春摘みの紅

■リプレイ

●誰が狼で誰が子山羊なのか
　夜鴉が飛び立った。
　冷たい柵を掴んだプリュイ・プリエール（まほろばの葉・d18955）の肩に黒い羽根がぶつかって落ちる。振り返っている暇はない。忍び返しに手を焼きながらも、何とか乗り越え敷地の中へ。ラティスの陰に身を潜める。夜気に花の香りが甘い。
　他の灼滅者たちは、皆、柵沿いの暗がりに身を潜めている。中から二つの影が進み出た。
　片やピンクの髪の佐々木・紅太（プロミネンス・d21286）、片や髪を黒に戻してスーツの上にくたびれたコートを羽織った蛙石・徹太（キベルネテス・d02052）。子機のコールボタンを押す。
　同じタイミングで地を飛び立つのは、船勝宮・亜綾（天然おとぼけミサイル娘・d19718）。二階の一角、開け放たれたフランス窓から薄い明かりが漏れている。降り立つと、中は無人。部屋と廊下の間の扉も開いている。ベッドメイクの最中だったのだろう。足音を立てずに滑り込み、携帯電話に唇を寄せる。
「侵入成功ですぅ」
　そのメッセージをプリュイへと中継するのは、外の暗がりの中の狗崎・誠（猩血の盾・d12271）だった。携帯電話を操りながらも、視線は門柱へと向けられている。
　応答はあるのか。ないのか。待つ身にとって無言は長い。反対側の暗がりでは、ゲイル・ライトウィンド（赫き従僕駆る漆黒の幽鬼・d05576）が万が一に備えて柵を掴んでいる。その背後にいるのは、クラウディオ・ヴラディスラウス（ドラキュリア・d16529）。どちらも門を見詰めている。
　やがて、
「お待たせいたしました。どちら様でしょう」
　若い男の声が聞こえた。紅太が子機に寄る。お屋敷浪漫を解する者同士、ここは何としても助けなくてはならない。さっと出して見せるのは生徒手帳、に黒いカバーかけた警察手帳のようなもの。
「マジすんませーん、このあたりでヤバいカンジのひったくりがあってー」
「え」
　青年は、モニター越しに見える彼の風体と喋りに言葉を失っている。手帳の細工はバレていなさそうだが、この無言、失礼のない謝絶の言葉を考えていそうだ。徹太が前に出る。
「高輪警察署の蛙石です」
　関係者の顔で言い切った。
「あ、はい。お疲れ様です」
　青年が応じる。
　徹太はすかさず畳み掛けた。曰く、屋敷の前で引ったくりが起きたのだが、何か不審なものを見聞きしてはいないか。
（「そんな所とっとと出てこいヤロー」）
　そうした彼の心も知らず、相手は首を捻っている。
「いえ、私は家の中におりましたので……」
　まずい。徹太の肩口から紅太が言を重ねる。
「犯人の写真あるんで、ちょーっと見てもらえるー？」
「写真ですか」
　問い返して、青年は思い至ったらしい。モニター越しではわからない。
「少々お待ち下さい」
　答えると、門扉のロックを解除した。その時、サンルームの方からカタンという音が聞こえた。椅子を後ろに押した音か。青年がそちらを向いた。
（「……！」）
　屋内の亜綾が階段を駆け下りる。上からの風を帯びて、短く告げた。
「玄関を開けて」
　ふらり、と頷いて歩き出す青年。施錠を外し、扉の外へと出た。覇気のない動きで敷石を渡り、歩いていく。息を飲んで見守るプリュイの前を抜け、門扉を開けた。
「おまたせいたしました、けいじさ……」
　そこまで言って、ふっと瞼を落とす。急な眠りへと落ちていた。傾ぐ肩を支えるのは、ウェア・スクリーン（神景・d12666）の白い手。静かな動きで安全な場所へと横たえる。
「確保しました」
　誠が頷いて、亜綾とプリュイにそれを伝えた。相手側からの情報に横顔を引き締める。
「気付かれているかもしれない」
　駆け出す靴音が夜陰を裂いた。

●最低最悪のおもてなし
　ひたり。また、ひたり。
　サンルームの内の足音は、扉へと向かっている。彫刻の施された厚い一枚板。もし、それが開かれたならば――
　眠たげな亜綾の傍ら、霊犬 ・団長代行猫烈光さんが姿を現した。目の前の扉が開かれたならば、ダークネスを相手に一人と一匹だ。
　象牙色のレバーハンドルが静かに押し下げられた、その時。
　ガラスの砕け散る音が、館中に響き渡った。
　最初に窓をぶち破ったのは、プリュイだった。ガラス片の豪雨が、目許をかばった腕を傷付ける。絢爛過ぎる音に鼓膜も痛い。それがやんだ頃になって、とろりとした声が流れた。
「お転婆なのね」
　正面奥の扉に片手をかけて、ミニュイが立っていた。逆の手で燭台を掲げている。揺れる炎を見詰め、プリュイはカードを解いた。
（「やらなきゃいけない時、ソレは、今！　行きまス！！」）
「テヤァ！！」
　女当主が、黒い目を瞠る。駆け込みざまの抗雷撃を避けようとして、諸共に扉へと激突した。飛び散る蝋涙。ナノナノ ・ノマが身軽にそれを避ける。
　直後、立て続けにガラスの割れる音が響き渡った。仲間たちが追い着き、駆け込んでくる。
　空気の毛羽立ちは誠の殺界形成。その合間に滑るような動きを見せたのは、クラウディオだった。
（「月夜の、お茶会ならワタシも加えてほしいもの、だわ。だけど、せっかくの紅茶を台無しに、してしまってはいけないわね。少し、お仕置きが必要、かしら」）
　差し伸ばした手が掴むのは、テーブルから滑り落ちようとする亡骸の指先。ぬるりと血が滑る。強く握り直した。その彼女の左眼に歪んだ十字が映り込み、一気に近付いて、
「……！」
　耳を切り裂き、背後へと抜けた。抱きかかえた少女の遺体と共に、テーブルの陰に倒れ込む。皿の割れる音。流れ落ちてくる鮮血。
「貴女が罪を、償うのなら見逃してあげてもいい、わ」
「罪？」
　ヴァンパイアは首を傾ける。クラウディオは、人血の中を転がり退る。駆け寄るのは、霊犬・シュビドゥビの黒い影。
「まぁ、嘘なのだけれど」
「正直ね」
　抱きかかえる腕の中で、屍の首がガクリと仰け反った。虚ろに見開いた瞳に映るのは、眼鏡と帽子を装備し直した徹太の姿。キシ、という音が微かに鳴った。
「ゲスが……」
　短い一言と奥歯とを噛み軋り、血溜まりを踏み越えて駆け込む。その手にあるのは殺人注射器。
「最低な夜だな」
　手首を返す。徹太の指先から、毒針の銀色が放たれた。ミニュイが燭台を振り降ろす。
「お席の、っ……」
　炎の帯が斜めに流れ、消える。深まる闇。そして、火のない燭台が床に落ちた。
「用意も……できなくて」
　ダークネスの声には苦痛の色が滲んでいる。ほんの少しの月明かりをよぎる時、手の甲を逆の手で押さえているのが見えた。
　ダンッと開かれた扉の前から、敵の姿が逸れる。亜綾が合流した。飛び込みざまのバスタービームが床に光の線を描き、跳び退るミニュイの脚を一瞬、浮かび上がらせる。北を０時に11時方向か。
　ウェアが窓沿いに回り込んだ。
（「……自由が嬉しいのでしょうが、こんな目立つことして狙われる……本末転倒ですね……。成果をあげさせずに葬りましょう……」）
　薄い月明かりに浮かび上がるのは、槍を構えたシルエット。
「赤く染めましょう……」
　突き出した槍穂の先から、パタパタと赤黒い雫が落ちる。そちらへと向かって言葉を重ねた。
「こんにちは……いいお天気ですね。貴女が黄泉へ旅立つには丁度良いかも知れませんね……」
　乾いた音が、ヒュ、と虚空を裂いた。
「あなたの国では、こう言うのでしょう」
　肩先触れ合う位置にダークネスが踏み込み、掌を開いている。放った糸が巻き付くのはウェアの手首。
「旅は道連れ」
　ギ、と糸が引かれた。血飛沫が上がり、槍の柄がガランと落ちる。
　頭上まで真っ赤に染まったガラスが月明かりを阻み、ヴァンパイアの動きを朧にした。薄暗がりに靄のようなものが凝っている。
　床に散っていたミニュイの血痕が、錆のように崩れて風にさらわれた。回復しているのか。
　動きが見えないというのに。

●限りなく色もない
　上がる血煙の方向へ、ゲイルが移動する。足許が滑るが厭うてはいられない。血飛沫の向きを頼りに防護符を放った。
　浴びたウェアの血が頬を濡らし、顎先から滴って床へと落ちる。そこへ、冷たい指先が伸びてきた。
　居た――
　ゲイルがぐっと顎を上げて避けると同時、毛筋一つの至近を紅太の妖冷弾が走った。
「ギャッ！！」
　上がった叫びは、化け物のそれ。弾けた氷のきらめきが、乱れるブルネットの先を照らした。その方角へと誠が駆け込む。
「随分羽目を外しているじゃないか、首輪付き」
　一閃したクルセイドソードの切っ先に、肉の手応えがあった。振り抜きが重たい。
「ご主人様気取りは楽しかったか？」
　敵愾心を引く面罵は切れ味鋭い。少女の死。そこに感じる悔いが、宿っているのかもしれなかった。
　カチン、という音が聞こえた。ガラス片が落ちる。ただの枠として残った窓の形骸に、ミニュイが身を凭れ掛けさせていた。抉れた肩を押さえて、ゆっくりと顔を持ち上げる。
「何も感じなかったわ」
　そして、糸の絡みつく手を振り上げた。纏っているのは冷え切ったオーラ。
「何も！」
　パンッ、という平手は誠の顔にもう一つ、深く長い傷を刻み込む。焼け残った肌を、瞳すら巻き込んで。
「――！」
　ヴァンパイアは真っ赤に染まった指先を見下ろし、口許に運んだ。舌先を走らせると、ほんのつかの間、口許に生気じみた色が乗る。黒い虹彩の底に赤い光が灯った。
「楽しいわよ。今は、ね……っ」
　口許の手が、手首を影に捕られて虚空を掴む。まるで幻でも追っているかのような姿だ。影の持ち主、クラウディオが口を開く。
「不憫ね、奴隷だなんて。ワタシなら自害する、わね」
　しわがれ声がそう言った。ミニュイが答えた。
「繊細……だこと。砂時計の、砂のよう」
　その声もかすれているが、こちらは苦痛の色だ。激痛の金気に染まった視界を片手で押さえ、誠が顔を上げた。
「徒に鞭打つ主などただの厄災だ。お前がこれまで慰みで摘んできた命に伏して詫びろ！」
「謝るくらいならやらないわ。ああ、でも」
　傲岸に顔を振り上げたヴァンパイアは言った。この国風に行儀良く、
「ごちそうさま」
　と。プリュイが硬く拳を握り込んだ。
「ミニュイさン……お名前、似てまスね。だけど」
　ぶん、という唸りと共に突っ込む一撃は、鋼鉄拳。
「プリュのココロは、貴方とハ、違ウ！」
　ゴッという鈍い音が響き渡った。
「グッ……ゴホ、ァッ！！」
　ミニュイの口から血泡が溢れた。濁った音を立ててえずき続ける。
　徹太が使用済み注射器を蹴り上げて掴み取り、ぐるりと向き直った。
「真面目にお仕事に励んでりゃ今日灼かれることもなかったろうに」
　どっと上がったレーヴァテインの炎。それは、人の形の火柱を上げる。
「ヒ……ァ」
　焦げ始めたヴァンパイアの指先が、不気味な首輪を掴み引っかく。誠の許へとナノナノ・笹さんを向かわせ、紅太が縛霊手を突き出した。
「なぁなぁミニュイ、あんたのその首輪の持ち主って誰？　教えてよ」
　相手の肩を押さえ込み、もがく手許を覗き込む。天を仰いだミニュイが、眉根を寄せた。
「絞首卿……よ、首輪の、ぬ、し」
　たかだかと、奴隷は言った。
「たかだか……奴隷を作る力で爵位を得た、成り上がり者っ！　こん、な首輪さえなければ、あなたたちなど」
　爪の先がガリガリと音を立てる。
「何十回だろうが殺して、やれたっ、ものを！！」
　首輪を逸れた指先が、目の前にいたプリュイの首筋へと伸びた。ガッ、と掴みかかる。
「……っぅ」
　ゲイルがクルセイドソードを抜き払い、亜綾が烈光さんへと手を伸ばす。
「むぅ、今ですぅ、烈光さん」
　むんずと掴んだ。そして、地を蹴る。レーヴァテインの灼熱の光の中、烈光さんを投げ付け、亜綾が構えるのはバベルブレイカー。
「必殺ぅ、烈光さんミサイル、ダブルインパクトぉっ」
「な……っ！！」
　気合と共に杭を突き出し、トリガーを引き絞る。
「ハードブレイク、エンド、ですぅ」
「ッアアア！！」
　ドッという一撃はヴァンパイアの胸を貫き、突き抜けた。
　絶叫を迸らせた口から、眼窩から、耳孔から赤黒い泡が溢れ出て、それは一気にミニュイの体を呑み込む。どろりと広がった時には、もう、人の形を保ってはいない。ついには錆のように風化する。残った首輪を紅太が掴み上げた。
　クラウディオのしゃがれ声が告げる。
「さようなら、ミニュイ。いずれ遠い世界で、逢いましょう」
　風の源でゲイルがしみじみと呟いた。
「欲望のままに振る舞うのも結構ですが、引き際って大事ですよね」

●喰う
　一歩踏み出すごとに、破砕の音が響く。サンルームの片隅に横たえられた亡骸は、極微かなきらめきの中に影のように沈んでいた。
　間に合わなかった。その事実が、ガラスの欠片よりも鋭く灼滅者たちの心を引っ掻く。
　紅太が黙祷を捧げる。その脇に膝を付いたプリュイが、髪に挿していた花を抜いた。
「……助けてあげられなくて、ゴメンなさい」
　少女の胸元へ、その一輪を捧げる。擬死化粧を施された死に顔には恐怖も苦痛も残ってはいない。
　ぽわわんと去る笹さんを見送り、誠が顔から手を降ろした。数度瞬きをして瞼の動きを取り戻し、少女の亡骸を見詰める。
「少女らしい憧れが、死を与えられるような落ち度だと私にはどうしても思えない」
　苦渋を噛んだ。
「助けてやれなくて、ごめん」
　徹太が窓際に移動する。少女の死を通報するため。このまま死の事実さえも葬り去られてしまわないよう。
　指先を動かしている背を見て、クラウディオがテーブルへと向き直る。月明かりの中に白い磁器のカップ。ソーサーごとそれを手に取った。人血を沈めた茶は仄暗く濁っている。
　口に運び、一言。
「いまひとつ、物足りないわ」
　夜が更ける。
　

作者：来野	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年5月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 0
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