孤独の咆哮

■リプレイ

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　月も星も無い夜空の下、山は完全な闇に包まれていた。
　と、そこにぽっと微かな光が生まれる。咬山・千尋（中学生ダンピール・d07814）の手にした懐中電灯だ。
「スキュラの遺した霊玉、ねぇ」
　開けた地面を探るように照らしていく。予測によれば、このあたりに大淫魔スキュラの放った『犬士の霊玉』――強力なダークネスを生み出す仕掛けが転がっているはずだ。
「……要はリサイクル品なんだろ？　なら、さっさと処分だ、処分！」
「同感」
　と、LEDライトを準備するのは古賀・聡士（月痕・d05138）。その口元に浮かぶのは、どこか不敵な笑みだ。
「危険の種は此処で潰しておかないと、ねぇ」
「むむっ、あれかなっ」
　暗視ゴーグルを装着し、周囲を見回していた巳越・愛華（ピンクブーケ・d15290）が指差した場所には、朽ちた肉や骨の寄せ集めのような球体があった。
　すっかり膨れ上がったそれは、もはや人間大。ドクン、ドクンと嫌な脈動が表面から伝わってくる。
「あといくつ残ってるんだろっ。もう、スキュラはいないのになぁ……」
　情けを掛けるつもりはない。けれど、彼らはもはや存在意義を失ったもの――そう考えると、少しだけ哀しくて。
「道具として作られ、主に尽くす事も無く消えていくなんて……憐憫の情しか湧かないよ」
　腰にLEDライトを装着したアイリ・フリード（紫紺の薔薇・d19204）もまた、愁いを帯びた呟きを漏らし、肩を竦めた。
　やがて、霊玉が拍動を速めていく。事前の打ち合わせ通り、灼滅者達はその周りを囲むように布陣した。
「仕掛けた本人はもういないんです。素早く灼滅して、無事に帰るとしましょうか」
　アレン・クロード（チェーンソー剣愛好家・d24508）は、僅かな緊張と共に、目元へ装着したオウル・アイの位置を調整した。
　アレンの視線の先で、霊玉は急速に人の形を成す。
　現れるのは筋骨隆々とした手足、頑強な肉体の男。――額には、黒曜石の角。
　それはスキュラの配下の中でも最強と言われる『八犬士』、その予備として作り出されるはずだった羅刹。
　裸の胸元に嵌め込まれた霊玉に浮き出た『義』の文字を見つめ、アルテミス・ガースタイン（ロストレコード・d19001）は小さく息を呑んだ。白い喉が上下する。
「……行きましょう、ミハイル」
　傍らには、ふわりと飛ぶ執事服姿のナノナノ、ミハイルカミンスキ。暗視ゴーグルの視界の先では、ゆっくりとダークネスが立ち上がる。
『いずこにおられるか……わが、あるじは』
「……もう、どこにもいませんよ」
　羅刹に向けるというよりも、独り言に近い呟きを霧月・詩音（凍月・d13352）が零して。
　腕時計へと視線を落とす。
「……15分。面倒な事になる前に、処分しましょう」
「うーっし……これでいけるかねぇ」
　と、水瀬・瑠音（蒼炎奔放・d00982）は栄養ドリンクを一気飲み。普段はスロースターターな性質だが、今日はそんなことも言っていられない、と気合を入れて。
「そんじゃ、さっさと終わらせるかねぇ！」
　エアシューズで滑り出した瑠音を先頭に、灼滅者達はそれぞれの武器を構え、生まれたばかりの羅刹へと駆け出した。

●
　灼滅者達の用意したいくつもの光が、羅刹の巨体を闇へ浮かび上がらせていた。
「お目覚めのところ悪いけど、眠ってもらうよ」
　とんとん、と。聡士は踵で地面を蹴り、軽く靴音を鳴らす。
　それを合図とするように左右へ広がったWOKシールドが、前衛の仲間達へ護りを与えた。
「……永遠に、ね」
　と、不敵な笑みは、ほんの一瞬たりとも崩れることはなく。
「寝起きなトコワリぃけど、そのまんま二度寝させてやるぜぇ」
　シールドを纏い、飛び出した瑠音は靴裏のローラーを激しく回転させながら蹴りを放った。摩擦が、羅刹の体に小さな火を起こす。
　体は――軽い。それに熱くなってきた。ドリンク剤の効果はてき面といったところか。
　霊犬のほむらーんに攻撃指示を出しながら、瑠音は小さく笑みを浮かべる。
　一方、立て続けに攻撃を受ける羅刹は、さしたる傷を負った様子もなく、ゆっくりと灼滅者達を見据え。
『……おまえたちが、なにものかはしらぬが』
　と、人間ほどの大きさもある金槌を構える。
『たたかうというのであれば……ようしゃはせぬ！』
　刹那、その巨体からは想像もできないほどの素早さで、羅刹が掛けた。
　金槌の振り下ろされた先に立つのは――アイリ！
「っ……！」
「バーガンディ！」
　息を呑む一瞬。響いたのは、千尋の鋭い声だった。
　同時に、ライドキャリバーが滑り込むようにアイリの前へ立ち塞がり、羅刹の攻撃をその車体で受け止める。
「助かったよ」
　と、後方の千尋へ視線を送って。アイリは攻撃後の隙を突くように羅刹へと肉薄した。
「時間がないんだ、動かないで……！」
　尖烈のドグマスパイクが羅刹の胴を鋭く抉る。ぐ、と小さく漏れる吐息は苦痛の証だろうか。
　羅刹の動きが鈍ったところへ、ライドキャリバーの機銃が一斉に火を噴く。
　弾雨の間をすり抜けるように戦場を駆けるのは、その主人たる千尋。
「こんな戦い、さっさと終わらせてやる！」
　斬り下ろしの後、横への薙ぎ払い。深々と刻まれた緋色の十字印が、羅刹の瞳をぐらりと揺らして。
　即座に接近したアレンが、魔導銀銃【血鬼】を筋肉質の背中へ力任せに押し当てた。
「放て」
　短い一言と共に流し込まれる魔力が、羅刹の体を内側から爆破する。
　飛び散る血と肉片。堪らずよろめく羅刹。
　理由もわからないまま戦いに挑むその姿が、愛華の瞳にはどこか寂しげに映る。
「だからって、容赦はしないけどねっ！」
　鬼神化した片腕で力いっぱい敵を殴りつけ、愛華は自らを――仲間を鼓舞するように、明るい笑みを浮かべた。
「ノってきたっ！　ガンガン攻めるよーっ！！」
　だが、次の瞬間。羅刹の足元から、激しい風が巻き起こる。
　やがて、風は鋭い刃へと変じ、後方のアルテミス目掛けて放たれた。ゴシックロリータ風の聖職服の裾が裂け、露出した頬には赤い線が刻まれる。
　だが、目の前の羅刹と灼滅者達が互角に戦えるのは、15分の間だけ。それ以上の時間が掛かれば、相手がどれだけの強さになるかわからない。
　ならば、優先すべきは回復よりも攻撃。
　メディックを務めるアルテミスすら例外ではない――と、頬に滴る血を拭い。
「これくらい、かすり傷です……」
　アルテミスは展開していた武器をスカート内のフォルダに全て仕舞うと、両手を合わせてオーラキャノンを放った。ナノナノのしゃぼん玉も、ぱちんぱちんと次々に弾ける。
　羅刹の巨体を飲み込むほどの影を足元から伸ばし、詩音はそっと手元の時計を見やった。
「……あと、10分」
　生まれ落ちたばかりのせいか、相対する羅刹は感情表現が乏しい。奥底に秘められた激情こそ感じられるものの、苦痛などの表情は薄く。灼滅者達の攻撃がどれほど効いているのか、見た目だけでは判断できなかった。
（「……果たして、間に合うのでしょうか」）
　いや――間に合わせてみせる、と。
　影業を解かれ、再びその巨体を現した敵へ、詩音は厳しい視線を送った。

●
　羅刹の纏う清めの風が、その体に燃え上がっていた炎をかき消す。
『……おまえたちは、いずれ、わがあるじのわざわいとなろう』
　静かに発せられたその言葉に、アイリは哀しげな微笑を浮かべた。
　既に主人が灼滅されたとも知らず、羅刹はただ己の忠誠心のままに灼滅者達と戦っている。
「……最期に見せてよ、あなたの忠義を。僕は忘れないから」
　アイリは躊躇うことなく神霊剣を振り下ろした。それが目の前の敵に対する敬意だから、と。
　非物質化された刃に切り裂かれ、羅刹が苦悶の声を上げた。
「……よそ見してていいの？」
　と、聡士は苦しむ羅刹の死角へ足音ひとつ立てずに接近して。
「ねえ、もっと遊ぼうよ！　もっと、もっとさぁ！！」
　既にかなりの傷を負っているはずなのに、苦しみをほとんど表に出すことはなく。代わりに口元へと浮かぶのは殺気交じりの薄い笑み。敵の護りを剥ぎ取る斬撃には欠片の容赦もない。
　その隙に詩音は腕時計を確認する。
　――残り時間、あと５分。
『おお……おおおっ！』
　凄まじい雄叫びと共に、羅刹が金槌を地面へ叩き付けた。
　衝撃に、地面が激しく揺れる。前衛の３人が堪らず体勢を崩した。
「夜霧よ……」
　アルテミスは解体ナイフを胸に抱くと、前衛の姿を癒し、覆い隠すように夜霧を生み出した。援護するように、ナノナノもふわふわハートを飛ばす。
　――消耗が激しい、と。周囲の木立へ巧みに姿を隠しつつ、アルテミスは小さく息を吐いた。
　自分も仲間達も、回復に費やす手番がだんだん多くなってきているのだ。
　だが、恐らくは羅刹もかなりのダメージを負っているはず――。
「頼んだぜ、相棒」
　仲間達を攻撃に集中させるため、瑠音は護りを務める霊犬へ回復に専念するよう指示を出した。
　霊犬が一吠えして走り去るのを確認すると、即座に左手に装着したDOMINIONを駆動。そのまま一息に羅刹との距離を詰める。
「オラオラァ！　遠慮せずぶちのめしてやんよぉ！」
　傷口から滲む血液は、揺らめく炎へと変わっている。全身を包む熱さのままに繰り出された杭は、羅刹の脇腹を大きく抉った。
　初めて、羅刹の口から絶叫が上がる。
　だが、苦痛のまま闇雲に振るわれた巨大な腕が、主人を庇ったライドキャリバーの動きをとうとう止めた。横倒しになった車体は、やがてふっとその場から掻き消える。
「バーガンディ！　……やってくれたな、おい！！」
　舌打ちひとつ、千尋は足元から影の長槍を伸ばし、敵の巨体を高々と突き上げた。
「そのまま串刺しになってろ！」
　叫ぶ千尋の息は荒い。後衛の彼女ですら、ダメージが蓄積してきているのだ。
「……あと、２分」
　メディックの援護に回っていた詩音は、腕時計の示す時間を確認、その顔へ緊張を露わにした。
　同時に、霊玉の嵌め込まれた胸元の筋肉が急激に脈打つ。まるで、灼滅者達を急かすように。
　ここからは攻撃に集中しなければいけない、と。
　次の瞬間、詩音の唇から紡がれたのはディーヴァズメロディ。
「孤独なる羅刹、闇夜に吼え。されど咆哮も嘆きも、主に届く事無く。仮初の命は無と還るだろう――」
　神秘的な美しさを感じさせる歌声が、さらなる催眠を重ねた。羅刹の体がとうとう傾ぐ。
　愛華はすかさず跳躍すると、駄目押しとばかりに飛び蹴りを叩き込んだ。
「倒れろーっ！！」
　力いっぱい叫ぶ愛華。羅刹の後頭部に、流星の煌めきが炸裂する――！
　その隙を逃すことなく、アレンが駆けた。
「これで、終わりです」
　激しく耳障りな音を立てる刃を自在に振り回し、未だ動けないままの羅刹の体を幾重にも切り刻む。
『あ、ああ……！！』
　苦悶の絶叫は、やがて吐息の如き静けさへと変わって。
『……わが、あるじ……』
　最後にそう呟くと、羅刹はその巨体をどう、と地面へ沈めた。

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「名前があるならば、覚えておいてあげますよ」
　倒れた羅刹へ、アレンは静かにそう尋ねた。
　けれど、羅刹は微かに首を振り、そのまま事切れてしまう。
　――もしかしたら、生みの親であるスキュラから名付けられるはずだったのだろうか？
　だが、スキュラも羅刹も喪われた今、本当のことは何ひとつわからない。
「……少し、残念な気もしますね」
　と、アレンは小さく息を吐いた。
「まあ、灼滅できて何より、ってな」
　少し危なかったぜ、と。瑠音は全身の傷口から燃え立つ炎に肩を竦めて。
「大丈夫、ミハエル……？」
　アルテミスは衣服の汚れを軽く払いながら、傍らのナノナノにそう尋ねる。問題ない、と言うようにナノナノがくるんと回った。
「しかし、スキュラも面倒なものを遺したねぇ……」
　肩を竦め、しみじみ呟く聡士へ、愛華が溌剌と笑って。
「でも、わたし達が力を合わせれば何が来ようときっと大丈夫！」
「ああ。どれだけ出てこようと、片っ端から灼滅するだけだ」
　頷く千尋は、消えたバーガンディが気がかりなのか、そっと視線を彷徨わせる。
「……ええ」
　と同意する詩音の視線の先、地に伏した羅刹の体がゆっくりと消滅した。
　残ったのは『義』の文字が刻まれた霊玉ひとつだけ。やがてそれも灰へと変わり、夜風にさらさらと吹かれ、消えていく。
　その様子を見つめ、アイリは少しの間、黙祷を捧げた。
　名も無き羅刹。その刹那の忠誠心を弔うように。

作者：悠久	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年5月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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