自由の血宴

■リプレイ

●夜の廃工場へ
　深夜でも稼動する会社が多い工業団地は、どんな時間でも暗闇には沈まない。しかし灼滅者が訪れた廃工場には、人工の明かりは何もついていなかった。
　周囲に人の気配はないことを確認しつつ、紺野・茉咲（コードレスナイト・d12002）は通用口に手をかける。
「なんてもんを放ってくれちゃってんの、爵位級ヴァンパイアさんとやらは」
　ふとこぼれる茉咲の呟きに、謝華・星瞑（紅蓮童子・d03075）は頷く。
「首輪のとれた犬が燥いでいるってわけだね」
「……これがただの、肝試しだったら良かったですよね……」
　ロロット・プリウ（ご当地銘菓を称える唄を・d02640）はそう言いながら、わずかに目を伏せた。
　皆に続いて中へと進む藤堂・夢麓（夢に誘う・d20803）は、ふと隣のルーシー・ヴァレンタイン（おもちゃ箱の中のお人形・d26432）に目を向ける。ルーシーは固い表情でうつむいていた。
「緊張しているの、ルーシーさん？」
　声をかけられ、ルーシーは、はじかれたように顔を上げる。
（「は、はじめての戦闘依頼……みんなの足を引っ張らないようにしないと……！」）
　ためらいがち頷くルーシーへと、夢麓は言葉を続けた。
「私もデビュー戦だわね。初の依頼がヴァンパイア関連とは、これもまた定めなのかしら？」
「藤堂さんもはじめて？」
　同学年の２人の少女は目を見交わす。互いの赤い瞳に宿るのは、宿敵を灼滅せんとする強い意思。
　半開きの通用口から、接近を気取られないよう注意しつつ侵入する。
『――何だ、てめェら。ここの関係者……、ってわけじゃねェようだなァ？』
　工場の奥、ブルーシートのかかった機材の上にいた人影が、身を起こした。
　薄汚れた労働着にハンチング帽の、ひょろ長い体つきの男。口もとから鋭い牙がのぞく。
　ヴァンパイア――オズワルドは、赤い瞳を光らせ灼滅者たちを見下ろした。
　牧瀬・麻耶（高校生ダンピール・d21627）は、中に入るなり工場内を一瞥する。オズワルドの奥にあるシャッターは閉ざされている。逃走経路は今使った通用口だけ。
　それらを確認し、あらためて麻耶は眼前のヴァンパイアに目を向ける。
（「爵位級のヴァンパイア……の奴隷か」）
　服装や雰囲気は意外と古めかしい。昨日今日でダークネスになった相手ではないだろう。
「まぁ、何であれヴァンパイアの時点で自分の攻撃対象なんスけどね」
『あァ？』
　険呑な声を発するズワルドに構わず、麻耶はスレイヤーカードを解放する。仲間達も次々と戦闘態勢を取り、対象を囲むように散開した。
「吸血鬼どころか獣にも劣る行動ですね」
　天峰・結城（全方位戦術師・d02939）の視線の先には、犠牲となった女性の死体がうち捨てられている。オリシア・シエラ（アシュケナジムの花嫁・d20189）も感じるところは結城と同じ。
「とても不愉快です。身分、信条、行動。その全てが下賎の極みたる存在」
　口調からにじみ出る不快さを隠そうともせず、オリシアは長大な十字剣をオズワルドへとつきつける。
「……構えなさい。そのまま奴隷でいるのは苦しいでしょう？　己が存在を懸けて決闘と参りましょう」

●奴隷ヴァンパイアの愉しみ
『どういうことか知らねェが……、身の程を知らねェ半端者が、無謀にも俺を倒しに来たってわけだなァ？』
　オズワルトはひらりと身を翻し、着地する。
　外界との音を遮断した廃工場。小窓から差し込む月光が、ダークネスと、灼滅者たちとを等分に照らし出す。
「どんなに力があろうとも、相手の尊厳を顧みない者を貴族とは呼びません」
　どこまでも厳しいオリシアの言葉に、オズワルドは嘲笑をもって応える。
『この、血の詰まった餌袋のどこに尊厳があるッてんだァ？』
　唇の端を吊り上げるオズワルドは、周囲に転がる女性の遺体を蹴り上げる。
『終わればゴミクズだしよォ、この女は不味い上に見た目も……』
「……るさないっ」
　オズワルドの饒舌を、ルーシーの呟きが遮った。
「ダークネス……ってだけじゃない……、絶対に許せないわ、こんなやつ……！」
「そのとおりです。欲望のまま食って最低限の敬意も払わずに……。こんな存在は一瞬でも存在を許したくありませんね」
　ルーシーの言葉に同意した結城が、大型のボーイナイフから夜霧を放とうとする。
『遅いぜェ！』
　それよりも一瞬早く、オズワルドの姿が闇に溶けた――ように、見えた。
『まずは女、てめェからだ！』
　月明かりの薄い暗闇を縫って、オリシアに接近するオズワルド。半身を引くオリシアを追いかけるように、緋色のオーラをまとうオズワルドの右手が迫る。
「悪いな、簡単には抜かせてやらねえぜ！」
　しかしそこで星瞑が、真正面からオズワルドの紅蓮斬を受ける。全身を走る衝撃を両足に力を込めて踏みとどまり、星瞑は強いまなざしでオズワルドを見返した。
『……ッと、意外としぶてェのな』
　予想外に鈍い手応えに身を引くオズワルドへと、左右からオリシアと結城が切り込む。
「星瞑さんの回復は、こちらで引き受けますよう」
　夢麓の回復サイキックは、前列へは届かない。ロロットは夢麓へと声をかけるや、バイオレンスギター『マルセイユの歌』に指を走らせる。旋律と回復が共鳴する。
「全快だぜ！　ありがとな、ロロット！」
　元気よく答えた星瞑が、後方のルーシーに目を向けた。
「行くぜ、ルーシー！」
「え……ええっ！」
　名を呼ばれ、ルーシーも影を伸ばし援護をする。波状に押し寄せる灼滅者の攻撃を、それでも結構な確率でさばくオズワルドへと、一気に茉咲が距離を詰める。
「ねえ。……その趣味の悪い首輪、一体誰に付けられたの？」
　敵の耳もとではっきりと囁かれたそれは、確実にヴァンパイアの注意を捉えた。
『てっめェ……！』
　オズワルドの怒りが、盾をふるう茉咲に叩きつけられる。相手の間合いまで深く踏み込む茉咲は、表情を緩めずに隙なく守りを固める。
　持久戦に持ち込み少しずつ体力を削る、それが今回の目的。茉咲や星瞑のディフェンダーが攻撃を受ければ、それだけ総体の被ダメージは軽減できる。
「さぁ、存分に殺し合おうか……ヴァンパイア！」
　宣言と共に、麻耶が繰り出すのは制約の弾丸。胴に命中したその一撃は、着実に相手の動きを阻害する。
「断罪の十字架よ、かの者にその刻印を刻み、心を蝕め！」
　続けて夢麓が、赤きオーラの逆十字を放った。

●続く戦いの中で
　中列から前へと位置を変える結城が、ティアーズリッパーを仕掛ける。オズワルドは間にあわせの鉄パイプを拾い、ナイフを素早く受け止める。
　キィン、と激しい金属音が工場内に響く。飛び散る火花。
　力の拮抗は一瞬、鉄パイプを振り抜き攻勢に転じるのはオズワルド。正面から紅蓮斬を食らい、結城が後方に吹き飛ぶる。
「結城さんっ、傷は、深いですか」
「この程度なら、かすった程度ですね」
　一撃でも受ければ、おびただしい出血。ロロットの回復だけでは足りず、結城はスペードのスートで生命力を底上げする。
　それでも回復自体には余裕があると、オリシアは冷静に状況を分析する。持久戦は、致傷と回復のバランスが取れていなければならない。
　一進一退の攻防。
「はぅ、くっ……！」
「藤堂さんっ」
　オズワルドの一撃を受けた夢麓の、ぐらつく体をルーシーが支える。ルーシー自身も右半身から血を流している。彼女たちにとっては、一撃一撃が身を引きちぎられんばかりに重い。
　戦線を維持するため、星瞑はアガティーラビームでオズワルドの注意を引き続ける。
「さっすがヴァンパイア。多対一でも引かない戦い方は見事だね」
『けっ、てめェに褒められる筋合いはねェ！』
　不快そうに顔をしかめるオズワルドは、いつしか序盤の無駄口をやめていた。
『……なるほどなァ。烏合の衆も、数がいれば意味があらァな』
　力あるダークネスでも、慎重さを失えば生き残れない。少なくともオズワルドは、そのことを理解していると麻耶は思う。
「その変な首輪、首ごと外してやるよ！」
　宿敵を前に常にない昂揚を感じながら、麻耶は勢いよく黒死斬を放つ。オズワルドは、直撃の衝撃に体勢を崩しつつも反撃。その攻撃を受け止めるのは茉咲。
「紺野さん、もう、限界っスよね？」
「うん、でも……頼りにしてるよ？」
　麻耶に言葉を返し、茉咲は小さく笑む。
　オズワルドの動きは徐々に鈍っている。機と見るや、オリシアはクルセイドソードを非物質化。
（「この男は、私にとって絶対に勝たねばならぬ敵……！」）
　肉体をすり抜けた一撃は、霊的防護と霊魂に損傷を与える。たまらず膝をつき、自己回復をはかるオズワルドへと、後方からも鋭い声が飛ぶ。
「あなたのような典型的な外道、すぐに灼滅してあげるわ！」
「その極悪非道な行い、後悔する間もあげないんだからっ！」
　夢麓とルーシー、２人の赤い逆十字がヴァンパイアの体に傷を刻む。オズワルドの口から鮮血が漏れた。
『くそッ……。こんな、やつらに』
　オズワルドの視線が退路を求める。……逃げを考え始めている。
　ここで逃がすわけには、いかない。
「私達もそこまで強い訳じゃないのよ、そんな私達に背を向けるなんて、ホント臆病な」
　最初に口を開いたのは夢麓、癒しきれない傷を片手で押さえながら。そこに麻耶の言葉が続く。
「誰一人殺れずに敗走とは。ショボいのは見た目通りっスね」
　不快げに、しかしそれでも聞き流そうとするオズワルドの足を……ロロットの凜とした声が止める。
「ご主人様のところにお戻りですか？　首輪を繋いでいた鎖が解けて、はしゃいじゃったんですよね？」
　彼女が指さすのは、オズワルドの首もとを飾る、忌まわしい意匠の奴隷の首輪。
「すっかり飼い犬みたい。とーってもお似合いですよ、それ」
　その言葉を契機に、オズワルドの目つきが獰猛さを増した。
『……気が変わったぜ。ここを離れるにしても、一人か二人くらいはやってからでもいいかもなァ？』
　濃密な血のにおいに交じり、闇の力が集まり始める。赤い瞳を光らせたヴァンパイアは、殺意をみなぎらせて灼滅者を見据えた。

●終幕、そして
　オズワルドからの攻撃を、茉咲が体を張って受け止める。ぎりぎりで意識を繋ぎ止める茉咲を、讚美歌に似たロロットの歌声が癒す。一気に呼吸は楽になるが、それでも、保ってあと１度。
（「まだ立てている……それで十分。誰も欠けないように、それが俺の役目」）
　茉咲は再度地面を蹴る。茉咲の動きを目で追うオズワルドの背後、長い髪をひるがえしてオリシアが立つ。
「私の存在をかけ、あなたの存在の全てを否定しましょう！」
　オリシアのフォースブレイクが、オズワルドの体内で爆発する。
『かはッ……』
　胸元を押さえ、よろめくオズワルド。その手が震えながらも、大きく振り上げられた。
『ここまでとは、思ってもいなかったぜッ！』
　オズワルドの反撃は茉咲の横をぎりぎり抜ける。逆十字に腹部を貫かれ、夢麓の体が宙に浮く。
「……っ……」
　壁へと叩きつけられた夢麓は、そのまま動かなくなる。致命打ではないが、しばらくは動けないだろう。
　しかしヴァンパイアの現在の劣勢が、それで変わるわけではなく。むしろ逃げを打たなかったことそのものが、オズワルドにとっての失策と言えただろう。
「沖縄の海が育みし宝食！　海ぶどうダイナミック！」
「私だって……っ、徹底的に、やってやるわっ！」
　星瞑のご当地ダイナミックに、ルーシーも斬影刃を重ねる。動きが鈍り始めたオズワルドが回復をはかるより早く、鋼の糸がヴァンパイアの首へと、深く巻きついた。
『ば……かなッ……』
　信じられないといわんばかりのその声音は、ダークネスの命が失われつつあることを如実に示していた。
「塵は塵に……屑は塵すらもこの世に残すな」
　冷淡とも言える口調と共に、結城は鋼糸を無造作に引く。斬弦糸に絡み取られたオズワルドの四肢はバラバラにちぎれ、灰になって風に流れていった。

「結局、またご遺体と対面することになりました……早く、安らいで欲しい、ですよね」
　残された遺体の多さに、ロロットはしょんぼりと目を伏せる。
「……自由、ね」
　遺体の目をそっと閉じさせて、茉咲は呟いた。
　犠牲者の冥福を祈り、彼らはその場を後にする。結城が手早く警察に通報する。後のことは彼らに任せるしかないだろう。
　星瞑が肩を貸していた夢麓が、身じろぎをして目を覚ます。そんな夢麓へと話しかけるルーシーを横目に、麻耶は手にした首輪に目を落とす。それはただの首輪に見える。学園で調べてもいいだろう。
　ダークネスのいなくなった廃工場を、オリシアは一度だけ振り返る。
　あの廃工場をねぐらにしていたヴァンパイアは灼滅された。……けれど。
　今もどこかで、ダークネスの活動は続いているのだろう。人の営みに紛れ、闇深くに潜んで。

作者：海乃もずく	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年5月10日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 12／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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