伝説の彫師拠点強襲～暗夜に霜のふるごとく

■リプレイ

●１
「……始まったの」
　今、屋敷の門前で戦闘が始まった。裏手の森に控え時を待つ仲間達へ、晦日乃・朔夜（死点撃ち・d01821）が望遠鏡を覗きながら囁く。蛇に変じた江楠・マキナ（トーチカ・d01597）が、彼女の右腕に巻きついたまま大きく首を伸ばす。銃声や怒号が遠くで響く中、暗殺班も密かに行動を開始した。
　潜入攻撃班は先に現場へ向かった筈だ。望遠鏡で別の進入路を探す。少しでも現地を知る守安・結衣奈（叡智を求導せし紅巫・d01289）の存在は、一行にとって頼もしい。
　目立たぬ色や素材、衣擦れ音に至るまで、各自気を配った装備を用意した。八名のうち四名は動物に変身し、残り四名で運びつつ森の小路を進む。はぐれる者もなく、少人数でスムーズに進軍できている。
　先行する朔夜の背から、結衣奈は並ならぬ気を感じた。草木が朔夜に慄いているような錯覚すら覚える。けれど、それがむしろ心強い。
『……ふふ、まるで忍者だの』
『緒璃子さん？　私達は私達の目的を果しましょうね』
「あかんて。あんま動くと落ちるさかい」
　千条・サイ（戦花火と京の空・d02467）の肩に乗る三島・緒璃子（稚隼・d03321）猫は何だか楽しそうだ。結衣奈の肩上の桐城・詠子（ダウンリレイター・d08312）猫と、会話するように視線を交している。二人の様子を見て、蛙石・徹太（キベルネテス・d02052）はどこか、とても遠くにいる級友の顔を思った。
　新宿。歌舞伎町。忘れもしないあの戦争。クラスには……今でも一つ、空席がある。
　蛇の姿の嶌森・イコ（セイリオスの眸・d05432）が心配そうに首を傾げている。徹太は何でもない、と首を振り、帽子を深く被り直した。

●２
　無事屋敷へ潜入を果たし、結衣奈が鏡で通路の先の死角を確認する。サイも臭いから周囲の様子を探るが、不穏な気配はない。マキナとイコは襖の隙間から手近な部屋を覗いた。……誰もいない。
　正面には、敵を引きつけるには充分すぎる戦力を投入した。多くの敵はこの騒ぎで表に出たらしい。
　部屋に入り、押入れ内に天井裏へ達する穴を開けた。襖もきっちり閉め、ひっそりと天井裏にあがる。
　光量を絞ったライトで周囲を照らす。ひどく埃っぽいが、変わった様子はない。
　マキナとイコは蛇の体を活かして柱を昇り降りし、罠がないか慎重に探っていく。緒璃子と詠子も天井板の隙間から階下を覗き、警戒する。……敵を発見したが、どうやら分隊のようだ。
「曹長殿、ご命令を！」
「突撃！　死力を尽くし、如何なる苦境にも怯まず応戦せよ！」
「了解であります！」
　そう言って忙しなく駆けていく。……皆は人知れず、ほうと息をはいた。
　動物組が先行し、極力安全なルートで進む。どうも戦況があまり良くないのか、内部にも多少敵が残っている。無線は、今は念の為切っているが……何か起きたのだろうか。
　ともあれ、屋根裏からの進行を選んだのは結果的に好判断だった。敵は、目に見えている危機への応対で手一杯だ。廊下を進むより、発見される可能性はずっと低い。
　この一帯には敵の気配が少ないと進むうちに気づいた。通るのも雑兵めいた者が多く、要人がいるにしては手薄に過ぎる。
　徹太はハンドフォンを使い、逆方面から屋敷に潜入しているもう一方の暗殺班へ電話をかける。応じたのはのぞみ（d03790）だ。
「こっちは妙に手薄だ。彫師はこの辺にはいない気がする、気を付けろ」
　そう伝達はしたが、あくまで可能性が高いというだけ。引き続き捜索を続けるも、やはりこの付近は空き部屋ばかりだ。もう奥に行くかと話していた時――徹太の携帯が肌に振動を伝えた。
　急ぎイヤホンマイクのスイッチを入れる。今度はこぶし（d03613）から連絡だ。
『彫師を発見したよ』
　――！
「いた？」
「ああ。今から仕掛けるんだと。奥座敷付近の廊下だ」
「丁度よかったね。でも急がないと、下に降りよう！」
　詠子が下を覗き、首を縦に振った。朔夜が手早く天井板をくり抜き、階下から目的地を目指す。消音靴で自分達の足音が抑えられた分、敵の足音がつかみ易い。
「斎正様の御命が最優先である。遅れ躊躇いは全て生き恥と心得よ！」
「はっ、中尉殿！」
　その声を聞き、一行は壁際にはりついた。ガラの悪い男に率いられた軍服の一団が血相を変え駆けてくる。斎正、とは要人の名だろう。もしやあちらも無線で連絡を受けたのか。
　敵はこちらの半分。みすみす合流させるより、不意打ちで消す。
　忌まれた才の使い時は今だ。す、と冷ややかな風が廊下を過る。
「……？」
「恨みはないけど、ここで死んでもらうの」
　曲がり角から飛び出た朔夜は、小柄な身体を活かし中尉の懐に入りこむと、腹部に深々と聖剣を刺した。
　中尉はゆっくりと崩れ落ちる。外傷はない。血も出ない。だが一瞬で、男は声もあげず絶命した。
　澱みない動きに仲間も息を呑む。これが本物の暗殺だ。朔夜の、最も得意とするところ。
「中尉殿！　ええい、怯むな！」
　変身していた仲間も次々変化を解き、残る雑兵を襲う。一応サウンドシャッターは使ったが、今どこまでが戦場なのかは不明だ。ただ、正面突破が成功したような気配がない。
「可能なら実行する、不可能でも断行する……か」
　その言葉の重みを今、ひしひしと感じる。朔夜の小さな呟きに、サイはそれでも笑って返す。
　最後まで立っていた方が勝ちだ。今やる事は、眼前の敵を最速で倒すのみ。
「断行、しよか」
「……たまには、そういうのもいいの」
　その重さは、恐怖ではない。皆に力を与えるものだ。　

●３
　雑兵を蹴散らし、一行は合流地点目指して走った。何やら嫌らしい男の声が聞こえる。
「警備のものが駆けつけてきたようだな。お前たちは袋のネズミだ」
　和服の男の姿。そして、傷つき劣勢に陥った仲間達。サイは迷わず和服の男目がけて駆けた。男はその殺気に振りむき、サイが腰のナイフに手を添えるのまでは捉えた。
　が。
「は、残念やったな、おっさん」
　強敵と戦うのは好きだ。けれど、目だけは常に冴えていなければ。
　フェイントだ。
　サイの周囲から黄昏の闇と光が仄かに立ち昇る。密かに背後へ飛ばしていたオーラが、踵の肉を一気に削ぎ落した。
「斎正様！」
　噴き出す血。男の後方にいた護衛の女から焦りの声が上がる。
「……テメェが彫師の斎正か」
　凄まじく低い声で誰かが呟いた。
　詠子だ。その顔に清楚で大人びた少女の面影はない。静かな怒りに満ちた赤の瞳には、形容し難い迫力があった。美しい銀の十字槍を壊れそうな程握りしめ、詠子は鬼を睨みつける。
　こいつが、斎正。伝説の彫師。
　徹太は、手袋ごしに手の甲をがり、と噛んだ。
　――スイッチオン。完璧な狙撃手に、なってみせる。
「お前が回復役か」
　徹太は怒りを殺し、凪いだ心持ちで敵後衛に銃口を向ける。狙うは、眉間ひとつ。
　徹太と朔夜、二人がほぼ同時に漆黒の弾丸を撃つ。狙われた女は眉間から血を吹いて倒れた。マキナと詠子は視線を交し、頷きあう。
「災いの原は此処で断つ！！　ヴァンキッシュ、突撃ッ！！」
「ダート、やっとお前の出番だ。続いて、突撃！」
　マキナと詠子、二人の相棒たるライドキャリバーが主人の命を受け走り出す。克至（d13623）や灯花（d16152）らを襲おうとしていた敵の銃撃は、二体にほぼ食い止められた。更に緒璃子の霊犬、プロキオンまでもが激しく吼えながら襲ってくる。
「じ、上官殿、緊急事態であります！」
　敵陣を引っかき回すサーヴァント達。マキナ、詠子、そしてイコが続く攻撃に備える中、結衣奈は深手を負ったのぞみ（d03790）が動けずにいるのを発見した。
　後衛は護衛強化一般人の集中攻撃に晒されていたらしく、傷が深い。結衣奈は清めの風をめぐらせ彼らを癒したのち、のぞみを助け起こして保護する。
「もう大丈夫だからね、しっかり！」
「チッ、まだネズミが居たか……仕方ねぇ。おい、早くこいつらを殺せ！」
　一連の流れで形勢不利と見たか、斎正は一転して逃走の体制をとり始めた。
　瀕死の仲間にとどめを刺そうと、護衛の刺青強化一般人がいっせいに迫る――！
　仲間を見捨て、目的を取る。
　目的を放棄し、仲間を救う。
　断行するなら、難しい事の方が……やりがいが、ある。

　護衛の引きつけにも意識を置いていたイコが真っ先に動いた。マキナも彼女の思惑を察し、直ちにシールドを展開する。イコは槍を回転させ、刀を手に迫る敵前衛を一薙ぎした。
「護ることこそ、わたしの矜持。仲間は傷つけさせないわ」
「それに、カミカゼなんて今どきナンセンスだ」
　正解はひとつ。
　目的を達し、皆で帰ろう。

　怒りを煽られた一部の敵がイコに襲いかかってくる。先手必勝。足並みが乱れた隙を逃さず、緒璃子は野太刀を振り抜いた。
　重く、強烈な斬撃が護衛の一人を叩き斬る。皆も次々敵の前に出て、傷ついた仲間に手出しさせぬよう立ち回る。
　プロキオンがイコを癒す。血に濡れてもイコの双眸は澄み透り、無垢な輝きで前を見ている。
　静かな想いに呼応するように、愛用の槍がきらめく。彼女はただ大切なものを護るため、槍を握る。
「護衛は其方で引きつけましょう。皆さまは今暫くの間、彫師の足止めを。この身を盾として、皆さまをお護りします！」
「元よりそのつもりです」
　イコの呼びかけに、ジンザ（d06183）が頼もしい答えを返す。彼らの闘志もまだ消えていない。いける。
「集中せよ！　可能な者は後ろを狙え！」
　護衛隊だけあり、敵も先程の雑兵とは明らかにレベルが違う。作戦を続行し、できる限り結衣奈に攻撃を集めてきた。だがこちらは壁役の層が厚いのが最大の強み。攻撃は五人に散り、集中攻撃は成らない。
「ば、馬鹿な……」
　影のように背後に佇む娘に男は気づかない。朔夜が後ろから、静かに上官の頭を撃ち抜いた。
「ここで命を無くした人、人で無くなってしまった人の為に。わたし達は倒れる訳にはいかない！」
　結衣奈の風が前衛に力を与える。威力がやや薄れているが、温存した体力と地力の高さで暫くは押せる。マキナの操る影の狗達が敵を引き裂く。一人、また一人、着実に敵の数は減っていく。
　詠子の十字槍が敵の居合いを弾いた。サイが切り裂いた防具の隙間から、詠子は妖気の氷柱でカウンターを入れる。
「なんや自分、メデューサみたくなっとるで」
「……誰のせいだよ」
　髪が乱れている。右へ左へ攻撃を受けに走るうち、詠子の三つ編みもすっかり解けてしまった。
　緒璃子とサイがあんまり楽しそうに戦うものだから。二人を支えに、只管に走り回った。
「楽しまんともったいないやんなー」
「ん、ほんに楽しかな！」
　二人は武器を振るう。黙々と攻撃をいなす詠子の眼前の敵に、徹太は照準を定めた。弾は詠子の隣を抜け、敵だけを蜂の巣にする。
　……そうだ。これは俺一人の戦いじゃない。俺も信じてる。仲間を信じてる。信頼してると言ってくれた。プレッシャーをくれた。
　だから――やれる。どうなろうと、共に最後まで戦い抜ける。

　イコの槍先に、静かな白銀の炎がともる。手に馴染んだ槍はまっすぐ相手を突き、その身を厳かに焼いていく。
「無念……ッ」
　最後の護衛が燃え尽きた。灼滅者達に囲まれ、追い詰められた斎正にもう逃げ場はない。マキナは一つ気になっていた事を尋ねる。
「桜吹雪を描いたことある？」
「彫ったさ。沢山彫りすぎて、誰に入れたか覚えちゃいねぇなぁ」
　夜の繁華街に消えた命を想い、マキナは悲しい目をした。良い絵だったのに。……この鬼にとって、刺青とは何なのだろう。
　鬼の彫師はどこか愉しそうに、どこか自嘲めいて、笑う。
「ハッ。てめぇらは少し骨のある若モンのようだ。どうだ、俺に彫らせてみねぇか？」
「救いようがないな……悔いて、死ね」
　爾夜（d04041）が一蹴し、杖を叩きこんだ。ぐッと苦しげな息を漏らし、膝をつく斎正へ、緒璃子があゆみ寄る。
「人ん縄張りで好き勝手されんのは、気に食わんね」
　先程までと違う神妙な顔。静かな薩摩言葉に、斎正はく、と笑う。
　己の変え難い運命を悟ったようだ。砕斬小町の名を持つ名刀が、緒璃子の右手で冴え冴えと輝いていた。
　抵抗はなかった。男は正座をし、手を後ろに組み、静かに頭をたれる。
「首級とは渋いねぇ……益々気に入ったぜ。ほらよ」
　…………。
　緒璃子は、その首筋に刀を這わせると。
「……よか戦じゃった。では、その首貰い受ける！」
　渾身の力をこめ、真っ直ぐに打ち下ろした。
　赤い飛沫が散り、斎正の首が転がった。勝利の喜びが、胸をじわりと満たすのは一瞬。
　イコは眸を伏せた。
　四方から迫る足音。こちらも、退路などとうに失っていた。

「斎正様！　……あ、ああ……なんという事だ」
「逃がすな！　刺し違えてでも、この者らを殺せーーーッ！！」
　次々迫る増援。溢れる悲嘆と憤怒。まだこれ程敵がいたのか、という驚きはない。これまでの様子から、薄々こうなるとは覚悟していた。
　だが、断行した。結果、暗殺班は目的を果たせた。
　前衛達が敵に吞まれ、瞬く間に見えなくなる。戦闘直後の身では数の力に為すすべもなく、嵐のような銃声のなか、流石の仲間達も耐え切れず力尽きていく。……あとは帰るだけなのに。それが、何より難しい。
　庇われ、まだ余力のある後衛の結衣奈が、強い眼差しで髪のリボンに手をかけた。
　事前情報があまり得られなかった事。一般人を救えずに帰ってきた事。この苦境の遠因で、調査に行った結衣奈自身が誰より悔やんでいた事だ。
　それでも共にやり抜いた皆を、待つ人のもとへ帰したい。
　もう戦えぬ者も、まだ戦える者も、皆遣る瀬ない眼で彼女を見る。
　止めたい。もう、結衣奈は充分頑張ったじゃないか。その切実で、だがひどく不毛な願いを、皆必死で噛み殺していた。
「……帰って、みんなに伝えてくれるかな」
　何を躊躇うことがあろうか。
「ありがとう！」
　だからこそ、惜しくないと思う。

　――鬼神顕現。

　リボンが床に落ちた。長い黒髪が根元から、雪のような白銀にかわる。
　髪間から五本の角が覗くと同時に神通力めいた暴風が巻き起こり、敵軍をまとめて跳ね飛ばした。時を同じくして、ユウ（d19085）も闇に身体を預けた。圧倒的な力をもって、二人はこの死地に退路を切り拓いていく。
「……ダート」
　倒れたマキナの元へダートが走ってきた。乗れとか、生きろだとかは言わないけれど。
「……撤退や！　はよせい！」
　皆が、二人が、命を賭けて繋いできたものを無駄にはしない。サイの一喝に呼応し、傷を負った者達も力を振り絞り、生きる道をひた走った。屋敷を出て、森に紛れ――途中彫師撃破を知らせる発炎筒を投げてきたが、見れた者はいたのだろうか。
　はやく他の班に合流しなければ。今は、それだけを思う。結衣奈が最後に見せた笑顔が、頭に焼きついて離れなかった。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：守安・結衣奈（叡智を求導せし紅巫・d01289）
種類： 公開：2014年3月4日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 4／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 6
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