泣かない理由

■リプレイ

●溢れる思い
「ママ」
　降り立ったソウルボードで聞いた声に、立川・春夜（花に清香月に陰・d14564）は、瞳の夕陽よりも優しい色彩を少しだけ翳らせた。
「……愛ちゃん、見っけ！」
　しかし、掛ける声は努めて明るく。びくりと少女の肩が上がったのを見て、すかさず桜倉・南守（忘却の鞘苦楽・d02146）と赤石・晋助（真紅の焔・d20623）が動いた。
　振り向く少女の視界。埋め尽くす距離に突然現れたのは、大きな2つのぬいぐるみ。
「……！　うさちゃんと、ねこちゃん？」
「愛ちゃん、だよな？　おばあちゃんが心配してたよ」
　南守が兎、晋助が猫。それぞれが差し出したぬいぐるみを抱き取った愛は、南守の言葉をぬいぐるみのものと思ったか、不思議そうにぽんぽんとその頭を撫でた。
　やがて、きょろきょろと灼滅者達を見回す。
「おにいちゃんたち、だぁれ？」
　疑問は当然。何しろ8人の灼滅者達と愛は初対面だ。しかし、きょとんと見つめる瞳に疑心は感じられず、無垢。
　疑うことを知らない幼さ。こんな少女にまで、ダークネスの手は及ぶのか。
（「幼い子の寂しさにつけこむとは、許せませんね」）
　怒りを紫紺の瞳の奥に仕舞いこんで。愛と目の高さを合わせ、穏やかに笑んだ龍海・柊夜（牙ヲ折ル者・d01176）はそっと愛の頭を撫でる。
　柊夜の隣に屈むクーガー・ヴォイテク（仮面の教団幹部・d21014）も、笑顔で言った。
「実はお兄さんたちは正義の味方なんだ。他の人には秘密だぜ？」
　仮面の顔で、声を潜めて告げた言葉に愛が瞳をぱっと大きく見開いた。
「……せいぎのみかた！　ママを連れて来て！」
「おっと！」
　ぐっと、小さな両手がクーガーの服を掴んだ。
　思い掛けない動きに揺れた視線をもう一度愛へと定めれば、その瞳は涙を堪え揺れている。
「ママ、おほしさまなの！　マナのとこ、来てくれないの……！」
　何も知らない人が聞けば、きっと意味がわからない。しかし、少女の言葉の意味を今日、灼滅者達は知っている。
　華宮・紅緋（クリムゾンハートビート・d01389）はその場にしゃがむと、愛の瞳を覗き込んだ。
「えっと、お母さんがいなくなったことですよね？　きっともうすぐ会えますよ」
　優しく細められた紅の瞳と優しい声音に、しかし愛は悲壮な面持ちだ。
　もうすぐじゃない、今すぐ会いたい――年相応の感情がそこにはっきりと見て取れる。紅緋は、諭す様に優しく続けた。
「お母さんのことが好きなんでしょう？　だったら信じて待たなきゃ。……お母さんは、最後になんて言っていなくなったか覚えてますか？」
　頷いたマナは、でも、と俯き小さく呟いた。
「……マナ、泣いてないもん。ちゃんとがまん、してるもん……」
　もごもごと、呟く声の端が震えている。約束を守ろうとする懸命さが、名の通りの愛らしさを顕す様で――十七夜・狭霧（ロルフフィーダー・d00576）は思わず相好を崩した。
　そしてそっと頭を撫でて、語り出す。
「お母さんが星に、か……でもお母さんはあそこには居ないよ」
「……？」
「素敵な家族を連れて帰って来る迄、あんな所に行かないよ。愛ちゃんも、そう信じている筈」
　言葉の意味がどこまで伝わっているか解らない。でも少なくとも、見上げる先に母はいないと伝えることはできた筈。
　その証拠に――公園の一角、空間がぐにゃりと奇妙に歪んだ。
「……星に願いをってか。どう足掻いても手が届かないもんに、どうやって願い事を手伝って貰うんだかな」
　気配を察したセシル・レイナード（ブラッドブリード・d24556）が最初に呟いたのは、彼女らしい皮肉の言葉。
　幼く、無垢な愛には伝わらないこともセシルは解っている――誰も傷つけない言葉の中には、家族を失った不安と恐怖を煽ったダークネスへの怒りの感情が滲み出る。
「家族が消える不安に付け込みやがって。反吐がでる」
　スレイヤーカードを解放し、『ツェペシュ』――串刺公の名を持つ霊装を一振り薙げば、歪みの中に黒い実体が現れ、徐々に人型を成していく。
　灼滅者達が戦闘布陣へ切り替える中、クーガーは愛の手を取り安全圏へと歩き出した。ちらりと横目に、敵の姿を確かめることは忘れない。
　――シャドウ。配下も合わせ、目の前に現れたその数5体。
「愛ちゃんはお姉ちゃんなんだから、その子を守ってあげてくださいね」
　穏やかな晋助の声に、愛も託された猫と兎をぎゅっと抱いて。何度か此方を振り返りながら、クーガーと共に遊具へ向かう。
「気に入らねぇから、ぶっ潰すぜ」
　吐き捨てたセシルの声が合図。シャドウらと灼滅者が一斉に駆け出した。

●序戦
　軽やかな柊夜の踏み込みは、一瞬でその身を前列配下の懐へと導く。
　『Traitor』――叛逆者の銘を打たれたその剣が、名に反し柊夜の思うまま真下から白光の軌跡を描いた。
「――ギャッ！？」
「直ぐに終わらせて差し上げます。愛ちゃんが待っていますからね」
　傷から飛び散る、地面を濡らした黒い血。避けて再び配下を見遣ると、そこには光の帯に包まれた姿。
　春夜の、除霊結界だ。
（「絶対に助ける。愛ちゃんのお母さんは、絶対帰って来るんだから」）
　愛に重ねる、妹の姿。そして同時に、兄としての自分自身にも重なる――ただ違うのは、春夜が亡くしたものは戻らないけれど、愛はまだ何1つ失くしては居ないということ。
「お母さんは今、愛ちゃんと、愛ちゃんの新しい家族のために頑張ってるんだ！」
　愛に言葉届けとばかりに春夜が叫べば、間合いを詰めた狭霧の『星葬』を手に駆け抜ける背中が視界に飛び込んだ――。

「よし、ここで良いか。……ちゃんと待ってるんだぜ？」
　トンネル遊具の中へと愛を導き、クーガーは微笑んだ。
「うん……」
　答える愛は、気もそぞろだ。当然だろう、背後には仲間とシャドウらとが剣戟の音も高らかに、戦いを繰り広げている。今は狭霧が、配下と剣を交わし競り合う姿が見えた。
　『せいぎのみかた』の一言が効いているのか、愛はこの光景を納得している様だが、気になって仕方無いことだろう――クーガーは愛の頭にポン、と手を乗せ、意識を自分へ向けた。
「愛ちゃんの願いを邪魔してるやつらがいるんだぜ。愛ちゃんのために、お兄さん達頑張ってくるから」
　だから静かに待っていて、と。しーっと立てた人差し指に愛も頷くと、動作を真似て楽しそうに笑う。
　漸く見れた笑顔は、やっぱり愛らしかった。

「華宮・紅緋、これより灼滅を開始します！」
　通る声ではっきりと宣言した紅緋は、初手を強化に利用する。
　『コート・ドール』――葡萄畑が連なる風景が描かれた盾が、仲間までも守る紅の防壁を展開した。
「誰から灼滅しましょうか？　小さな子供に手を出したんですから、容赦はしませんよ」
「小さい愛ちゃんをこれだけ苦しめるなんて許せません」
　言葉を継いだ晋助が、強い意志秘める紅蓮の瞳で見据えるは配下。狙うは手前、集中攻撃によって明らかに弱った1体へと。
「とっとと倒してしまいましょう。そして本当のことを彼女に知らせてあげなければ」
　言うが早いか放たれたのは魔法光線。古の書が導く、防護貫く破壊の一閃が戦場を駆け抜ける。
「ギャァアア！！」
　不快な断末魔と共に、最初の配下が空へと消えた。
　不敵に笑んだセシルが、解体ナイフから夜霧を展開し前列の仲間達の妨害能力を高める間――最後方に位置する南守はふと、愛の居る遊具へと視線を外す。
　クーガーが此方へ駆けて来る。その奥に――ちらりと愛が覗いた気がして、南守は慌てて笑顔を浮かべた。
　改めて敵を見遣れば、前列に2体、中列にシャドウ、後列に1体。今南守の照準は、後列の1体へと。
（「辛くても泣けないって、苦しい事だよな」）
　指輪に魔力を込める間、南守は改めて思う。
　あの幼さで、決して泣かない愛――その心の苦しさと、それでも負けずに耐える強さ。
　母思う子の、何と一途なことか。
「……頑張り屋さん。今、助けるからな」
　解き放たれた魔力の弾丸が、狙い通りに後衛の配下を貫いた。

●不穏の影
「――ああ、数が多いと面倒！」
　吐き捨てる様に叫んで、紅緋は駆ける。
「物事の道理も分からない幼子の心を食い物にするなんて、今回のシャドウも最低ですね！」
　異形化した巨大腕へ、走る勢いを乗せて。何度目かの膂力込めた重い一撃を配下へと叩きつければ、ギギッと奇妙な悲鳴を上げて配下が後方へと吹き飛んだ。
「報いは、きっちり受けてもらいます！」
「仕事だ、『炎蛇』」
　その先に構えるのは、遅れて戦列に加わったクーガーだ。
　腕に巻く、身から噴出す炎はまるでとぐろを巻く蛇。ガントレット『炎蛇』で打ち込むレーヴァテインは、此方へ向かってくる配下の勢いも上乗せした強烈な一撃だ。
「ギァアア！！」
　ごう、と燃え上がった配下は、塵も残さず消えて行く。
「へっ、やっぱり俺にゃ、優しいママごとよかコッチの方がお似合いだぜ！」
　次いで動いたセシルはくるり、『ツェペシュ』を重力に任せ振り下ろした。
　急所を的確に見出す瞳は赤く鋭い。繰り出す一撃は殲術執刀法。
　前衛配下は残り1体――その首元にスパン！　と小気味好い音を立て、刃が深く入り込んだ。
「ギャッ！？」
　言葉を紡ぐ知性も無いのだろう、配下の声は化け物じみた奇声ばかりだ。しかし胸元に確りと、自身癒さんとクラブのマークが浮かび上がったのを見て柊夜と狭霧は駆け出した。
　軽やかに、踏み切った狭霧の体は配下の頭上を飛び越える。
「新しい命が生まれるのは、喜ばしい事。それが妹や弟ならば尚更ね」
　越え様にとん、と軽く配下の頭を蹴ってやる。ぐらついた配下の首を、真上から柊夜の『Traitor』が両断すれば――笑みを深くし、くるり着地した狭霧が向かうは最後方。
　――狙いは始めから、後衛の配下。
「でも未だ4歳ですもん、母親と会えなくて寂しいのは当たり前っす。そんな女の子の心に付込むなんて、デリカシーのない人は嫌われますよー？」
　『華葬』――足元から伸びた影がざわりと一斉に配下を包み込んだ。わさわさと不気味に動く様子が中での抵抗を伝えるけれど、隙間無く包んだ狭霧の影は、姿晒すことを許さない。
　そこへガシャン！　と、硬質な音が響き渡った。
「十七夜、かわせよ！！」
　身軽な仲間の脚を信じて。三七式歩兵銃『桜火』のボルトを引き即時、南守のバスタービームが一直線に戦場を奔った。
　後転跳びで難なく軌道から外れた狭霧の向こうには、未だ影の呪縛から逃れない最後の配下。
「グガッ……ギィアアア！！」
　着弾し、爆ぜて――影の中に轟くものはそのままぴたりと動きを止め、地面に沈む様に消えていく。
「さぁ、配下は全部うたかたの夢に還りましたよ。まだやりますか、シャドウ？」
　紅緋の声が、勝ち鬨の様に高らかに戦場に響き渡った。
　未だ戦場には敵1体。むしろ配下が居た時よりも存在感を増すその影は、はっきりとした輪郭を持たず、そこに静かに立っている。
「『――このまま引くのも……な。最後に少し、遊んでいこうか』」
　ざわり。不穏な言葉を吐き出して、影は前へと飛び出した。
「……ぐっ！？」
　前に立ち、攻撃を受け留めた春夜の口から余裕の無い声が漏れる。
　順調だった配下戦。灼滅者達の作戦に唯一誤算があったとすれば、配下の撃破を優先するその間にシャドウが強化を重ねたことだ。
　重い一打一打が、痺れる様に体に響く。
「『魅せてやろう。暗くて冷たい貴様の深層の傷』」
「うぁああっ！？」
　見開く春夜の瞳に映るのは、愛に重ねた妹の姿。
　苦しいと訴えるその姿が、血に染まる――具現化される、それは精神を蝕むトラウマ。
「……っざっけんな、負けるか！」
「春夜さん！」
　しかし、強化を重ねたのは此方も同じ。柊夜の剣に刻んだ祝福の言葉が生み出す風と、春夜に宿った破壊の光がトラウマを打ち破る。
「これ以上愛ちゃんを苦しめるな！」
　春夜の影業がシャドウの足元を捕える。そこへ光の弾が押し寄せた。
「あんな小さな子、よくもつらい目に合わせてくれましたね！」
　声と同時、晋助が放ったのは高純度の魔力弾。眩い光が黒い影へと着弾すると、影からち、と舌打ちが漏れた。
「『――今日は引く。また此処で見えた時には、命は無い』」
「彼女の優しい夢の中に、あんた等が居る場所なんて存在しない！」
　不快を露に放った狭霧の言葉は届いたのか――去り際に一言を残し、影は一瞬で姿を消した。

●夜明け
「おにいちゃん、おねえちゃーん」
　ぬいぐるみを抱える少女は、興奮気味に駆けて来た。
「大丈夫？　大丈夫？？」
　ヒーローショーを見た気分なのかもしれない、愛の様子に苦笑した灼滅者達は大丈夫、ありがとうと口々に応じた後、本題へ取り掛かる。
「あのな、愛ちゃん。お母さんは、お星さまになったわけじゃないんだ」
　ぽんぽんと頭を撫でて穏やかに語る春夜に、愛は一瞬で悲しそうな表情へと変わった。
「……じゃあ、どこ？」
「今ママは、赤ちゃんを迎えに行ってるんだ」
　一番解り易い言葉で事実を告げた南守の脳裏にふと、幼い記憶が過る。
（「義弟が家に来た日、もう一人じゃないんだって嬉しかったっけ」）
　帽子の鍔にそっと触れて、振り返る。愛もきっと、こんな風に新たな家族に出会うのだろう。
　寂しさはその喜びのためなのだと、幼い子にどう言えば伝わるだろう――懸命に考えている様子の愛へと、灼滅者達が口を開きかけた、その時。
「はなちゃん？」
「え？」
「はなちゃん、来るの！？」
　ぱっと、愛の表情に光が差した。
「あのね、マナ、はなちゃんのおねえちゃんになるんだよ！　ママ、はなちゃんのとこいったの？」
　くるくると、よく動く愛の表情。打って変わって咲いた笑顔は喜びに満ちて、はなちゃん――どうやら妹の名前らしい――の誕生と母の不在とを、しっかりと理解した様だ。
　ほっとして、紅緋は続ける。
「そう。だからもう少し、お留守番しなきゃいけないですけど……愛ちゃん、寂しさに負けないで」
「ホントに良く頑張ったね、愛ちゃん。辛い時は泣いて良いんすよー？」
「泣かないもん！　マナ、おねえちゃんだもん！！」
「はは、立派なお姉ちゃんになるんだぜ！」
　狭霧の言葉に、愛は少しだけむくれて見せて。でも救えたからこそ得られた愛の反応に、狭霧もクーガーも満面の笑み。
「母親が帰ってくるとしたら、どこだ？　待つんだったらこんな寒い所じゃなく、家にするんだな」
「お母さんと約束したみたいに、公園じゃなくておうちでお留守番しような」
　落ち着いたと見てセシルが屈んで告げた言葉はやや遠まわしで――春夜も笑顔で言葉を足した。
「約束を守る子には、ちゃんといいことが訪れるからね」
「うん！」
　ぽん、と背中を叩いた柊夜の一言に、応える愛の表情は笑顔。
　約束を最後まで守り抜いて。夜明けの世界へ帰る少女に再び笑顔の花咲く瞬間は――もうすぐそこに迫っている。

作者：萩	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年4月6日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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