CHANGELING

■リプレイ

●道行き
　京浜工業地帯深夜２４時。
　プラントの鉄の骨格が、金と緑に光って浮かび上がっている。白煙なのか雲なのか。空は白く明るく、海はなめし皮の艶を放っていた。
　だだっ広い埠頭の端で、アンブレイカブルが振り返る。夜景撮影者たちもここまでは入り込めないはず。だが、周囲には幾多の足音。気付けば、駆け付けた灼滅者たちが、辺りを取り囲んでいる。
　久織・想司（錆い蛇・d03466）が、いくつかの明かりを設置し始めた。更なる明かるさに、光の真砂が色褪せた。遠退く暗闇の誘い。
　小野屋・小町（二面性の死神モドキ・d15372）がカードを手にし、
「あたいは、小野屋・小町」
　淀みなく声を放つ。それを聞いたダークネスが、彼女の顔を見詰め直した。暗闇に何かを探して、
「プラサート・ブンナーク」
　忘れかけていた本名を名乗り返す。垂直に立てた棍の内に手を入れ、構えを取った。小町が戦端を開く。振るうのは紅の三日月。
「さぁ、断罪のお時間だよ！」
　上体でくぐったスワダムが、棍の先を脇から背後に跳ね上げた。
　ゴッ。
　クルセイドソードで切り結んだ三角・啓（蠍火・d03584）のライトが眩い。目尻で察した敵は、更に身を落とした。そして、啓の放つ光の中に浮かび上がった者を見る。
　カードを掲げた天神・ウルル（イルミナティ・d08820）の瞳が、紫に輝いていた。
「闇夜を照らせ、再生の光」
　解除と同時、その四肢を包むオーラが外殻の姿を帯び始める。LUMINARIA//Hypokrisis。ヴンと熊蜂の羽音を立てて旋回する棍は、彼女の護りを打って跳ね返る。
「っ、逃げるとも思えませんけど逃がさないのですよ」
「ああ」
　そこに更に眩い光が差し込む。ライトの明かりを帯びた久次来・奏（凰焔の光・d15485）が、正面に出た。
「力を与え、闇へと誘う……また厄介なモノが現れたのう。さて。己れ達が相手じゃ」
　カードを解除。
「焔、舞え」
　どっと火柱が上がった。髪の焦げる匂いが、潮の気配を塗りつぶす。熱い。
「強き敵との闘争、善きかな、善きかな。存分に楽しませてもらうでのう」
　横顔を炙られたアンブレイカブルが、軸足を残して逆へと身を返す。そこに渋谷・百合（きまぐれストレイキャット・d17603）の拳があった。
　淡とかつ複雑に突っ込まれた一撃に、敵が一歩下がる。その隙に、徳長・箱（焦げ付き・d25781）がビハインド ・ビョーホルトを前に出す。
　また、一歩。スワダムが下がった方角は、埠頭の突端だ。黒い海が護岸を舐め、白々と泡を吹き上げて弾ける。
　風が来た。ザン、と高鳴る波の音。刀狩・刃兵衛（剣客少女・d04445）が、踏み込んだ。緋の花を散らして抜刀。真っ直ぐに日本刀・風桜を振り下ろす。
「――！」
　棍で受け止めはしたが、ダークネスの方が一息遅れた。肩口に切っ先が埋まり、両者の間で花びらが更に赤く染まる。このアンブレイカブルの血はまだ人と同じ色だ。
「これが私の選んだ道」
　刃兵衛の太刀筋には迷いがない。
「或いは人斬りとしての血の宿命かも知れない」
　スワダムが、ざらつく地を素足で擦った。共に武具はただ一つ。顔を跳ね上げて相手を凝視し、棍を握る指に力を込める。
「サ、ヌ……ッ」
　真っ向へと蹴りを放った。
「あぁ……花、だ」
　瞳が黒々と深み、語尾が微かに揺れる。それは、法悦の色。

●黄金の林檎
　埠頭の上に叩き付けられた仲間へと、箱が手の中の光の輪を砕く。両手で握り放つ小さな光輪は、無数の癒し。
　そうしている間に想司が槍穂を正眼に構え、唸りと共に突き出す。
「正々堂々の真っ向勝負。嫌いじゃありません」
　その口許で笑みの弧を描きながら。
「ああ、一対多だからと難癖は付けませんよね？　あなたは人外。おれはまだこちら側なんですから」
　法衣の片側を引き裂かれ、敵の胴衣が半身、赤黒く染まった。身を入れ替えがてら、棍を腕の内に回して逆の手を拳に握る。
　正拳を突っ込むつもりだ。
「……！」
　ウルルが想司を庇い、痛打を引き受けた。首が外へと大きく振られ、頬骨に鈍く重たい衝撃が走る。
（「私は強くなりたい。強くなくっちゃだめなのです」）
　刀身を盾とするも大きく後ろに叩き付けられ、埠頭の上を転がった。息が詰まる。
（「自分の闇に負けたくないから、闇を照らす本物の希望の光になる為に」）
　海をすぐ背後とする位置まで下がったスワダムが、棍を逆手に入れ替えた。
　ゴッと地を打つ音。ダークネスの足許から前方の灼滅者たちへ、一瞬、薄黒い亀裂が走った。そして、ぐらりとくる眩暈と痛み。
「……っ、う」
　その一撃に抗した啓が、負傷した仲間の許へと駆ける。背後が海ならと、すぐ脇の退路を絶ちに回っていたのが幸い。
「あんたが逃げるとは思わねえけど、勝負がついたと思うにはまだ早いんじゃねえのか」
　スワダムは、浅く顎を引いた。全員と正面対峙する位置を選んだのは、こいつの方だ。横顔からは無駄な色が全て削げ落ちている。稚拙な発音でこの国の言葉を操った。
「そうだ、な」
　裂けた法衣から腕を抜き、身頃を背に払い退ける。大きく踏み込んで、棍をぶん回した。風が鳴り、百合と奏が巻き込まれ互いにぶつかり合って地に倒れる。
「っあ」
　鉄錆び色に染まる埠頭。味方の傷つき具合を指針とするメンバーが、互いへと視線を投げ合った。思いのほか消耗が激しい。どうするか。
　その時、小町の手許から魔弾が飛んだ。距離があればなんとかなろう。死ぬくらいならば闇堕ちを選ぶが。アンブレイカブルの上体が、ガクンと前後する。
　それを決着の好機と見て、真っ先に駆け込む影が一つ。翻る黒髪。刃兵衛だ。
（「堕ちるのが怖くないと言えば嘘になるが、覚悟は既に決めている」）
　彼女の背には傷がある。争いの中に母を失った後悔が、その背を押す。強く、柄を握った。
　海を背に立ちはだかるダークネスが、突を肩の高さに上げる。指先は、見えない何かをまだ掴もうとするかのような動き。
　――そこにある高みよ。
「この身を犠牲にしてでも儀式は絶対阻止してみせる！」
　抜刀、一閃。闇に荒れる緋色の花吹雪。汚す血煙はダークネスのもの。
「……ぐっ、う！」
　ぎちっ、という音が刃兵衛のうなじに響く。肘を回したアンブレイカブルが、彼女の首をへし折ろうとする音だった。奥歯を食い縛っている。
「……ド……ゥ」
　闇の目が赤い目を見ている。歯軋りに入り混じる微かな声。刀身が肉を絶つ手応えは重たい。刃がぬめり、頚骨の軋みが次第に弱まっていくのがわかる。
「……ぅ」
　薄く動いた男の唇が末期の一息を吐き、刃兵衛の額に鮮血を引いて落ちる。肉の器が、足許にばしゃりと崩れて跳ねた。
　悲鳴にも似た港湾のサイレン。うねる夜の海を凝視したまま、殺人鬼であった少女が変貌を始める。その身を支えているのは、今は刀一つ。
「……は」
　振り返った時、潮風に乱れる髪は浴びた血を啜ったかのように赤かった。

●夜光の修羅
　海鳴りが全員の腹の底を揺さぶった。
　どうするか。
　箱が仲間を見渡した。
（「出来るならすぐに救出したい、全員で帰れないと後味が悪くなる」）
　忌まわしきはダークネスの企み。各々の判断は――戦闘続行、救出あるのみ。
「お主ら、が！」
　その目の前で、ビョーホルトが斬り伏せられた。スワダムとの戦闘で綻びた包囲を、七人が再度、固め始める。
　最も間近にいたのはウルルだが、先のダメージでまだ地に手をついたまま。足許の影に意識を向ける。
「ごめんなさい、でも逃がす訳にはいかないのですよ」
　首を横に振り、影の突端を鋭く立ち上げた。ザクリ、という鋭利な一撃。
「ちゃんと帰りましょ、待ってる人達の元へ」
　だが、六六六人衆と化した仲間が発したものは、自らの痛みを吹き払う裂帛の気合だった。刃が潮風を引き連れる。
「ハァッ！」
　小町の真っ赤な三日月が、刀身を受け止めた。切り結びながら、じり、じり、と押される。まさに、修羅だ。
　ギィン、という音を響かせて、二つの刃が跳ね、離れる。
　上がった肘の下へと飛び込んだのは、百合だった。先の負傷が重い。痛む肘関節を叱咤して、固い拳を構える。
「……君抜きで、おめおめと学園へは帰れないのよ。信用して送り出してくれた人を、裏切れない」
　六六六人衆と化した瞳が、百合の拳を見つめていた。その視線は、苦痛が間近と知っても逸れない。炸裂した拳はアッパーから裏に返って正面に戻り、反動にぶれる相手を逃さない。血泡が飛び散った。
「ハ……ッ、グ」
「……早く、私の手を取りなさい。一人も欠けずに、皆で帰る。……そのために、死力を尽くしたのだか、っ」
　緋の花びらが、百合の眉間を滑り降りた。
「ら――！」
　ザンッ、という一太刀が、差し出された手を切り裂いていた。す、と暗闇が広がり、百合の膝が埠頭に落ちる。
　口に溜まった血を吐き捨てて拭い、刃兵衛の姿を持った者が百合の足を跨ぎ越した。唇が震えている。
（「例え誰が闇堕ちしても必ず全員で帰還する」）
　それは彼女の刃兵衛の思いでもあった。強い思い。だから、傷持つ背に皆を信じて敵を断ち斬りに行った。
「ク……ゥ」
　味方であった者たちの血に濡れて、切っ先がガクガクと揺れながら上がる。血塗れの修羅の相貌が、カッ、と炎の色に照らされた。
「諦めるな」
　啓が自らの背を引き裂いて劫火の翼を大きく広げていた。パチリ、パチリ。炎の爆ぜる音が、流れた血を一気に乾かし始める。その炎の向こうで、箱が負傷者の搬出を始めた。
「しっかりしぃ」
　命はある。だが、急がなくては自分も危ない。間を置かず、闇に堕ちた刃が翻った。そこに真っ白な冷気が迸る。
「氷柱よ貫け、光輝き賜え！」
　妖の槍を構えた奏が斬の間隙を縫い、ぐるり、と柄を返して構え直す。きらめく氷柱は、プラントの明かりを受けてソーダ硝子のような光を放った。
「イ……ッ」
　肘で氷柱を防ぎ、六六六人衆の動きが鈍った。手の甲で血飛沫が爆ぜる。奏が呼びかけた。
「汝の覚悟、無駄にはせんよ」
　誰が勝負を決するのか、この場になってみなくてはわからなかった。それぞれが意を決していたから。
　仲間へと皆で投げかける言葉は拳のように荒削りだが、それだけに飾り立てられることもない。べたつくはずの潮風も、焼かれ、凍り、散り散りだった。
　風桜が、夜闇を切り裂いて落ちてくる。逃げ道のないそれを胸板に受けて、ぐらりと傾きながら啓が相手の死角に回った。
「荒っぽくなるが文句なら後で聞くからよ」
　片膝を落とし、斬撃を放つのは踵の真上。自分の痛みなら切り離している。
「ただし本人からな」
　すぱり、といった。互いから流れ落ちる鮮血が、二つの影を塗り込め始める。じわり、じわり、と。さしもの六六六人衆も、踏み込みの足が動かない。
　小さく何かが触れ合う音が聞こえた。居合いのために一度納められダークネスの刀からだ。爪の先が鍔を擦っている。そこに抗う殺人鬼がいる。
「あ…ぁ、あ」
　アンブレイカブルの血を浴びた瞳が、何度も何度も瞬いていた。顎先から赤い雫が落ちる。想司が、ぐっと拳を握った。
「そんな力に溺れてはいけませんよ」
　真正面から突き込んだ一撃は、うねるように顎先から頭上へ。
「ッ、アアッ！！」
　情けの苦痛が頭蓋に突き抜け、闇堕ちを引き受けた身が係留杭まで跳ね飛んで弾む。
「ア……」
　砕ける波の音。大きく翻った髪がはらはらと乱れ、眉間を引き絞った顔へと落ちかかって来る。
「……」
　固唾を呑んで見守る仲間たちの前で、それは、洗われたかのように黒い。鼻筋を撫で、頬を滑り、耳へとかかる。
「刃兵衛？」
　呼びかけにぎこちなく動いた顎先が、小さく頷いた。応えようと懸命に唇をわななかせている。
　ああ。彼女だ。

●個かつ全
　皆の背から、重たい海鳴りが聞こえる。
　固く冷たいのは、人の手によって作られたコンクリートの感触だ。潮の香りは、血臭と似ている。いや、これは真に血の匂いか。
　どれが誰の流したものかも血溜まりとなればわからない。存外、ひとは同じものでできている。ばらばらにぶっ倒れてしばらくは声もないが、傷だらけなのは驚くほどに同じだ。
　百合の青い瞳がぽかりと開いた時、そこには無数の光の粒が踊っていた。持ち上げてみると、傷ついた手も動く。握ることも、握り返すこともできる。
　帰ろうか。
　誰かが言った。
　帰ろう。
　皆が答えた。
　光る海が静かに見送っていた。
　

作者：来野	重傷：渋谷・百合（きまぐれストレイキャット・d17603）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年5月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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