はそう言う。
「ふぅ……追う側はつらいよね。さっさと本命のスサノオにお目見えしたい所なのに」
「えぇ。少しでもスサノオに近付けていればいいのですが」
　戦闘が終わり、いつもの飄々とした雰囲気に戻った斎の言葉にソーマが応え、直後彼女はふと考え込む。
「それにしてもスサノオは、伝承の残る地を見つけ出す能力でもあるのでしょうかね？」
「あ、僕もそれちょっと思いました。それに、この母ギツネは、何を思ってここに現されたのか……まだ謎だらけですね」
「そうですね。他の『畏れ』の発生位置や時間等、帰ったら調べてみるのもいいかもしれません」
　そう話し合うソーマと武尚。そんな中、香がそれに口を挟みつつ、意見を言った。
「スサノオについては、今は後を追うしかない。それよりも今は、早く片付けて撤収だ」
「照明を消して、操作盤に鍵をかけて……その鍵も、元の場所に戻しておかなければなりませんね」
　騰蛇も香に続き、片付けを促す。灼滅者達はバラバラと動き、片付けの準備を始める。一通りの作業が終わり、皆が帰ろうとする中、戦場となったグラウンドを振り返る黒斗が、ぽつりと言葉を口にした。
「スサノオか……私にはまだよく分からないけど、一体何者なんだろうな」

作者：時任計一	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年1月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 9／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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