禍ツ面

■リプレイ

●朝焼けが呼ぶもの
　朝も早い刻。夜に洗い上げられた大気には、薄っすらと水の気配が漂う。
　景観法によって一線を守った街の中心、脇本陣の蔵の前で老女が竹箒の動きを止める。扉の向こうから異様な呻き声と鎖の鳴る音が漏れ聞こえていた。
「何の音でしょ？」
　傍らの木蓮の幹に箒を立てかけて扉へと向かった、その時。正面の門から子供たちが駆け込んでくる。
　先頭の蛙石・徹太（キベルネテス・d02052）と月岡・朗（虚空の紅炎・d03972）は、子供と言ってはそろそろ失礼にあたる年頃か。年老いたこの屋敷の主は、腰を伸ばして首を傾けた。
「おはようございます。何か、ご用？」
　そう訊ね、応えを待っている。頭ごなしの叱責はない。
　その後も続々と仲間が駆けつけて、最後の一人、小森・弾子（魔女を穿つ森・d25985）が口火を切った。眼差しは足元を見ている。
「わたしの猫、ここに入っていったの。かぎかかってて開かないの」
「あれを開けようとしたの？」
　いかにも子供といった物言いを聞いて、老婆が見たのは蔵の扉。口を開きかけて当惑げに眼差しを逸らし、かける言葉に迷う。
　訪れた静けさの中から聞こえるのは、化け物じみた呻き声と羽ばたき、そして鎖の音。どうにも気まずい。
　仲間の携えた鞄の中で、御印・裏ツ花（望郷・d16914）が気配を押し殺していた。どうしてそのようなことができるか。猫に姿を変えているからだ。彼女が、迷子の猫の役どころだった。多少窮屈でも今はじっとしているしかない。
（「折角なら後味悪くならないようにしたいもの」）
　そうした裏ツ花の心遣いを裏切り、雲行きは怪しい。どう言い逃れるべきか。周囲を見回し、有馬・由乃（歌詠・d09414）が口を開く。
「いえ……蔵の中に入ってしまった、かもしれないんです。警戒心の強い猫で」
　そうしている間に徹太が蔵の戸口と老女の間に入り、風舞・氷香（孤高の歌姫・d12133）が由乃に続く。
「知らない人が近づくと引っ掻くかもしれません」
　老婆が頷く。
「そう。猫のお名前は？」
　弾子が片手を差し出す。
「名前、ねこ。多分、出られなくて困ってるの。おばあさん、かぎ持ってたら貸して」
　老婆が黙って彼女を見る。目を合わせないまま、弾子は続ける。
「ちゃんと返す。大丈夫」
　聞き分けのない子供と思われてしまおうが、掌を大きく広げた。朗が彼女の兄を装い、背から頭を下げる。
「一晩中探していて、この中から鳴き声が聞こえたんだ。すごく小さな声で、怯えているか弱っているかしているのかもしれない。協力してくれれば嬉しいのだが」
　亜麻宮・花火（実は・d12462）が、菓子箱を差し出す。広島銘菓もみじ饅頭。
「ここはわたしたちに任せて！　おばあちゃんはあっちで休んでいなよ」
　そして、蔵の中の電気のスイッチはどこかと訊ねた。
　老女が視線を向けた先は、彼らから少し離れたところに立った九形・皆無（僧侶系男子高校生・d25213）だった。人造灼滅者である彼には角がある。それが見つからないように気を配っていた。その装いは、僧形。托鉢僧に対するように手を合わせ、老女は皆に向き直った。
「猫よりもずいぶん大きな獣が入り込んでいるかもしれませんよ」
　弾子の手の上に、鍵を置く。
「スイッチは入って右手の壁に。お菓子は猫が見つかったら皆で頂きましょう」
　見つかるように。そう願って、子供たちの元から離れる。
　皆無の手が、虚空を撫でた。木蓮の白い花びらを散らして、柔らかな風が戦ぐ。
　直後、倒れた老婆は、その意識を風に持ち去られていた。

●蔵の中
　短く息を吐いた皆無は、
「私が」
　一言告げて老婆をその場から運び出す。他者の痛みをただ見ているのはつらい。だが、役目は果たさなくてはならない。だから黙々と。
　弾子が徹太に鍵を渡す。受け取った徹太は、逆の手を外へと振り、
「開ける。距離取れ」
　扉の中央直線上を避けるよう指示する。
　厳重さに見合った音を立てて錠前が外れた。それと同時、扉の向こうの異音が急に途絶える。スレイヤーカードを解放した徹太の両手が、重たい扉を勢い良く開く。
　ガラリ。
　闇に満ちた蔵の床に、一条の朝日が差し込む。死に絶えたかのような静寂。それは長いように思えて一瞬だった。徹太の右手が、まっすぐに前へと伸ばされている。左手で帽子を目深にずり下げた。
　BANG！――弾丸は、黒く水っぽいハート。放つ二指が、わずかに揺れて反動を殺す。遠くで鎖が悲鳴を上げた。
　バサ、バサリという激しい羽音は床の上で騒ぎ、気づけば鈍色の靄が戸口の隙間から外へとあふれ出している。一身に受け止めた徹太の肌が見る間に糜爛を始めた。触れた頬、舌、気道まで一気に爛れさせる、それは猛毒。呼吸がつらい。
　目の当たりにした朗が立ち位置を代わり、
「アルフォンス」
　霊犬に回復を命じる。皆無が縛霊手を構えて駆け戻った。由乃が懐中電灯を片手に、カードを解放する。
「今を春べと咲くやこの花」
　あふれ出した靄が薄れ始めると、また、蔵の中に走る光の帯が見えた。扉の脇に寄った由乃は、静かに口を結ぶ。暗がりの奥で骨ばった手が床を撫で、ゆっくりと浮き上がるのが垣間見えていた。ぞろりと並ぶ鉤爪。羽ばたく音から再び飛翔しているのだとわかる。が、このままでは明るいこちらだけが良いように狙い撃ちされる。
　低く構えた由乃の背後から、微かな物音が聞こえてきた。槍を携えた裏ツ花が髪を背に払って腰を上げるところだった。足元に転がった鞄は、大きく口を開けたまま。
（「拷問のようでしたわ」）
　それはそれとして。
「明かりを灯さないとなりませんわね」
　暗がりを窺う裏ツ花の脇で、花火が蔵の内を指差す。
「入ったら右側だよ」
　花火自身はビームの準備を整え、点灯役のサポートに回るつもり。反対側の扉近くに移動した。氷香が同じ側に回って、スレイヤーカードを手にする。
「……さあ、唄を紡ぎましょう」
　利き手で槍の柄を掴み、下段に構えて突入に備える。
　花火が右手を上げた。――GO！
「紅く舞い散れ！　もみじ饅頭ビーム！」
　転がり込むと同時、戸口左手側からビームを放つ。時ならぬ紅葉に再び騒ぐ鎖。軌道を曲げて別方向へと跳ねるビーム。衣装箱が一つ砕けて飛んだ。
（「鎖に弾かれた？」）
　だが灼滅者側も機を逃さない。壁に手を触れさせて、裏ツ花が逆へと走る。その手許を照らすのは、由乃の懐中電灯。
　裏ツ花の指先が固い感触を捕らえた。黒いタンブラスイッチ。間髪入れずに弾く。
「お、ぅぅ、ぁあ」
　前方頭上から、気色の悪い声が降ってきた。浮かび上がる翡翠色の面。そして、シ、という耳鳴り程度の風切り音。
「っ……ぁ！」
　槍柄を翳した裏ツ花の手の甲に、それでも庇いきれなかった耳朶に、首筋に、赤い羽根が突き立つ。消えると同時に傷が開き、血煙が上がった。
　同じように槍を構えた氷香が、奥歯を噛んだ。
（「これでは、届きません」）
　一撃、螺穿槍を見舞ってやりたいのに、相手は虚空。ならば、どうする。武器を入れ替えようとした氷香の背後から、魔の一矢が飛んだ。
「ぅぉあぁ――ギァ、ッ！」
　盛大に羽根が散る。中空で暴れた古の畏れが、その場で墜落した。
　放った弾子がビハインド・大に命じる。
「ちゃんとわたしたちを守るのよ。いいわね」
　そして前に向き直る弾子。
「おっきいのね、カラス。カラス？　カラスでいいのかしら」
　床の上でもんどり打つあれは、多分、違う。しかし、大きいのは確かだ。あるべき尊厳も失している。
「あれくらいおっきかったら、いっぱい当たる」
　頷いた。
（「わたしでも刺せる。まだ上手く刺せないけど。上手く刺せるようになる」）
　その時、皆無と彼の祭霊光を受けた徹太が扉の内へと辿り着いた。
　さあ、立て直そう。
　正面から朗、右手から氷香が駆ける。

●堕ちたる食吐悲苦鳥
　片手にロッドを掴み、もう片方の手を前に差し出しかけて、朗はほんの一瞬、行動に迷った。怪鳥が、ずるりと身を起こす。周囲には衣装箱や古道具。
（「火を使うと延焼するかもしれない」）
　そう判断をつけると同時、フォースブレイクの一撃を突き込んだ。
「ア、グォッ！」
　どぅっと腹に響く衝撃に、敵が身を揉む。足元のガラクタを蹴り退け、朗へと襲い掛かってきた。顎に向かって鉤爪を振るい、ザクリとやってもまだ足りずに肩に掴みかかる。
　氷香が槍穂を突き出し、その凶行を払った。
（「……古の畏れはこれで3度目ですね」）
　ヴンッという唸りを上げた槍穂が、鳥の肩口を貫く。爪が肉を抉って離れた。ガタンという音。古い桐箪笥を蹴倒して、怪鳥が足元をふらつかせる。
「ゥ……ッ、オオゥ」
　両手で頭を掻き毟り、面に爪を立て、右にぐらり、左にぐらり。苦悶するその姿が、奇怪な舞となっていた。折れてひしゃげていた翼が、次第に元の姿を取り戻し始める。
　怪鳥が、爪先で床を蹴った。鎖が荒れる。
　飛翔する。
　見て取った刹那、花火が桐箪笥の抽斗を引いて上へ上へとよじ登り始めた。あらん限りの足場を探して梁を目指す。
「オゥォォ……ッ」
　この気配。徹太が傍の仲間を突き飛ばし、諸共に茶箱の陰へと身を翻した。
「毒が来る」
　トトッと軽く下がった氷香の前には弾子のビハインド、由乃と裏ツ花の前には朗。下がりかけのそこを、鈍色の靄が襲う。
　眼鏡が幸いして朗の眼球は持ちこたえたが、肌は異変を起こし激痛に苛まれる。弾子の手の甲も糜爛を始めた。むせ返る。苦痛。そして異臭。劇薬でも浴びせかけられたかのようだ。
「風を」
　古道具を盾に身を伏せて、皆無が片手を差し伸べる。靄を吹き払う清めの風。砕けた道具類や埃が諸共に舞い上がる。梁を掴んだ花火が顔を背けてそれに耐え、大きく体を振った。
　飛び降りざま、虚空から繰り出す拳。
「夜空に輝け！　スターマイン！」
「……？！」
　古の畏れの方が見返る。が、一呼吸遅い。バササッという乱れた羽音をばら撒き、跳ね、再び床へと叩き付けられた。二転、三転し、肘で床を押して立ち上がろうとしたその眼前、巨腕が翻る。
「グッ……ガッア！」
　由乃の腕の一振りが、怪鳥の胸元をごっそりと削いだ。そこに駆け込む徹太の手には、紅蓮の炎。
「職人なんか怨念も執念も情念も区別なく籠めるんだ」
　翼を目掛けて灼熱を突き込む。
「……灼滅したらちゃんと砕けんだろな」
（「憑かれるのは勘弁。顔メリとかおかしいだろ効果音。踊るためじゃないけど仮面は間に合ってる」）
　ゴッと勢い良く火の手が上がった。蔵の壁が赤く照り、様々なものの影が黒く踊る。ゆらり、ゆらり、形を歪め。
「……ギ、ッ……！」
　熱さとまばゆさに目を細め、裏ツ花が手にしているのはバベルブレイカー。
「着ければ幸運を呼ぶ代物が、何を間違ったか不幸を呼ぶ物に為ったということでしょうか」
　度を知らぬ異形を眼下に据え、天へと向けた杭の先を真下へと返した。
「人の念が宿るとしたら誰のものなのやら」
　バタバタともがく古の畏れが、仰向けに灼滅者たちを見た。見ている。緑色に彩られた面の二つの穴から覗くのは、あれは、目だ。そして、まだ掴みかかろうと腕を伸ばす。
「楽にして差し上げます」
　ドッという一撃は、最期の鼓動だった。
「ヒ……」
　仮面の奥で、目がせわしなく動いた。嘴がおかしな動きをし、鉤爪が面を掻き毟ろうとして硬直する。どろりと何かが溢れ出て、そして、鳥の顔に亀裂が入った。
「ァ……ガッ」
　からり、と面が落ちる。床は炎に照らされて赤い。どろどろととろけ崩れる古の畏れ。
　皮一枚。それが失われれば、人の顔を見分けることは難しい。誰とも知らぬ者ならばなおさら。
　黙って見据える灼滅者たちの影が、黒々と揺れていた。

●悪人正機
　下半分をなまこ壁で覆った蔵は、焦げて煤で汚れても焼け落ちるまでにはいたらなかった。時に耐えた堅牢さで、辛うじてその役目を全うしている。朗の用いたサウンドシャッターのお陰で、騒ぎを聞きつけた者はいない。
　扉の外に見えるのは、静かな朝の光景だ。
　溶け落ちた古の畏れは割れた面を呑み込んで揮発し、消えた。裏ツ花がバベルブレイカーをカードに戻す。
　更なる苦しみは、ここで絶たれた。もう苦悶の声は聞こえない。
　徹太が口にした。
「悪人も善人も末は同じ。土に還って、そのまま沈んでろ」
　外から朝の風が吹き込んでくる。嫌な匂いが晴れるまで少し時間はかかろうが、それも休息の合間だろう。
「かぎ」
　弾子が拾い上げた鍵は、彼らの血を浴びて錆びているかのような色だった。軽く振って拭う。
　佇む裏ツ花が、口を開けたまま転がっている鞄を見た。
　また猫、『ねこ』になってあの暗がりに入って、そして――
「……」
　皆が周囲を見回す。
　ねこの面目のためにも、まずは、ここを片付けることからか。
　扉の外、朝焼けはいつの間にか薄曇りの空へと変わっていた。いずれ雨雲へと変わるだろう。
　灼滅者たちには、今少しの間、休息の時が流れ続ける。その手には、花火が配ったもみじ饅頭が握られていることだろう。
　

作者：来野	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年4月6日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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