うずめの行方

■リプレイ

●真昼の顔
　この地はかつて日向と呼ばれたところ、宮崎。緩み始めた日差しが柔らかい。
　俯きがちに歩く鷹成・志緒梨（高校生サウンドソルジャー・d21896）の足許で、木漏れ日が揺れる。
「こ、ここ」
「……？」
　肩を並べた神護・朝陽（ドリームクラッシャー・d05560）が、もの問いたげな仕草を見せた。彼へと上げかけた視線を逸らし、志緒梨が続ける。
「縁結びの神社なんだってね」
　また落ちる眼差し。初々しい。脇を行く年配の夫婦が、まぶしげに目を細める。
　いいねえ、若い人たちは。そんな風に見守られる中で、二人は足許を見つめ放題だ。
（「不自然な足跡は……」）
　それらしきものは目を凝らしても見つからない。が、駐車場の入り口に乾いた泥の跡が見られた。太いジグザグ。大型車両のタイヤ痕だ。
　巨勢・冬崖（蠁蛆・d01647）が参道入り口でカメラを構え、二人の視線を追う。青い髪はニット帽の中。素朴な鳥居を撮影し、何気ない素振りでタイヤ痕へとレンズを向ける。データ入手成功。
　通行人がふっと彼を見た。オリキア・アルムウェン（翡翠の欠片・d12809）が、すかさず視線を阻む。
「縁結びの神様なんだってー、絵馬はあるかな？」
　さりげなく冬崖を促すと
「ああ、それならば向こうだ」
　と上手くその場を離れる。やり過ごせたようだ。
　共に境内へと向かった天羽・梗鼓（颯爽神風・d05450）は、まずはお参りから。両手を合わせてまぶたを降ろす。
（「彼との縁が長く続きますようにっ」）
　願い事は胸の内。祈願を終えると拝殿の脇へ。散策を楽しむ顔で落ち葉を拾い、くるりと首を捻って建物の下を覗く。
（「これなら行けそう」）
　床下が少し高くなっている。人には無理でも、猫ならばもぐり込めるに違いない。
　その姿を見届けて、七塚・詞水（ななしのうた・d20864）は、一枚の板木の元へと向かった。七福徳寿板木と呼ばれるこの板は、心を込めて叩けば恩恵を授かるのだという。
　木槌を手にして額の前に上げ、力いっぱい振るう。コーンと通る音は全部で七つ。
（「全員無事戻れますように、依頼が成功しますように」）
　黒いかつらのせいで別人の面持ちだが、想いに変わりはない。
　縁結びのお守りを手にしたオリキアが、清々しい音に顔を上げる。
（「少しでも何かを掴みたい……。そして、絶対に全員揃って情報を持ち帰る……！　そのために」）
「がんばらなくちゃ」
　神職が現れて目尻を緩め、彼女の背後に視線を止めた。振り返ったそこにいたのは、杉下・彰（祈星・d00361）と綾河・唯水流（雹嵐の檻・d17780）。
「お待たせしました。どうぞ、こちらへ」
　ご祈祷が始まる。二人が招かれたのは拝殿。楽しげに周囲を見回す唯水流は
（「デートみたい……」）
　そんな感想を抱きながらも、異変を探して注意を怠らない。世界は常に動いている。
（「この作戦をきっちり成功させて、後ろに繋がなきゃね」）
　彼の思いは固い。ガイドブックを手にした彰が、周囲を見回して口を開く。
「この辺りはパワースポットだとうかがいました。やはり、どこか特別なのでしょうか」
「そうですねえ……」
　神職が語るのはこの社の由来。手馴れた話しぶりには翳りがない。特に異変を感じてはいなさそうだ。
　考え込む彰を見て、どうされましたかと神職が問う。
「幸せでいて欲しい、迷惑になりたくない、その為に自分には何ができるのか……と」
　本当の気持ちが転がり出た。榊を運んできた巫女が微笑む。
「お、お友達の事、ですよっ」
「はい」
　神前の空気が、ふわりと解けた。
　ご祈祷を終えた二人が境内に戻ると、周囲を一周した志緒梨たちが戻って来たところだった。裏手には特に変わった様子がない。
　ところでアメノウズメノミコトは、一体どこに奉られているのか。朝陽が訊ねると
「あちらに木像がございます」
　巫女が境内の一角を示した。木の素肌がどこか清楚な社だった。
　冬崖が戻ってきて、そちらもカメラに収めた。買い求めた縁結びのお守りをそっと懐にしまう。
「行こうか」
　調査終了だ。あとは皆の成果を突き合わせ、夜に備えるのみ。

●夜半の顔
　陽が落ちた。春先の強風に木々が騒ぐ。
　大型のワゴン車が闇の中から現れ、神社の駐車場で停まった。降り立つ者たちは、皆、軍服を身に着けている。
（「来た」）
　物陰に身を潜めた一行が、視線を見交わす。さあ、始めよう。
　藪の中に身を屈めた梗鼓のシルエットがゆらりとぶれた。瞬く間に茶トラの猫の姿へ。首に下げているのはボイスレコーダー。もう一匹の猫、詞水と共に建物の下を目指す。
　オリキアがコートの内ポケットに触れた。
（「リデル……兄さん、何かあったら護ってね」）
　揺らぐその身は蛇の姿へ。もう一匹の蛇、唯水流と共に目指すのは建物の上部だ。
　足音を殺した志緒梨と彰が境内に向かうと、朝陽は参堂の物陰伝いに辺りを注視する。軍靴の靴音は彼らに気付くことなく鳥居をくぐった。向かう先は境内だろう。
　最後に残った冬崖が、一人、他とは逆に動く。無人の駐車場には、敵の足である大型ワゴンが残されていた。屈み込むこと数分。タイヤに深い切れ目を残して、仲間の背を追う。これで相手の機動力は落ちたはずだ。
　朝陽と合流すると、前方に軍服の背が見えた。
「不審な点はないか探せ。見つけたならば迅速に排除せよ」
　掠れ声の女が、この場の指揮官のようだ。
「はい！」
　全員、敬礼。
「散開！」
　靴音が散り、それは人間が隠れそうな場所へと向かう。灯篭の陰を覗き
「こちら異常なし」
　と離れた。手水舎の陰で志緒梨が息を抜く。その瞬間
「そちらは見たか？」
　マグライトの光が、彼女のすぐ目の前へと届いた。
（「……！」）
「はっ。いま、ぬぉあっ？！」
　向かおうとした下士官が、素っ頓狂な声を上げた。
「なんだっ」
「足許を何か、く、くにゃっとしたものがっ」
「……くにゃぁ？」
　指揮官はがっかりし、灼滅者たちは固唾を呑む。下士官の足許をすり抜けたのは追尾していた唯水流、であるところの蛇だった。闇に紛れて太い柱を目指す。するりと上れば、こちらのものだ。
「ここはお化け屋敷か。もう良い。他の者は？　報告！」
　異常なしの声が各所から上がり、一人首を傾げる部下をよそに指揮官が告げる。
「よし。各員、持ち場へ回れ。そこ、駆け足！」
「は、はいっ！」
　強化一般人たちが周囲に散った。潜入成功だ。一際強い風が吹きぬけ、梢が騒ぐ。揺れる灯篭の明かり。そして。
　気付けばそこには、幾つもの人影があった。ある者は浅葱色の袴を着け、ある者は格衣を羽織り、神職であるかのような者たちの頭に見られるものは、黒曜石の角。羅刹に違いない。
　薄明かりの、あるいは暗視ゴーグルの緑の視界の中で何かがさらりと揺れた。羅刹たちの中心に、長い長い黒髪の少女が佇んでいる。その頭にはやはり、黒い角。腕にのぞく刺青、指先に並ぶ長い爪。
　あれが――うずめ。
　灼滅者たちの瞳が、一時、瞬きを失う。

●夜中の顔
　タタッ、タタタッと小さく軽い足踏みの音。最初は緩く、次第に速く。
　うずめが舞い始めた。鋭い爪で夜空をなぞり、細い踵で地を撫でる。月明かりに仰け反る白い喉、千早をすべり落とした華奢な肩。解けた帯で渦を描き、落ちた衣を蹴り払い。
　薄明かりに震える睫を持ち上げると、空を仰ぐ瞳は緋色。見つめる先にふわりと何かが浮かび上がった。
（「あれは？」）
　物陰の灼滅者たちが眉根に力を込める。あれは何だ。
　最初は輪郭も定かならぬ墨絵と思えたものが、次第に明確な線を象り始める。その図案、件の彫師を見たことのある者ならば、こう言うだろう。
『彫師の体に入っていた刺青だ』
　タン！　と地を蹴ったうずめが月影に弧を描き、舞い降りる。地に伏せて立ち上がった時には、肌蹴たはずの衣文は白い肌に連れ添い元の通りに戻っていた。
　彼女の朱唇が動く。
「ウズメ様は言いました。はかなくなった彫師の代わりをつかわそう……と」
　うずめの長い爪が翻った。指し示すのは、一体の羅刹。瞠目したその者へ、虚空の刺青が襲い掛かる。
「ヒ、ギァッ！」
　襲い掛かられた羅刹の全身が血に染まり、どぅっと地に倒れ伏した。地に黒い染みが広がり続ける。じわり、じわりと。周りの者は言葉もない。
「ウズメ様は言いました。彫師の死を贖う為に、贄を捧げよ……と」
「はっ」
　集った羅刹たちは、次々に膝をつく。地へと額を落とし、畏れ奉りながら平伏した。
　一つ頷くうずめ。そして更に爪を振ると、刺青はその先の羅刹へと襲い掛かる。
「グゥオッ！」
　血飛沫が赤黒い雨となって飛び散り、二人目の羅刹も事切れた。前のめりとなり、ゆっくりと崩れ落ちる。
「ウズメ様は言いました。次代の彫師に力を与える為に、贄を捧げよ……と」
　梢が騒ぐ。夜風が、灼滅者たちの許にまで微かな嗚咽を運んで来た。
「ぅぁ、ぅぁ、ぁっ……」
　見るからに下っ端の羅刹が一人、地についた手指を握り締めて震えている。膝と爪先で這って逃げようとしているが、立ち上がることすらできていない。それでも必死だ。気持ちはここから逃げ出したい。
　うずめが、小さく首を傾げた。怖気づいた者をじっと見つめ、爪の先をそちらに向ける。
「ゥァ……ッ、ダァ！！」
　ゴトリ。
　その音が、ボイスレコーダーに記憶される。
　切り落とされた羅刹の頭は、まだ唇を震わせていた。イヤダ、イヤダと。そしてついには動かなくなり、頭を失った首は真っ赤な噴水と化す。それは軒下の猫たちの鼻先まで飛んできたが、動くことはならない。
　うずめがもう一度爪を掲げた。
「ウズメ様は言いました。さすれば、新たな彫師に力を与えよう……と」
　示す先は巫女装束の羅刹。緋袴の色が鮮やかだ。刺青が爪の動きに従い、その羅刹の身にまとわり着く。まとわり着きながら殺すことなく、やがては素直に肌へと添い、その身の彫り物と化した。彼女こそが新たな彫師。
　うずめが踏み出し、彫師たる羅刹へと手を差し伸べる。連れ立ち行く二人を見送って、その場に残った羅刹たちが頭を上げた。
「やはりうずめ様の神降ろしは恐ろしいの」
　儀式が終わったと見て、そっと呟く。
「だが、これで、新たな兵士がいくらでも作り放題だ」
「屋敷を襲った灼滅者どもも、新たな彫師が生まれたことには気づくまい」
　難を免れた安堵からか、口々に囁き始めた。よほど重要な儀式だったのだろう。囁き声は未だに小さい。神降ろし……恐ろしい能力だ。
　それでも、最後まで気付かれることなく垣間見る事はできた。ボイスレコーダーは今も働いている。

●大切な何かを引き裂かれても
　朝陽が眉根をひそめた。
（「だけどよ」）
　この場には立ち去ったばかりのうずめと彫師の他にも、何十人もの羅刹がいる。現状の戦力では、瞬く間に殲滅されてしまうだろう。全員が闇堕ちを決断しても、だ。
　冬崖が唇を動かす。
（「撤退だな」）
　頷いた朝陽は、境内の内を透かし見た。まずは、重要な情報を手にしている動物変身組の退路確保が重要だ。
　周囲は強化一般人でぐるりと取り囲まれている。奥の羅刹たちを避けるには、手前の者たちが戦うしかないだろう。駐車場まで行き着けたら、車両を当てにするはずの相手を巻くことができる。
　彰と志緒梨が、物陰を伝って二人と合流した。万全の備えで足音は立てない。
　行こう。
　四人が鳥居の外へと駆け出した。その場を守る強化一般人が、目を剥いて銃口を上げる。
「なんだっ？　きさ、っ」
　その銃身を冬崖がつかんで逸らし、朝陽の影が動きを鈍らせる。臓腑を揺るがす銃声一つ。だが、その時には志緒梨のサウンドシャッターが効いていた。
「ぐ……っ」
　冬崖が至近から腹に食らって地に転がり、それでも朝陽につかまえられた相手から小銃をもぎ取った。彰がすかさず矢を番え、癒しの一矢を放つ。
　目視で異常に気付いた敵が二人、彼らの許へと駆け込んできた。そちらの守りは手薄。向かうなら、今だ。
　まず、首にかけたボイスレコーダーを背にたなびかせて梗鼓が駆ける。
「うんっ？」
　足許をすり抜けられて、強化一般人の一人が動きを止めた。その注意を逸らすように、続く猫型詞水が別方向へ。右へ左へジグザグに跳ねて駆ける。
「なんだ、野良猫か」
　軍服男は目をすがめ、植え込みに飛び込む猫たちの背を見送った。その隙に柱を這い降りた唯水流とオリキアの蛇二匹は闇を縫い、羅刹たちの視界から去る。
　鳥居の外では、突破口を作った四人が強化一般人三人と対峙していた。動物たちが境内を出たのならば長居は無用。撤退に転じるが、敵の立て直しも早い。
「逃すな！」
　銃声が二方向から轟いた。
「く……っぁ！」
　足許を打ち抜かれた志緒梨と朝陽を、冬崖が受け止めた。背を丸めて参道を転がり、皆で着弾ショックを殺す。ぬらぬらと地を這う鮮血の跡。薄闇の中では黒い。
　志緒梨がナイフを引き抜き、中空へと振った。すぅっと生じるのは、朧な夜霧だ。薄絹のように彼らを取り囲み、その内に紛れさせる。
（「絶対皆で一緒に帰る！」）
　泥まみれで立ち上がる彼女の胸元へ、軍刀の切っ先が突き込まれた。冬崖がその刀身を肘で打ち、拳を突っ込む。吹っ飛んだ軍服男を朝陽が蹴り止め、巨腕を振るった。
「ギ……ッ、ア！」
　喉笛を引き裂かれた強化一般人は、両手で傷口を押さえて身もがく。
「フェイクスター！」
　命を受けた仮面のビハインドが、別の敵の前に出た。だが、もう一方からも靴音が聞こえる。
「ウォラァァッ！！」
　軍刀を抜いた巨漢が倒れた味方の刀も拾い、全身で突っ込んでくる。
　まずい。
　ザクッ、という一閃を受け止めたのは、しかし、もう一体のビハインドだった。リデル。オリキアが人の姿を取り戻して灯篭の陰に立ち、予定の集合場所を指差している。急いであちらへ。
　二体のビハインドを犠牲にしたが、それでも強化一般人たちの動きは鈍らない。儀式を知った者を逃すまいと、決死の勢いで斬り込んで来る。
　その上、無慈悲な声が響き渡った。
「侵入者発見。全員、鳥居の前へ急行せよ」
　強化一般人の一人が通信機に向かって告げる語だった。ばらばらと聞こえるのは軍靴の靴音。
　来る。
　彰が、最後尾で足を止めた。腹の出っ張った中年男が、軍刀の切っ先を天へと向ける。
「一人も逃すな！」
「はいっ！」
　押し寄せる敵の前で、彰は両腕を開いた。その手が華奢な少女のシルエットを失い、見る間に膨れ上がり始める。きゅっと唇を噛み締め、そして、告げた。
「ここは通しません」
　怖いものは怖い。優しくしたいものには優しくありたい。とても普通の娘が、その普通を捨てた。めきめきと禍々しい音が額で響く。生じたものは一つの角。
　先頭の強化一般人が、慌てて足を止めた。背で玉突き事故を作り上げる。
「なにぃっ？！」
　顔つきも声も混乱している。切っ先を落とした。
　ただ一心に駆ける仲間たちは、息を噛んで足を叱咤する。止まってはならない。次に何が起きるかのをわかっても。
「ギ、ァァァッ！！」
　薙ぎ払われる敵の悲鳴は酸鼻を極める。切り裂かれ、貫かれ、首を落とされて。戦場の風は生臭い。その真っ只中にあるのは闇に身を投げた彰。
　彼女の仲間たちは、全てを耳に突き立てながら走った。振り返ることも、耳を覆うこともできない。
　生きながらに引き裂かれたのは、敵の四肢だけではない。
　目に見える以上の痛みを背負いながらも、彼らは走った。帰るべき場へと。

　そして――
　血の匂う成果が、学園へと届けられる。

作者：来野	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：杉下・彰（祈星・d00361）
種類： 公開：2014年3月24日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 31／感動した 2／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 4
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