籠の鳥

■リプレイ

●
　山の中のダム跡地は、すっかり荒れ果てていた。その昔、この場所には小さな村が存在したという。
「……他の現場との共通点は……荒れ果てた場所というのは祟りがあるとささやかれる以上は……」
　辺りを撮影して回っていた、天峰・結城（全方位戦術師・d02939）は、ちらりと視線を上げた。
　荒れた土地に、突如として現れた古い屋敷。これが、スサノオが蘇らせた古の畏れである。
　吹き抜けていく風にのって、少女のすすり泣く声が聞こえてくる。
「人は人として育てられ、ようやく人となるという事か……かの少女だけでなく、逸話の男共もな」
　薄く目を閉じた、エリスフィール・クロイツェル（蒼刃遣い・d17852）の、束ねられた長い髪が風に揺れた。
　この地に伝わる伝承は、それはそれは聞くにも耐えない酷い内容だった。灼滅者達の心の中にも、それは大きなわだかまりのようになってつかえている。
　スサノオの力で再びこの地に呼び起こされてしまった、悲劇の中の少女。彼女にとって、自分達が今からしようとしている事は、正しい事なのだろうか。
「……いや、今は余計な事を考える時じゃないな」
　百舟・煉火（キープロミネンス・d08468）は、ふるふると首を横に振ってみせる。各々、覚悟はしてきたはずだ。
「起きてしまったものは仕方ない。きっちり供養してやるのが俺達の務めだ」
「そうですね……それに、無関係の人に害を為すなら……止めなければなりません……」
　低く呟く、朱屋・雄斗（黒犬・d17629）に、籠野・美鳥（高校生サウンドソルジャー・d15053）も静かに頷く。
　この場所に囚われている少女は、今もなお苦しんでいる。
「ちゃんと、お休みしてもらおう。死んでからも、人を恨むなんて辛すぎるから……」
　言って、亜寒・まりも（メリメロソレイユ・d16853）は、きゅっと唇を結んだ。
「はあ……しばらく寝覚め悪くなりそうですね」
「せめて娘さん罪を犯さないうちに、こう、やっちゃいましょう」
　決意はすれど、気持ちは重い。深いため息をつきながら、バツが悪そうに頭を掻く、上木・ミキ（ー・d08258）の肩を、ハイキ・ベルマー（雪虫の意図・d20849）は何度か軽く叩いてやる。
　ここで悲劇の連鎖を断ち切ること、それが、少女にとってせめてもの救いになると信じて、灼滅者達は屋敷の中へ足を踏み入れた。

●
　薄暗い屋敷の中を進む。突き当たりの襖を開けたその瞬間、小鳥達の甲高い鳴き声が耳を貫いた。
「うっ、わ！　ちょっと、こんな！　いきなり！？」
　頭上から降り注いでくる鋭い爪やくちばしの猛攻に、煉火は思わず声を上げた。
「小鳥ちゃんたちっ、違うのっ、まりもたちは……」
　言いかけて、まりもは、はっと口を噤んだ。何も、違わないのだ。この小鳥達にとって、自分達は敵でしかない。
　命を奪おうと踏み込んできた、敵。
「迷っている暇は、無いみたいですね」
「ああ、やるしかない……！」
　結城と雄斗が、前に出た。向かってくる小鳥達を雄斗が振り払った隙に、結城は己の体から滲む殺気を、じわり、じわりと広げていく。
「……行くぞ！」
　広く展開された殺気が、小鳥達を飲み込んだ。ギッ、と濁った鳴き声が屋敷の中の空間に反響する。
「まだまだ終わりませんよ。ぶっ殺す気で来なさいな」
　床を強く踏みしめて、ハイキも殺気の領域を広げた。バタバタと羽を鳴らしてもがき回る小鳥達を、ハイキは厳しい視線で捕らえ、見据える。
　それでも小鳥達は頑なだった。傷付き、羽が舞い散っても襲い掛かってくることをやめようとはしない。
「貴方達に怨は無いが、ここは押し通らせて貰う。泣いている子を、迎えにいく所でな」
　腕に着けたバベルブレイカーの噴射の勢いで前へと踏み込んだエリスフィールが、一羽の小鳥を激しく貫く。
　ぱっと、小鳥の羽が飛び散った。
「……っ、へペレぇっ！」
　まりもは叫んだ。その呼び声に、ライドキャリバーのへペレがエンジン音を唸らせる。
　縛霊手の中の祭壇を展開し、結界を展開するまりもの横を、熊のような車体が鋭くすり抜けていく。
「わかってる……やらなきゃ、いけない……！」
　苦虫を噛み潰したような顔で歯を食いしばっていたミキは、叫びだしたくなるような衝動を歌声にのせる。
「どうか……気付いて下さい。貴方達は、もう……」
　目をそっと閉じた美鳥が、前へと差し出した指先を静かに払う。
　歌声の軌跡を追うように、燃え盛る炎が小鳥達を包んだ。
　ひとつ、ふたつ、と、小鳥達は力なくその場に落ちる。
「……っ、ごめん！」
「……すまんな」
　詫びながら、煉火はロッドで小鳥を払って魔力を解放し、雄斗は炎を纏った刃で小鳥を切り裂いた。
　けたたましい小鳥達の鳴き声は止み、静まる部屋の中。宙に舞っていた小さな羽根が、ゆっくりと落ちてくる。
「この小鳥達も……かつては大空を駆けて素敵に囀っていたのでしょうか……」
　手元に降ってきた羽根を受け止めて、美鳥は目を伏せた。
「結局、私達のやってることは、件の男達となんら変わらないんですよね……」
「それは、違いますよ。違うと思いましょう」
　悔しそうに唇を結ぶミキに、ハイキはゆっくりと首を横に振ってみせる。
「まあ、少女に二度も悲劇を見せてしまう状況は避けられたんだ。それだけでも良しとしよう。そうとでも思わねば、耐えられぬぞ」
「……う、ん……」
　エリスフィールの、どこか優しさを含んだ言葉。目にいっぱい涙を溜めていたまりもは、それを手で少し乱暴に拭って頷く。
　ここで、挫けていてはいけない。まだ、進まなければ。
「……声は、あっちからか？」
　雄斗は広間の奥の襖を見やった。そこから、少女のすすり泣く声が響いてくる。
「そのようですね……行きましょうか」
　頷いて、結城は仲間達をそっと促した。
　進んだ先には、怨霊と化した少女がいる。延々と続く悲しみと憎しみの狭間で、苦しみ、嘆き、そして、泣いている。
「……許してとは、言わないから」
　前を向いたまま呟いて、煉火も足を進めた。
　新たな決意を胸に、灼滅者達は屋敷の奥へと向かう……。

●
　少女の泣く声が、だんだんと鮮明に近づいてくる。
　屋敷の最奥。木の格子戸で囲まれた座敷牢に、彼女はいた。近づいてくる灼滅者達に気がついたのか、顔を伏せて泣いていた彼女は、はっとしたように顔を上げた。
「こんにちは、娘さん」
　少し、薄く微笑んで、ハイキは少女に声を掛けた。
「ダレ……コナイデ……コナイ、デ……」
　涙に濡れた瞳が、恐怖に見開かれる。
「……ッ、コナイデッ！！！」
　恐怖と狂気に染まった表情。きっともう、彼女には何を言っても無駄なのだ。迷うことなく、結城は座敷牢へと踏み込んでいく。
「ウアァァァ！　アアアッ！！」
「男達の慰み者にされて最後に自殺ですか。生まれた意味があるのか？」
「っ！？　ちょっと待って！　何でそんなこと……」
「待て……あれは、わざとだ」
　辛辣な言葉を少女に浴びせる結城に詰め寄ろうとした煉火を、雄斗が引き止めた。
「わざと……？」
　不安そうに漏らしながら、煉火は結城の背を見つめた。
　襲い掛かってくる少女を受け止めながら、仲間達を包む霧を展開している結城。少女に言葉が通じているかどうかは分からない。けれども、男性に対してより凶暴性を露にするという事だけは分かっていた。ああすることで、彼はきっと少女の注意を自分へと向けるつもりなのだ。
「……っ、バカっ、一人で背負おうとしないでよ！」
「同感だ」
　頷き合って、煉火と雄斗も駆け出していく。すり抜けざま、煉火はロッドをくるりと回して少女へと叩き込み、雄斗は炎を纏わせた剣を振るった。
「へペレ、行くよ！　悲しいのは、ここで終りにしなくっちゃ！」
　縛霊手を掲げ、祭壇を展開するまりも。ライドキャリバーのへペレも、エンジン音を轟かせ、駆け抜けていく。
「因も怨も、全て撃ち貫く！」
　バベルブレイカーを装着した腕を水平に構えて、エリスフィールはその引き金を絞った。
　連戦になるとはいえ、少女はひとり。展開はほぼ一方的だった。
「援護は、任せてください」
　陣の後方について、ミキもこまめに回復を飛ばす。
　倒すためではない。救うのだ。一刻も早く、少女を苦しみから解放させるために、灼滅者達は武器を手に、戦っている。
「アアアァアッ！！　ウアァアッ！！！」
「ひどい、話ですよね……辛かったですよね……」
　思わず、頬を伝った涙をそのままに、美鳥はバベルブレイカーの照準を少女へと合わせ、踏み切った。
　高速回転する杭が、少女の体に突き刺さる。
「アアアッ！！！」
　激しい一撃に撃ち抜かれた少女が、体を二つに折った。
「ウゥ……ウウゥッ……」
　少女は、復讐心に狩られた怨霊だ。よろめきながらも、ゆるゆると上げたその顔は、憎しみの色に染まっている。
「ウウゥ……ガァッ！！」
　人というより、もはや獣だ。傷付いた体もそのままに、血が滲むほど唇を噛み締めて、少女は、そのか細い足で床を蹴った。
「させませんよ」
　合わせて踏み切ったハイキが、素早く前へと滑り込む。
「如何でしょうか」
　掲げられた掌から展開するシールド。それ越しに少女を見下ろしながら、結城は静かに口を開く。
「ま……とりあえず、ウザたいからサッサともう一度死んでくれよ」
「ウゥ……アアァアアァアッッ！！！」
　突っ切ってくる少女を、結城はそのまま逃げもせずに受け止めた。
「……っ」
　ふいに走った鈍い痛み。傷の痛みはさほど気にならない。それよりも痛む何かに、結城は眉を寄せる。
　少女の動きが止まった。その隙を、エリスフィールの影が捕らえる。
「宵闇の牙……喰らい付け」
　勢いよく伸びていった影が、少女の体を飲み込んでいく。
「ア……ア、ァ……」
「……お休み」
　徐々にその形を失くしていく少女を、エリスフィールは笑って見送った。
　消え去っていった少女。彼女を失ったことで、この小さな屋敷もその存在を薄れさせていく。
　この屋敷も、このまま消えていくのだろう。少女や、小鳥達と同じように。
「どんな事が、あったんだろう……きっと、男の人がイヤになっちゃうような事があったんだ……小鳥ちゃんたちも、守ろうとしたのに、守れなかったんだね……」
　胸の前で小さな手を握り締めて、まりもは少女が消えた後をじっと見つめる。少女の受けた苦しみはどんなものだったのか、まだ幼いまりもには想像もつかなかった。
「お気持ちは、お察しいたします……私も同じ、女性ですから……」
　そんなまりもに聞こえてしまわないよう小さく囁いて、美鳥は屋敷の床にそっと触れた。
「お前の受けた心の痛み……少しでも肩代わりできてりゃ、それだけでも来てよかったと思えるぜ」
　座敷牢を囲んでいた木の格子戸を見やりながら、雄斗は口元を僅かに緩ませる。
　少女を捕らえていた屋敷が、消えていく。
「こんなところで延々なんて……私だったら、あなたほど頑張れなかったと思いますよ……」
　きっと、気が狂っていたと思う。己の中の闇に、その身を委ねて。
　そう、ミキは静かに言って目を閉じた。

●
　そこにあったはずの屋敷は、すっかりその姿を消してしまった。まるで、夢でも見ていたかのように。
　荒れ果てたダムの跡地。屋敷のあった場所には小さな石碑だけが静かに佇んでいる。
　突き抜けるような冬の空の下。吹く風に炎が揺らめき、線香の匂いが凛と空気を引き締める。
「……古の畏れですか。亡き者への敬意を忘れるなとでも言いたいんですかね、スサノオさんは」
　石碑を濡らした布で磨いてやりながら、ミキはため息をついた。もしそうだとしても、こんなやり方は納得できるはずもない。
「彼女も……スサノオの被害者というべきなのでしょうか……無理やり起こされて……どうか、安らかにお眠り下さい……」
　祈り、美鳥は静かに歌う。
　少女を送るためのせめてもの供養だった。安らかに眠ってほしい。そんなことを願いつつ、灼滅者達は少女に祈る。
「閉鎖された場所での風土は恐ろしいですね……」
　どこか懐かしいような、そんな温もりのある美鳥の歌声に耳を傾けながら、ハイキは石碑の傍で燃える炎の中へコクリコの花を投げ入れる。
「これで、ゆっくり小鳥と過ごせたら良いわね」
　そうして、立ち上る煙を見上げて、ハイキは笑った。
　少女は救われているだろうか。憎しみと恐怖から解放されて、笑えているだろうか。
「これをお前にやる。じいさんから貰ったものなんだ。俺、じいちゃん子だったしな、昔はよくこれで遊んだもんだ。結構上手いんだぜ？」
　そう言って、雄斗は取り出したけん玉を突いてみせる。カツ、カツ、と乾いた空気に響く小気味良い木の音。何度かそれを繰り返してから、雄斗は手にしていたけん玉を、炎の中へ放り入れた。
「そっちで友達作って教えてもらいな。お前はもう、自由なんだからな」
　祖父との思い出が詰まった大切な物だったが、惜しむような心は無かった。これで少しでも少女の魂が慰められればいい。そう祈って、雄斗は空を見上げる。
「天国でゆっくりねー、小鳥ちゃんたちも……おやすみなさい」
　小鳥のエサをそっと撒いて、まりもは手を合わせて目を閉じた。
　天国で困らないように。手向けた花はもちろん、少女のために、いろいろなものを送ってやる。
　新しい足袋に草履。串団子や草餅なんかの甘いお菓子も。
「さあ、友と共に思う所へ駆け行くといい。お腹が空いたらご飯やお菓子を食べて、疲れたら陽の光と夜の安寧に抱かれ、ゆるりとな……」
　捧げられた少女への供物を飲み込み、赤々と燃え盛る炎を、エリスフィールは晴れやかな面持ちで見届けた。
　そんな仲間達の背を、結城は少し離れた場所でぼんやり眺めていた。
「……いいの？　参加しなくて」
「……作戦といえど、彼女の心を傷付けた人間に、そんな資格なんてありませんよ」
「そう？　そんなこと、ないと思うけどな」
　遠慮がちに言った結城にそう返して、煉火は小さな石碑を囲む仲間達を見つめる。
「これで、怨霊としてではない彼女の姿を、ボク達が覚えておく切欠になったのなら、今回の事も、悪い事ばかりではないんだろうけど……」
　誰に言うでもなく呟いて、煉火は目を伏せた。
　空には、一筋の煙。それは天を目指すようにゆっくりと、高く、高く、どこまでも昇っていく……。

作者：海あゆめ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年2月11日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 3／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 4
あなたが購入した「複数ピンナップ（複数バトルピンナップ）」を、このシナリオの挿絵にして貰うよう、担当マスターに申請できます。
シナリオの通常参加者は、掲載されている「自分の顔アイコン」を変更できます。