そして巡り会う、赤き爪持つ二つ尾のスサノオ

■リプレイ

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　オルガンの美しい音色が聞こえてきた。
　純白のウエディングドレスを身に纏った花嫁が、父親と共にヴァージンロードを歩んでいく。
　教会の扉が閉められ、結婚式が始まる。
「赤爪のスサノオが呼び起こしていたのはSomething Four、花嫁の幸せを願う品々に纏わる畏れだったのか」
　深山・戒（翠眼の鷹・d15576）は呟く。赤い爪のスサノオが、これまで呼び出した古の畏れは、サムシングフォーに纏わるものだった。
「そして今回呼び起こそうとしているのは清姫…」
　想い人と結ばれる事を夢見ながらも、叶わなかった娘の化身だ。
「悲劇を繰り返さないためにも、清姫が生まれる前に事を終わらせないとね」
　戒の言葉を聞いていた若宮・想希（希望を想う・d01722）は、寂しそうな表情をした後、視線を教会に向けた。
　後悔したことなど一度もない。叶わぬ夢だと分かってはいるが、やはり結婚式は憧れる。
「勝とうな」
　想希の複雑な胸の内に気づいているのかいないのか、東当・悟（希望と踊れ絶望で遊べ・d00662）は笑顔を向けてきた。
「…雪？」
　小圷・くるみ（星型の賽・d01697）が驚き、空を見上げた。雲一つない青空が広がっている。にも拘らず、小雪がチラついていた。
「来た」
　弓塚・紫信（暁を導く煌星使い・d10845）が表情を硬くする。
　冷たい風が上空から流れてきた。
　小雪が渦を巻く。
「それ」が、ふわりと地に降り立った。全身を真っ白な炎に包み、赤い爪を持つニホンオオカミのような姿。二本の立派な尾。
　スサノオだ。
　灼滅者達は気取られぬように気配を殺す。
　スサノオが教会を見つめる。何を思い、何を考えているのか、灼滅者達には分からない。
「（問い掛けたら、お前は答えてくれるのか？）」
　鬼形・千慶（破邪顕正・d04850）は自問する。
　スサノオが天を振り仰いだ。古の畏れを生み出そうとしているのだ。
　今だ！
　灼滅者達は物陰から一斉に飛び出した。
「この身砕ける覚悟で臨むと致しましょう」
　天堂・リン（町はずれの神父さん・d21382）は決意を口にし、地を蹴った。
「シキテ、分かっとるな？」
　霊犬のシキテの背中を撫でてから、棲天・チセ（ハルニレ・d01450）は飛び出した。今回のシキテの役目は味方の治療だ。
　シキテはやや下がり目の位置で立ち止まり、チセの背中を見送った。
「ハッピーエンド！」
　くるみが解除コードを口にすると、
「Hope the Twinkle Stars…！」
　紫信も続いて唱えた。
　灼滅者達は素早く展開し、スサノオを取り囲む。悟だけが若干下がり気味に位置取りをした以外、7人が肉薄するようにぐるりと布陣した。取り逃がさないための、そして殴り勝つための陣形だ。
　くるみがサウンドシャッターを展開した。教会にいる人々が、戦闘音を聞きつけて外に出てこないように配慮するためのものだ。他のESPも考えたが、これが最もこの場に適していると考えての選択だった。
「あんたの旅は、ここで仕舞いや」
　チセが静かに言葉を掛けた。君の手は誰も未だに傷付けてないけど、古の畏れの被害を増やさぬよう此処で旅は終わりだと。
「…あなたに会いたいと思っていたんですよ。こうしてお会いできて光栄です」
　紫信は右手を左胸に添え、軽く頭を垂れた。粉雪はまだチラついていた。スサノオの体に纏わり付くように頼りなく待っている。
「あなたが纏う、その真新しい雪…。…再び見ることになるとは思いもしませんでした…」
　以前目にしたその雪は、美しい女が纏っていたものだった。これは自分にとって幸運なのか、不運なのか、紫信には分からない。しかし、今度も巡ってくるチャンスではないことは間違いなかった。だから、自分はここに来たのだ。
「俺は頭が悪ぃから、お前が何をしたいのかぜんっぜんわかんねぇ」
　千慶は首を左右に振る。
「お前の目的がこっちに害があるかもしれねぇ訳だし、悪く思うなよ」
　仕方がないんだ。お前が生み出す古の畏れは、戦う術を持たない一般人にとっては驚異でしかないんだから。
「ハッピーエンドで終わらせるわよ！」
「「「おう！！」」」
　くるみの声に、仲間達が応じた。
『おおおーーーーーん！！』
　スサノオが遠吠えをあげる。体を包む白き炎が大きく波打った。
　大きさは変わっていないはずなのに、二回りくらい体が大きくなかったように感じた。
　全身に鳥肌が立った。
　思わず後退ってしまうほどの、それはスサノオが放つ強烈な殺気だった。

●
「『雪女郎』が連れていた『雪オオカミ』とは格段に違いますね…」
　戦う前から気合い負けをするわけにはいかない。紫信は気を引き締め直した。
「ですね」
　共に雪女郎と戦った想希が、大きく深呼吸をしてから応じた。
「その姿に、畏怖を感じる。こう表現するのが一番あってます…」
「うちの相棒とはえらい違いや」
　紫信の言葉に肯き、チセが後方にいる自分の相棒をチラリと見た。似た姿をしているシキテだが、やはりスサノオの方が格上に感じる。
「相手にとって不足無しや」
　悟の気合いも充分だ。
『うーっ』
　威嚇するかのように、スサノオが低く喉を鳴らした。仕掛けてこないのは、こちらの出方を窺っているからなのか。いや違う。時間を稼いでいるのだ。古の畏れが誕生するまでの。
　お前たちの相手をしている暇はない――。
　スサノオの目が、そう語っていた。
「俺が一番槍や！！」
　想希の背中に隠れていた悟が、不意打ち気味に飛び出す。
「スピード勝負です！」
　灼滅者達が一斉に仕掛けた。
　彼らの攻撃を浴びる直前、スサノオは吹雪を纏った。
「『古の畏れ』は呼び出させません！！」
　その前に決着を付ける。紫信は気合いと共に、螺穿槍を打ち込んだ。くるみの鬼神変がスサノオの体を掠めた。吹雪の守りを崩しきれない。
『おーーーん！』
　スサノオは吠え、白き炎の毛を逆立てる。
「スパークがくる！」
　見覚えのある動作だ。千慶は咄嗟に注意喚起する。あの電撃には散々苦しめられた。
　凄まじい電撃が、灼滅者達に襲い掛かる。
「…ケサランパサランの比じゃないな」
　戒が呻くように言った。あの一撃を、まだ体が覚えている。しかし、今の一撃はその記憶よりも激しい。
「全くだぜ。あン時の毛玉の電撃の方が、よっぽど可愛げがある」
「見た目もね」
　千慶と戒が苦笑し合う。対策をしてきたつもりだったが、それでも回避しきれなかった。だが、ダメージは食らったが体が痺れている様子はない。
　気を取り直し、灼滅者達は攻撃を仕掛ける。しかし、先程の一撃による痺れが収まっていない、くるみとチセが呼吸を合わせられなかった。
「これに耐えるというんですか…っ！？」
　直撃を叩き込んだというのに、さしてダメージを与えたように見えない。リンが舌を巻く。
　スサノオが二つの尾を激しく振るった。その動きは、「蛇帯」の攻撃に似ていた。
「想希！」
「まだ、大丈夫です…」
　声を掛けてきた悟に、想希は心配ないという風に笑みを返す。悟が無茶をしないように、自分はギリギリまで頑張らなくてはならない。
「次は何がくる…？」
　紫信は思案する。攻撃のバリエーションが多すぎて、事前に予測することすら難しい。
　武蔵坂学園の灼滅者達は、既に何体かのスサノオと遭遇し、灼滅に成功していた。しかし何れの作戦も、時間的に余裕を持って挑み、スサノオを撃破後、生み出された古の畏れを葬るという「連戦」だった。
　だが今回は違う。これまで、どのチームも選択しなかった6分以内での灼滅という、「短期決戦」だ。
「今回の最大の敵はコイツじゃない、時間です」
　リンは言った。正にその通りだ。時間さえ気にしなければ勝てるという保証はないが、時間制限のある戦いの方が遙かに難しい。6分以内に打ち勝たねば、戦うべき相手が2体に増えてしまう。いや、それだけではない。この場を古の畏れに任せ、スサノオは撤退してしまうのだ。
「一手たりとも外さへん！」
　悟が気を吐く。氷と、そして炎が、繰り返し悟の武器から放たれる。だが、妖冷弾が先程から命中しない。悉く躱されてしまっている。
「お返しや！」
　シキテのお陰で麻痺が癒えたチセが、バベルブレイカーを構えて体当たり気味に突っ込む。
『がうっ』
　スサノオの表情が苦痛に歪む。しかし、直ぐに反撃してきた。二つの尾を伸ばしチセの体に巻き付けると、その体力を急激に奪う。
「チーは、こんくらいじゃへこたれへん！」
　強気な口振りだったが、かなり体力を消耗したことは端から見ても良く分かった。すかさず、シキテがフォローする。
「お前の生んだ畏れ達は非業の花嫁への貢ぎ物かい？」
　利き腕を巨大化させ、戒が大きく踏み込む。
「鐘ごと相手を焼き尽くす様な存在を野に放つのは頂けないんでね。生まれる前に元を絶たせてもらうよ」
　気合いを込めて、スサノオの横っ腹に巨大な腕を叩き込んだ。くるみも同時に、巨大化させた腕を振り下ろした。千慶がその腕の影から飛び出し、鋭い刃を繰り出す。雪の守りが砕かれ、鋭い影の刃がスサノオの体に深々と突き刺さった。
　攻撃はまだ続く。スサノオが3人に気を取られた瞬間、逆側にいた紫信が拳の連打をお見舞いした。
『ぐるるる…』
　スサノオは牙を剥きだし、喉を震わせた。
「畏れに散々凍らされましたから…お返しです」
　更に想希と悟が、絶妙のコンビネーションで強烈な一撃を加えた。
『ぐぅ…！』
　それでも、その鋭い眼光は力を失わない。まだ戦意を喪失していない証拠だ。
「なんてやつ…。いい加減に倒れてくださいよ！」
　焦ったリンが突出する。真正面から突っ込み、スサノオ目掛けて拳を突き出した。スサノオの額が割れる。
『おおーーん！！』
　一声吠え、スサノオが体当たりしてきた。
「！！」
　目から火花が飛び散るとは正にこのことか。全身を駆け巡る凄まじい衝撃に、リンは堪らず膝を突いた。
　それでも仲間達は、スサノオから目を離さない。6分以内で決着を付ける為には、治療に手を回している余裕は無い。
　もう時間がないのだ。
「6分！」
　悟が怒鳴った。スサノオの足下から、陽炎のようなものがゆらゆらと立ち上る。古の畏れ、清姫だ。だが、まだ完全に実体化していない。
「想希結婚しよ今すぐや」
　駆け上がった悟が、想希の手を取る。
「…結婚！？　じゃあこれが初めての共同作業って奴？」
「ケーキ入刀や！」
　ここで仕留められれば、まだ古の畏れを誕生させずにすむ。悟の尖烈のドグマスパイクに想希のフォースブレイクが重なる。
　2人の気合いに引っ張られ、くるみと紫信が畳み掛けた。
『おーーーん！！』
　吹雪が舞う。だが、その吹雪は灼滅者達には襲い掛からず、スサノオの体に纏わり付いた。傷が癒やされ、守りが固まる。紅蓮の炎がスサノオの身を焦がすが、スサノオは怯むことなく灼滅者達を睨み付ける。
「…万事休す」
　戒が悔しげに唇を噛んだ。戒が、チセが、千慶が、リンが、相次いで攻撃を加えたが、スサノオは健在だった。
　揺らめいていた陽炎が、急激に形作る。それは、赤き爪持つ二つ尾のスサノオが生み出した5体目の古の畏れ――清姫だった。

●
　あと一息。あと一息というところまで追い詰めたという実感はあった。だからこそ、スサノオは灼滅者達を攻撃せずに、自身を回復させたのだ。それは、時間稼ぎでもあったのかもしれない。あと少し耐えきれば、古の畏れが誕生する。それを見越しての防衛。
　目標とした6分以内の灼滅は叶わなかった。だが、まだ負けが決まったわけではない。
　灼滅者達は気力を振り絞る。
　清姫が出現したとしても、ターゲットは変わらない。彼らの目は、スサノオしか見ていない。
「刺し違えてでもここで倒す！」
　バベルブレイカーのジェット噴射を全開にして、くるみがスサノオに突撃した。
『おおーーーん！！』
　吹雪が竜巻が如く渦を巻く。皮膚を切り裂き、肌を凍て付かせる驚異の暴風が、灼滅者達の間を蹂躙する。
　直撃を食らったチセとリンが気を失いかけたが、辛うじてその場に留まった。
　逃がしてなるものかと、渾身の一撃を叩き込む灼滅者達。
　それでも、その想いは僅かに届かなかった。
　スサノオが包囲の外に逃げる。
「まだもう一撃！」
　戒とくるみが執念で食らいつく。その眼前に、清姫が立ちはだかった。渾身の一撃が阻まれる。
　――お前達は良く戦った。
　スサノオの瞳はそう語っていた。一瞬だけ何かを警戒するような素振りを見せたが、次の瞬間には一陣の風となってその場から姿を消してしまった。
　尚も追おうとした戒だったが、無理だと悟り立ち止まった。
　もう、彼らの手は届かない。
　だが、気落ちしている場合ではない。清姫を撃破しなければならないのだ。
　休む間もなく、古の畏れとの戦い。
　リンが倒れ、チセが倒れ、そして悟も倒れた。
「悟の切り開いた道。俺が決めないでどうする。悟の分まで全力で決める…！」
　想希のフォースブレイクが炸裂した。
　清姫が教会へと向かう。
「行かせねぇ！」
　千慶がシールドバッシュで注意を引きつけた。スサノオの注意を引くことは叶わなかったが、清姫は怒りを露わにして自分に向かってきた。
　教会から讃美歌が流れてきた。間もなく式が終わる。
　灼滅者達の死に物狂いの猛攻を受け、清姫は恨めしそうな表情を残したまま消滅していった。

●
　祝福の拍手の中、新郎新婦が照れ笑いを浮かべながら教会から出てくる。
　灼滅者達は、物陰からそっとその様子を見守っていた。
　あと一歩というところまでスサノオを追い詰めたが、撃破することは叶わなかった。大きなミスがあったわけではない。ただ、ほんの少しだけ力が及ばなかっただけだ。悔しいが悔いはない。彼らを守れたのだから。
「君に永遠を誓いますよ」
　傷だらけの悟に、想希がそっと耳打ちする。悟は、想希の手を力強く握った。
　リンが笑み、2人に祝福を送る。神父は、ここにもいたのだ。
「悲しげな表情は、畏れ達の苦痛や悲しみを感じてなのかな」
　チセはシキテの背を撫でながら呟く。でも、力を与えて蘇っても何も報われないのは、もっと悲しい。
　くるみは悔しげに唇を噛んだまま、スサノオが消えていった方角をまだ見つめていた。
「お前に次があるのなら、そのときはちゃんと話せたらいいな」
　その視線を追うように目を向け、千慶が言った。もう一度、このスサノオの動きを察知できるかどうかは、誰にも分からない。だが、もう一度会いたいと千慶は願う。
　紫信と戒も同意し、肯いてみせた。
　彼らの挑戦は、残念ながら成功しなかった。しかし、後に続く者達が、きっとこの教訓を生かしてくれるだろう。古の畏れを呼び出す前に撃破することは、決して不可能なことではない。
　幸せそうな笑い声を背にし、灼滅者達は岐路に着くのだった。

作者：日向環	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年3月27日 難度：やや難 参加：8人 結果：失敗…
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