白炎狼譚～狭間に揺らめく刃～

■リプレイ

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　廃寺に続く階段の両脇は、鬱蒼とした竹林が、長い影の壁を作っていた。それでも足元に不自由しないのは、天から差し込む月光のおかげであろう。今宵は満月――とある逸話より生まれし、剣士の『古の畏れ』と対峙する刻だ。
「時は過ぎねど変わらぬ無念の思い、か」
　西洞院・レオン（翠蒼菊・d08240）がぽつりと呟く。スサノオは様々な古の畏れを生み出しているが、今回の手合いは言うなれば武士の怨霊。地縛霊とは言い得て妙と橘名・九里（喪失の太刀花・d02006）は頷く。カラン、コロンと、石階段に彼の下駄の音が間延びして響いていく。
「悔いとは何とも執念深いものですねぇ」
　逸話だけに後付けされた部分もあるだろう。しかし長い年月を耐えうるほどの情念が根源にあったと思えば――それはヒトの持つ、深い業の一面かもしれない。
「だが、今は害を為す存在にしかなりえない」
　元凶のスサノオへの怒りを感じながら、キース・アシュクロフト（氷華繚乱・d03557）は努めて冷静に思考する。古の畏れを武士として眠らせたいとは思うが、全員の無事のためならその限りではない、と。
「そうだね。ボク達にできることは、ただ安らかに眠ってもらうことだけだね」
　そのために戦う術を、夜桜・紅桜（純粋な殲滅者・d19716）は記憶の中の、かつて共に歩んだ面影に叩きこまれている。
「わたしは古の戦士の、武器の使い方が気になってきたのよ」
　天目・宗国（生太刀の刀匠・d24544）の台詞は、刀剣鍛造に携わる彼女ならではの言葉だろう。
（武士としての生き様、か……）
　自然と養父を連想していた鳳仙・刀真（一振りの刀・d19247）は、黙々と進めていた歩みを止める。階段の上から感じるサイキックエナジーの気配が、感じとれるほどになってきたのだ。全員が顔を見合わせて、各々の流儀で頷く。駆けあがった先で竹林は消え、廃寺の影と、月光に満ち溢れた広い境内を露わにする。
　そして――
『来たか』
　出迎えたのは、油断の欠片もない、峻厳な声色だった。
　葵の着物に、戦装束の武者がいた。腰の刀に手を掛けながら、赤く輝く瞳で灼滅者たちを見据えてくる。古の畏れ『ナオタケ』に間違いないだろう。傍らに槍と刀の兵が現れ、武器を構えた。
『我が民に仇なす怨敵は、女子供とて斬り捨てるのみ』
「問答無用、だね」
　神子塚・湊詩（藍歌・d23507）が哀しげに零した。その足が鳥のものに、両腕が翼へと変化していく。
「あたしはさ、スサノオが作った存在が、逸話の本人だなんて思ってもいないよ」
　だから同情もないと、表情を変えずに虹真・美夜（紅蝕・d10062）は告げる。古の畏れと彼女にとっての真実は、たった一つ。
「襲ってくるなら、真っ赤に染めてあげる」
　解除コードに顕現したガンナイフを構え、美夜の瞳が鋭く光った。

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「弥栄」
　レオンは己の腕に現れたギターをかき鳴らす。別の古の畏れとの戦いで得た物と思えば、不思議な感慨も湧いてくる。音の衝撃波に槍兵が槍を構え、耐える。すかさず攻撃に転ずるのは流石か。
「いくよっ、夜桜！」
　解体ナイフを取り出した紅桜から、濃密な霧が広がる。虚ろになった敵影に槍は狙いを誤ったのか、湊詩はその穂先を難なくかわせた。
「君もまた、眠りを妨げられた存在か」
　ハーピーの如き姿となった湊詩が、自らの魂を削って生み出すは炎の渦。だがそれは全てを燃やしつくす煉獄のものではなく、死の眠りへと誘う冬氷の火炎だ。
　周囲一帯を凍てつかせた氷は、しかし配下の兵たちを飲み込む寸前、一刀の下に砕かれた。
『妖怪変化か、恐ろしき技よ』
　自身を蝕もうとする氷を打ち払い、進むナオタケを、刀真が阻んだ。
　互いの視線が合わさるのは刹那、次の瞬間には間合いが消失している。抗雷撃を放った刀真が素早く後退するも、苦悶の表情。その胸からは斬撃による血が流れていく。
『おぬし、刀使いだろう。なぜ使わぬ』
　後退する以上の速度で進撃してきたナオタケの腕が霞み、刃の驟雨となって刀真を追う。
「我が身、常在戦場也」
　常に戦場にして、死に場所。ならばこそ生半可な覚悟で体術を使ってはいない意を、赤い瞳の剣士はどう捉えたのか。
『ならば何も言うまい』
　繰り出された切っ先が、容赦なく刀真の喉を貫く――ことはできなかった。空を切って飛んできた護符が簡易結界を生み出し、刃の進行を寸前で押し止める。停滞した敵の攻撃に乗じて、美夜が周囲の空間から無数の刃を召喚し、射出した。それはナオタケの掲げた腕の装甲を貫くも、剣士は刃の進行方向にあわせて跳躍することで、致命傷をさける。
「ふぅ……」
　防御を成し遂げたキースが安堵の息を吐き、さらに護符を構える。彼の魔力を込めた護符は、矢の速度で放たれた。発動した結界が、湊詩を斬ろうとしていた刀兵の刃を弾く。
「さて、これをどう対処しますかねぇ」
　戦闘となり、歪んだ凶相を見せ始めた九里。丁寧な口調こそ変わらぬが、鬼神変による振る舞いは苛烈さが目立つ。刀兵を狙ったかに見えた巨腕は鋭角で軌道変更し、槍兵を側面から薙ぎ払う。
「せえ……のっ！！」
　倒れた槍兵へと、宗国が大上段から槌を振り下ろした。力任せの打撃は、直撃すれば間違いなく敵を砕く勢いがある。
　轟音。
「――うん、あなたは本当に良い使い手なのよ」
　宗国の口が紡いだのは称賛。巨大な槌を防ぐのは剣士の身体。常なら槌を受け止めた刀が折れるだろうが、腕部の鎧をも用いた面として受け止めている。刃鎧一体の防御。
『一旦引け』
　槌を押し戻したナオタケの号令の下、距離をとった配下兵が武器を構えなおす。その身体が光に包まれ、傷が癒されていった。

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　戦闘が始まって、数分が過ぎた。
　干戈の音はいまだ絶える事がない。
「効いてはいるが、継戦能力が厄介だな」
　キースが生み出した影の鎖が、ナオタケの足を捕える。体勢を崩した剣士は、しかし懐から小刀を出して投擲。飛翔する煌めきは地面の護符を串刺し、レオンの展開していた星型の攻性防壁を崩す。槍の穂先が大きな弧を描いて前衛の足をすくい、刀が巻き起こした衝撃波が後衛を吹き飛ばした。
『深追いするな』
　配下の兵たちが下がっていく。灼滅者たちが攻撃を続行するか、負傷を癒すかの判断に迷った瞬間のことだった。波が引くような後退に、美夜が大鎌から闇色の波動を放つ。だが、寸前で防御態勢が整った古の畏れたちに、大きな打撃とまではいかない。
「アイツら、しぶといね」
　金色の瞳で、敵を好戦的に見据えながら、紅桜が再び夜霧を舞い起こす。血のにじんでいた湊詩の翼から朱が消え、羽先の金が再び輝きを取り戻した。
「でも、そろそろ頃合いだ」　
　一歩も通さぬ、とするナオタケは拠点防衛の戦いを心得ているのか、集団戦での用兵は悪くない。集団用のサイキックを、あるいは九里や宗国、攻め手からの攻撃を要所要所で防ぎ、ダメージを散らしてのヒールサイキックで相殺する。ナオタケの攻撃自体はなくなってたが、戦闘はこう着状況だ――灼滅者側の布石が整うまでは。
　槍兵の負傷は完全には癒えず、攻撃を肩代わりしてきたナオタケの機動力、戦闘能力は確実に蝕まれ、減退していた。対して灼滅者たちは……
「加護も十分――なら、あたしはもう行くよ？」
　美夜がくるりと回して構えた、二挺のガンナイフ。主の魔力を吸い上げて、刃の煌めきが増したように見えた時には、彼女の姿は風と化している。
　白を基調とした服をはためかせて、美夜が迫るは前進してきた槍兵。油断なく突き出された槍の側面で、火花が散った。穂先に刃を押しあて軌道を逸らしながら、美夜は更に加速する。槍の柄を擦過する刃から火花を迸らせ、美夜のもう一方の手がガンナイフを振り抜いた。
　槍兵の首が、半ばまで切断される。
　鮮血が舞って絶命するはずの傷を受け、しかし槍兵は鈍らぬ動きで槍を回転させ、叩きつけてくる。美夜も動揺を見せずに銃口を向けた。スサノオの生み出した存在――命がなければ壊すだけ。
　夜咲きの銃火が連続で咆哮。発射された弾丸が敵の四肢と急所を打ち砕く。
「君も、もう休むといい」
　くず折れ、立ち上がろうとする槍兵に湊詩が十字剣を振り下ろした。輝く太刀筋は掲げられた槍を停滞なく断ち、槍兵を光の中へと消していく。
「ナオタケもだけど、貴方達も大した使い手なのよ」
　槌の軌道をかわし、刀兵の放つ刺突。まっすぐな殺意を受け止めたのは、突き出された槌の柄。そしてそれを成し遂げた宗国の目だった。
　宗国の瞳が見るは、刀のこしらえと、持ち手が振るう軌跡。刀は綺麗とか美しいとかではなく、単に無骨で頑丈だった。数打ちであろう刀身は、長く耐えられるように。太刀筋は、持ち手が刀身への負担を減らすように。武器が消耗品であった時代の、武器と人が一つであった頃の、再現だ。
「刀鍛冶として、罪無き人を斬って凶刃に堕ちるのを、見過ごすわけにはいかないのよ！」
　柄で刃を弾いた宗国が、腕を旋回。再び避けようとした刀兵を、しかし弧を描いた槌は逃さない。受け止めた刀に無数の亀裂を走らせて、バックスクリーンよろしく宗国が振り抜いた。
　地面に叩きつけられ、それでも刀兵が起き上がり、日本刀を構え衝撃波を放つ――と思われた瞬間、鋭利な断面を見せて刀は寸断される。
「ようこそ、僕の領域へ」
　九里が眼鏡をずり上げ、その口が大きな三日月を形作った。その指が楽器を演奏するかのように繊細な動きを織り成す。髪と血を、呪力で紡ぎし濡烏――夜闇に溶けた漆黒の鋼糸が、月光を反射して刀兵に幾重にも絡み付いているのが見えた。
　光が、動く。
　文字通りバラバラとなって消えていく刀兵越しに、九里がナオタケを嗤った。
「貴方は、刃でしょう？　守るべき者を失った今、似合わぬ盾などなさるべきではない」
『なに……？』
　九里の挑発に、剣士の刀が僅かに揺れた。
『我を謀るか。年老いし父祖、血を分けし同胞、慈しむべき子ら。ここで守る限り、誰一人失うことはない』
「お前は逸話から生まれた存在だ。なら本当は知ってるだろ？」
　キースが斬りつけるように言った。大事な者の喪失――キースは無意識に首のチョーカーに触れていることに気付き、スサノオに対する怒りを今一度実感した。これが舞台なら嫌な役回りだ――しかも役になりきるには、感情移入してしまっている。
「守るべき場所も、民も、すでにない」
　刀真の声は硬い。自らを犠牲にしてでも守りたかった者たち。その死を、滅びを知る苦しみは、いかほどか。古の畏れが発する否定の言葉は、弱い。
『馬鹿な……ならばなぜ我はここにいる』
「何もできず、病で亡くなった事が悔しかったんだよ、ね？」
　自らの銀の毛先に手やり、紅桜が淡く呟いた。やり直すことはできない。紅桜という名をもらった、あの木造りの家に今戻っても、名付けた者がいないのと、同じように。
「時は、流れた」
　レオンが瞑目する。おぼろげに思い出す父と母、兄と姉の記憶。たとえどれほど求めたとしても、あの日々に戻ることはもう、ないのだ。

●
『――』
　剣士が沈黙した。やがて手甲など一部を残し、剣士の身に着けていた武者鎧は音を上げて溶けていった。奇妙な、それでいて慟哭にも聞こえる音。鎧の残滓は手の先に集まり、蛇腹の剣と化す。
『嗚呼……そうだった。この身は映し身。紛い物』
　九里の言葉から揺れていた剣が、ぴたりと止まる。
『ならばせめて、武人として果てるまで戦うことで、我が根源への手向けとしよう』
「逸話の権化、か」
　剣士が発する攻撃的な圧力から、湊詩が翼で顔を庇う。武芸に秀でた戦狂い。伝承に記されし中で、唯一叶うであろう望みを浮き彫りにさせ、剣士は前へと出る。
　その手に握る蛇腹剣の刀身が分割し、宙を飛来して襲い来る！
「少々、共感を覚えますよ……枷無き今、精々戦闘を楽しもうではないですか」
　さしずめ自らは、討つべき相手のない戦狂いか。石畳を下駄で踏みならし、九里が鋼糸を振るう。弾き損ねた刃を、美夜が撃ち落とした。刃を縫うようにして駆け抜けた宗国の槌を、真っ直ぐに日本刀が受け止め、力強く弾き返す。
『喰らえ、縛の太刀』
　返す刃が風を生んだ。竜巻に数名が阻まれ、豪風に呼吸が奪われる。動きの止まった者に喰らいつかんとする蛇腹の欠片――それを重厚な刃が薙ぎ払った
『……ようやく抜いたか』
「今の貴方に、手抜きは恥だからな」
　銘無き刀を構える、刀真。
「俺も武士として、全身全霊をもって相手仕ろう！」
『応、来い、来い。お主の受け継いだものとその魂が、紛い物ではないと証明して見せよ！』
　嬉しそうに笑う逸話の化身の刃を、刀真の精妙な太刀筋が打ち払う。刀真は引き戻した刀ごと前へ進み、心臓へと閃光の一撃を繰り出す。雷の如き神速の刀がそれを阻んだ。二匹の剣客が刃の会話を繰り広げていく。
　蛇腹の刃が刀身に戻り、刀真が弾き飛ばされる。剣士が振り返りざまの薙ぎ払いが、湊詩の剣と交差する。突き入れる速度は、逸話の化身が上だ。
『簡単にはやれぬと、肝に銘じておくがいい』
　ニヤリと逸話の化身――古の畏れが笑った。それは幾分自嘲を含んでいる。
『仲間を信じて、攻撃に徹するということはな』
　古の畏れの喉を、湊詩の十字剣が貫いていた。そして相手の剣は……湊詩の喉もとで止まっている。
　切っ先は、レオンの放った符が防護結界で防いでいた。
「チェックメイトだ――もう貴様が、この場に残る意味はない」
　だから、安らかにな。それを口には出さず、キースは影を紅蓮に染めた。疾った血色の爪が、動きを止めた剣士に引導を渡す。
『今宵は、満月だったか』
　倒れた古の畏れが、空を見て綻んだ。
『あれは、昔から変わらぬ』
　最期にそう言うと、剣士は消えていった。

「スサノオに歪められてなお、あなたの剣の質は真っ直ぐだった」
　最期は戦に殉じた剣士。その戦闘狂の姿勢すら自らのルーツのためだった。誰かのために振るう剣――誇るべきものだと宗国は思う。
（守るものを失えば同じ末路、か）
　刀真は風化した石碑に花を供える。決して美談ではない伝承がこうしてあるのは、先人からの警告……そんな気さえした。隣でキースが十字を切る。
「人はいつか死ぬ。時代が移れど変わらんな」
「そだね。だから後悔する生き方はしたくないよ」
　レオンの言葉に短く応えた美夜の唇が、静かに決意を紡ぐ――弟は絶対に見つけ出す。
「夜、更けてきたね！」
　紅桜が空を見上げた。幾星霜そうであったように、今日も夜が訪れ、そして明けるのだろう。人間の様々な営みを、月はどれほど見てきたのか。
　少なくとも今は、昔話を聞いた子どもが、眠る時間ではあった。
「多少の憂さ晴らしにはなりましたかね、彼も」
「満足して眠ってると、いいね」
　九里と湊詩が笑みを零した。消えた者へと、同時に言葉が紡がれる。
「おやすみ」

作者：叶エイジャ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年3月2日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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