美味にさらなる彩りを

■リプレイ

●接触
　白銀色の満月が浮かぶ深夜。ホテルに向かい、灼滅者たちはエレベーターへと乗り込んだ。幸いにも警備員に見つかることなく、エレベーターは静かに上昇していく。最上階に到着した彼らは廊下を走り抜け、レストランの扉を強引に開け放った。　　　　
　即座に鮫嶋・成海（マノ・d25970）が防音の壁を張り巡らせると同時、狗山・小春（紡ぎ唄・d26717）はインラインスケートで滑走し、レジの横から厨房に侵入する。
（「ゴメンナサイ、しばらく眠っててくださいッス！」）
　厨房の中央へと滑り込み、魂に響く爽やかな風を巻き起こした。店員たちは心地良さに意識を遠のかせ、床に倒れていく。
　小春が厨房に入った直後、灼滅者たちに気付いたジョアンはグラスから顔を上げた。
「おや、大勢でどうしたのかね？」
　逃げ場を塞ぐように囲まれるも、ジョアンは低く穏やかな声で話す。
「あんたに用があってきた。人の趣味をとやかくいうつもりはねぇんだけどな……」
　シグマ・コード（フォーマットメモリー・d18226）はジョアンを見やり、苦笑する。ジョアンは首を傾げ、何か考えるように瞳を細めた。
　直後、時宮・霧栖（紅色の忘れ形見・d08756）が、客席に腰かけるジョアン目がけシールドバッシュを繰り出す。ガキン！　と甲高い金属音が響くと同時、霧栖の盾はジョアンの杖と交差した。グラスに入ったワインが、振動で僅かに零れ落ちる。
「久しぶりに羽を伸ばしてる所申し訳ないけど、ちょっとアタシ達と付き合って貰おうか？」
　ギリギリと金属が擦れる音の中、さっぱりとした口調で霧栖が告げる。
「随分と刺激的なお誘いだね、ワインが零れてしまったじゃないか。……ああ、君らが奴の言っていた灼滅者か」
　ジョアンは霧栖の盾を弾き、立ち上がった。そうして興味深げに、灼滅者たちを眺める。舐めるような視線から目を逸らさず、久条・統弥（槍天鬼牙・d20758）は言葉を投げかける。
「質問していいだろうか。あなたは誰の差し金ですか？　そして、装置で何をするつもり？」
　湧き立つ怒りを抑え紡がれた統弥の問いに、ジョアンはワイングラスを揺らした。
「私を楽しませてくれたならば、教えてやってもいい」
「……交換条件、というわけでしょうか」
　成海の言葉にジョアンは頷き、嘲るような笑みを浮かべた。
「そういうことになるかな。ふふ、ワインに君らの血は合うだろうか……」
　刹那、ペリザリス・ペリガン（氷蛇のプリベンター・d27077）のビハインド、ララエッグが霊撃を繰り出す。次いでペリザリスが接近し、風のような斬撃を振り下ろした。鋭い斬撃をジョアンは杖で防ぎ弾く。
「まったく、グラスくらい置かせてくれよ。また零れてしまうじゃないか」
　厨房から戻った小春も背後に回り込み、奇襲を仕掛ける。異形化させた腕を振るうも、ジョアンは素早く身を翻し杖でこれを防いだ。
　小春はジョアンの杖に、魔力が集束していく様子を捉える。瞬間、本能が警鐘を鳴らした。とっさに離れ、ジョアンから距離を取る。赤い魔力を帯びた杖が空気を焼くように目の前を通り過ぎた。
「ふむ、味見をし損ねた」
　避けてもなおビリビリと伝わる魔力……当たればタダでは済まないだろう。
「……やっぱ強いッスね。でも、人の命を弄ぶようなマネはさせないッス！」
「ほう？　具体的にはどうするのかね？」
「灼滅……ここで終止符を打たれるってことッスよ！」
　これ以上の犠牲は許さない。強い信念の元、小春は嘲笑うジョアンの顔を睨み付けた。
「目先の欲求に負け、無為な殺しを繰り返す。まさに外道の所業にございますね。ルールを逸脱した輩は、ゲームから降ろさせてもらいますよ、ジョアン様」
　淡々と告げ、ペリザリスは刀を構え直す。
「君たちのルールなど知らないよ。私は私のルールの中で生きる……絶対に」
　ジョアンはグラスをテーブルに置き、ワインボトルはテーブルの下に移動させた。この状況下でワインを気にかける余裕に、霧野・充（月夜の子猫・d11585）は眉を寄せる。
「……血を求める気持ちはわからないでもないですが、こんなやり方は悪趣味です」
　その余裕は、侮りの感情と同時に力の大きさを示していた。警戒をさらに強め、充は武器をしっかりと握る。
「悪趣味とは心外だな。まあ、君たちにはわからないだろう」
　両腕を広げるジョアンの杖に、魔力が集束していく。
「貴方の行い……必ず、止めてみせますわ」
　彩辻・麗華（孤高の女王を模倣せし乙女・d08966）は凛と言い放ち、ジョアンをまっすぐに睨み据えた。麗華の剣に映るジョアンの顔が、狂気じみた笑みを浮かべる。
「さあ、パーティーを始めよう」

●開幕
「何があってもあんたを此処で倒す！」
　統弥は床を蹴り、風のごとく駆ける。螺旋のようにうねる魔槍を繰り出し、ジョアンの体へと突き刺した。
「ほう……なかなか痛いものだな」
　ジョアンは冷静に呟き、腹に刺さる得物をぐっと掴んだ。力任せに引き抜き、統弥ごと投げ飛ばす。
「くっ……！」
　統弥は宙を舞いながらも体勢を整え、着地を試みた。着地点に向かい、ジョアンが雷撃を放つのが見える。爆ぜながら迫るそれに、統弥は耐えるべく身構えた。
　雷撃は統弥に到達する直前、軌道上に割り込んだシグマの影に行く手を阻まれる。紫と黒が混ざり合った異形の腕が、雷撃を巻き込んで四散した。体に走る痺れと衝撃に、シグマは足を踏みしめ堪える。
「自ら割って入るとは……痛いのが好きなのかね？」
「そんなわけねぇだろ。これが俺の役目だからだ」
　明らかな挑発に、シグマは内心では冷静に、かつ意図的に棘を含んだ声音で答えた。
「シグマさん！　回復します！」
　成海がシグマに向け、癒しの力を込めた光の輪を放った。放たれた輪はくるくると回りながら飛翔し、シグマを守るように包み込む。精神を研ぎ澄まし、成海は仲間のダメージを癒すことに徹する。
「便利なサイキックを持っているじゃないか」
　杖を掲げ、ジョアンが感心したように言った。直後、成海に向かって放たれた赤い光線を、霧栖が盾でしっかりと受け止める。
「させないよっ！」
　脳に響くような衝撃波に意識が揺らぐも、何とか持ち堪えた。ジョアンは一瞬眉を寄せるも、スッと口元を吊り上げる。
「……君の血は美味しいだろうか？」
「そんなに血を飲みたいなら、自分の血でも飲んで我慢するんだね」
　霧栖が淡々と告げる中、麗華は客席の陰からウロボロスブレイドを抜き放った。ジョアンの足に麗華の剣が蛇のように巻き付き、鋭い刃を喰い込ませる。
「この剣からは逃れられませんわよ」
　無理やり振り解かれ、力負けしないよう強く柄を握り締め、麗華はジョアンを視界に捉える。
「っ、ふふ……おとなしそうな顔をして、過激なことをする」
「貴方を灼滅するためならば、全力で戦いますわ」
　麗華は凛と宣言し、さらに深くジョアンの足を抉った。動きが鈍ったジョアンの背後を狙い、充が駆ける。魔力を込めた杖を振りかざし、ジョアンの背へと叩き込んだ。
「ぐっ……」
　麗華の剣に気を取られていたのだろう。充の一撃はジョアンに命中し、大きなダメージを与える。
「あまり余所見をされては、いけませんよ」
　背に捻じ込むような一撃を入れてもなお、充は力を緩めない。
「……誰が灼滅などされるものか！」
　ジョアンの瞳に凶暴な光が宿る。刹那、魔力を凝縮した竜巻が解き放たれた。竜巻は充を吹き飛ばし、さらにテーブルや椅子、灼滅者たちを巻き込んで激しく吹き荒れる。
「みなさんっ、大丈夫ですか！」
　レスポール型のギターを落とさないようにがっしりと掴み、成海が精神を集中させる。回復のタイミングが遅れれば、状況が不利になる可能性もある。そして今が、回復すべき時だ。
「小春さん！　合わせて回復を！」
　一人ではフォローしきれない。周囲の状況を確認し、成海は小春へと声をかける。
「わかったッス！」
　小春は竜巻が吹き付ける中、清めの風を発動させた。竜巻の間を縫うように温かな風が吹き上がり、傷を癒していく。
　清めの風に合わせるように、成海がリバイブメロディを奏でた。明るくエネルギーに満ちた旋律が温かな風に乗り、傷付いた仲間に届く。
「鮫嶋さん、狗山さん。回復感謝いたしますわ。……さあ、行きましょう」
　麗華は己の槍に影を宿し、ジョアンに向かって走る。数秒先の未来を予測し、しっかりと狙いを定める。
（「確実に射抜くべき、ですわね」）
　純白のドレスと漆黒の髪が流れるように舞うと同時、標的の腹を迷いなく貫く。
　余裕めいた笑みを浮かべていたジョアンの表情が、ピシリと凍り付いた。麗華が付けた傷口から、影が噴き出す。それはジョアンの目前を暗く覆った。
「！？　……謀ったな、ッ！　ボスコウッ……く、そ、やめろ！　力を奪うなッ！　この下衆めがああぁああ、ッ……」
　掻き毟り引きちぎった襟の隙間から、首輪が露出する。奴隷化したときの記憶だろうか。正気を失い叫ぶジョアンに、大きな隙が生まれる。
「過去が何であろうと、お前の行為は許されない！」
　統弥は『霊刀・陽華』を腕と一体化させ、巨大な刀を形成する。鏡のような刀身にジョアンを映し、胸部を鋭く斬り裂いた。同情心がないわけではない。だが、犠牲者が出た以上、許すわけにはいかない。
　大きなダメージを受けよろめくジョアンに、小春が追い打ちをかける。
「ここに乗り込んだのが、運のツキってやつッスよ！」
　インラインスケートを加速させながら、拳に闘気から生み出した雷を宿す。ジョアンの懐まで滑り込み、鋭いアッパーカットを繰り出した。衝撃にジョアンの体は宙に浮き、電流が体にバチバチと流れる。
「悪いな。手加減はしねぇから」
　シグマも影の腕を放ち、黒死斬を繰り出した。それは大きく手を広げ、確実にジョアンの首元を斬り裂く。
「さっき吹き飛ばされたお返しです」
　この機を逃すはずがない。充は非物質化させた剣を閃かせ、ジョアンの邪な魂をまっすぐに貫く。口から血を零しながら、ジョアンは激しく咳込んだ。
「な、んで……たかが、灼滅者、に……！？」
「敗因は明らかでございます」
　ペリザリスの日本刀が弧を描き、ジョアンの首を深く斬り裂いた。彼女は宿敵に、冷めた眼差しを向ける。
「『たかが、灼滅者に』。……貴方が抱いた慢心でございましょう」
「ぐう……この……ッ！！！」
　余裕の微笑はもうどこにも存在しない。力のかぎり杖に魔力を込め、侮りのない破壊力を以て振り抜いても、焦点の合わない視界では誰にも当たらない。
「フフ、ざーんねーんでーした。……行って！」
　ニッと強気な笑みを浮かべるも、霧栖はすぐに表情を引き締めた。渾身の力を込めた剣の輝きが、ジョアンを眩い光と共に斬り裂く。
　ジョアンは力を失い、その場にドサリと崩れ落ちた。
　
●最期
　灼滅者たちは警戒を解かぬまま、倒れ伏すジョアンを囲み静かに見つめる。
「貴方はやりすぎたんだ。素直にさっさとタイガーの奴を探しに行けば良かったのに」
「……後、悔など、していない……」
　見下ろす霧栖に、ジョアンは途切れ途切れに言葉を返す。疲れ切ったような、諦めたような表情で床を見つめていた。
「灼滅する前に、先ほど質問したことを聞かせてもらおうか」
　槍の先を床にトンと下ろし、統弥が静かに、それでいてはっきりとした口調で告げる。
「私が、言うと思うかね……」
「楽しめたなら教える、という約束でございましたね。どうでしたか？」
　冷静かつ淡々とした口調で、ペリザリスが問う。ジョアンは否定も肯定もせず、ただ沈黙した。
「ボスコウ、と言っていましたね。何者ですか？」
　麗華が、ジョアンがトラウマに苛まれる中叫んだ名前を口にする。ジョアンは僅かに息を詰めた後、ぽつりぽつりと話し始める。
「……忌々しい、私の主……同胞を、奴隷と、する能力で……爵位を、得た者……」
　服が裂け露出した首輪を震える指で指さす。
「爵位……、あんたらは……朱雀門とは違うんスか？」
「スザクモン？　……知らんな……」
　小春の問いに、ジョアンは弱々しく首を振る。
「弱体化装置を……何に使う気かは、知らん。私は奴に、あまり、信、用されていなかったからな……ただ……この国……日本に、強い興味を、抱いて……」
　血を吐きながら咳込むと同時、ジョアンは眠るように目を閉じる。
「……他に情報はなさそうですね」
　様子を観察しながら、成海は静かに呟いた。ジョアンはもはや虫の息だ。
「そうですね……それにこの状態ではもう、知っていたとしても話せないでしょう」
　充は剣を静かに構え、ジョアンにその切っ先を向けた。確実に止めを刺せるようにと、その心臓に狙いを定める。
「……まさか、このよう、なかたちで、奴隷から、解放され、るとは……な……」
「さよならだ、ジョアン。……安らかに眠れ」
　シグマが耐えるように言葉を紡ぐと同時、充が剣を振り下ろした。聖剣に胸を貫かれた瞬間、ジョアンの体は赤い砂と化した。

●祈り
　レストランは、荒れた店内を残してしんと静まり返っている。厨房から離れて戦うよう誘導した甲斐あって、眠らせた店員たちは無事だ。
「……首輪だけはきれいに残ってますね」
　店内を片付けつつ、充はジョアンが嵌めていた首輪をそっと拾い上げた。貴重な手掛かりとして、学園に持ち帰ることにする。
「……ゴメンね。こんな事しか出来ないけど、せめて最後はどうか幸せな夢を」
　霧栖は犠牲となった店員に近寄り、肉体を再生する。しかし、それは仮初の命だ。もって数日……その後は、穏やかな死を迎えるだろう。
「できるなら、余生を楽しく過ごしてもらいたいね」
　統弥はどこか悲しそうな声音で呟いたあと、そっと手を合わせ黙祷した。
「この人のことも、助けたかったッスね……」
　ボソリと呟いて、小春も手を合わせると冥福を祈るように瞳を閉じる。
「そうですね。……残りの人生に、幸がありますように」
　報われるようにと、心の内で成海は強く願うのだった。
「……どうか、余生を安らかに」
　皆の黙祷に合わせ、麗華も静かに祈りを捧げる。
　黙祷を捧げる中、シグマは最初にジョアンがいた席へと目をやった。激しい戦闘後にも関わらず、ワインが無傷でテーブルの下に転がっている。
「……本当にワインが好きだったんだな」
　ダークネスとはいえ、一つの命だ。消えた命への手向けとして、シグマは別のグラスにワインを注ぎ、赤い砂の傍に供えるのだった。
　各々が事後処理を行う中、ペリザリスはテーブルに放置されていた、血とワインの混ざったグラスを持ち上げる。濃厚な血の香りに、ペリザリスは耐えるように眉を寄せた。
「……なるほど、抗い難しは血の宿命、でございますか」
　静かに呟いて、グラスを床に落とす。グラスは鈍い音を立てながら絨毯に転がり、赤黒い液体を奥深くへと沁み込ませるのだった。

作者：鏡水面	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年5月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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