前門の焔、後門の重機

■リプレイ

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　深夜、静まり返った工業団地の広い交差点へと走ってくる小さな人影。
　場に不似合いなほど可愛らしいその姿は、予測されたアンブレイカブルの少女、ケナゲ。
『……あれ、こっちにも？』
　待ち受ける灼滅者達の姿を認め、ケナゲはちょこんと首を傾げた。
『困ったなぁ。ケナゲ、今すごぉく忙しいのに。でもまあ、準備運動にはいいかなっ？』
　ポシェットからピコピコハンマーを取り出したケナゲ目掛け、問答無用と接近するのは雛本・裕介（早熟の雛・d12706）。
（「準備運動と高を括るならば、その身を以って思い知らせる迄」）
　ダークネス殺すべし――殺意に膨れ上がったその巨体が、エアシューズにより軽々と地を駆けた。繰り出されるグラインドファイアが激しい摩擦熱を生み出す。
「行くよ、五樹」
　ほぼ同時に、弥堂・誘薙（万緑の芽・d04630）も傍らの霊犬と視線を交わし、共にケナゲへと飛び込んだ。
　敵を牽制する斬魔刀の一撃の後、流れるような激しい蹴りが更なる炎を燃え上がらせる。
「僕たちと戦って、体を温めてみてはどうですか？」
　問いかけながら片手でタイマーを起動。以後、戦闘時間の管理は誘薙の大事な役割となる。ケナゲと戦えるのはわずか10分。それを過ぎれば、彼女を追う『ロードローラー』が到着し、灼滅者達の圧倒的不利へと陥るためだ。
「自称、宇宙一の歌手を目指す男、ファルケ・リフライヤだ！」
　ケナゲの前に立ち塞がると、ファルケ・リフライヤ（爆走する音痴な歌声銀河特急便・d03954）は親指で自らを指し示し。
「戦いよりも俺の歌を聞けっ！」
　勢いのままに歌いながら、軽々とした動作で跳び蹴りを放つ。狙いは敵の足止めだ。
『んー、なんか不思議な歌だねっ』
　動作の軽さとは裏腹に重い蹴りを受け止め、ケナゲは不思議そうに首を傾げた。ファルケの音痴を、逆に『そういう歌』だと認識したらしい。
「あんな重機が相手なのに、楽しそうに立ち向かおうとするなんて、ちっこくてもアンブレイカブルの端くれって訳だな」
　ケナゲの動きが僅かに鈍ったことを見逃さず、禍薙・鋼矢（剛壁・d17266）も続けざまにスターゲイザー。一撃でも多く攻撃を当てるべく、敵へ足止めを重ねていく。
「お前から見りゃ半端もんの存在だが、少しは楽めると思うぜ？」
「まぁ、存分に侮っていてね。返り討ちにしてやるからさ」
　と、橘・蒼朱（アンバランス・d02079）は懐からスレイヤーカードを取り出し、一言。
「行こうか、相棒」
　刹那、片腕にはバベルブレイカーが、傍らには無言で付き従うビハインドが現れる。
　小柄なケナゲの体を、尖烈のドグマスパイクと霊撃が掠めた。気魄攻撃に強いアンブレイカブルとはいえ、足止めが重なれば回避も難しくなる。
『ふぅん。お兄さん達、自信満々ってやつだねっ』
　頬に滲んだ血を拭い、ケナゲは笑った。その瞳に浮かぶのは好奇心と――期待。
『なら、試してみよっか？』
　次の瞬間、凄まじい速度で振り下ろされたハンマーが大地を激しく揺らした。
　すかさず防御行動へと移るディフェンダー達。庇い切れず負傷した仲間には鋼矢の霊犬、伏炎が回復に走る。
　ケナゲが次撃へ移るよりも早く妖冷弾を放ったのは、清浄院・謳歌（アストライア・d07892）。
「させないよっ！」
　吸い込まれるように命中した氷柱が、ケナゲのあちこちを凍らせる。
「わたし達のこと馬鹿にしたら、許さないんだから！」
　柔和な顔立ちに厳しさを浮かべ、謳歌はきつく敵を見据えた。
「なんかよく分かんないですけど。ぷっぷくぷー」
　生まれた隙を逃すことなく、牛野・たん（自由牛・d19433）がケナゲに肉薄。ゆるい言葉とは裏腹に鋭い眼光で、炎を纏った刃を振り抜く。
「本気で来るといいのです、がきんちょ。あなたと違って、たんは手を抜きませんよ」
『なっ……手なんか抜いてないもん！　ほんとだよ！　ほんとだってば！！』
　焼肉レーヴァテインにしゅぼぼぼと燃えるケナゲの顔が、ぱっと赤く染まった。
　恐らくは、怒りと――羞恥。かつて侮られることに憤ったケナゲが、今は灼滅者達を侮ったことについての。
　自分より幼いたんに図星を突かれたことも、それに拍車を掛けているようだ。
『そっちこそ、本当にケナゲと本気で戦うつもりなのかなっ？』
「当然ですっ！」
　ケナゲの繰り出した抗雷撃を、日野森・沙希（劫火の巫女・d03306）も片腕を鬼神の如く変じて迎え撃つ。
「準備体操としか認識してないのであれば、その思い違いを後悔させてあげますですよっ！」
　刹那、交錯する互いの拳。
　沙希の傷口から零れた血が、夜の闇に微かな火を灯した。

●
　制限時間内に撤退されないよう、灼滅者達は敵の包囲を心がけて戦っていた。謳歌の用意した照明器具が、それを助けるように足元を照らしている。
　だが、ケナゲのハンマーは幾度となく地面を揺るがし、灼滅者達の動きを鈍らせて。
「五樹、合わせて回復するよ！」
　誘薙はその都度、傍らの霊犬と息の合った様子で回復を行っていた。手にした断罪輪から法陣を展開させ、動きの鈍った仲間達を癒していく。
　アンブレイカブルの一撃はやはり凄まじい。傷の深い者には浄霊眼を重ね、誘薙は冷静に戦況を確認する。
　灼滅者達が採るは、攻撃を重視した作戦。ケナゲのダメージは確実に蓄積されているはずだが、未だ彼女に苦痛の色は見えない。むしろ、戦えば戦うほどその姿は生き生きと輝いていくようだ。
『ほらほら、いっくよー！』
　小さな体ごと飛び込むように、雷を纏ったケナゲの拳が謳歌へと迫る。
「おっと、させるかよ！」
　だが、素早く割り込んだ鋼矢がWOKシールドで謳歌を庇った。雷のオーラとエネルギー障壁がぶつかり合い、ばちばちと火花を散らす。
　やがて、弾かれるように後方へ下がったのは――鋼矢。その顔には、はっきりと苦痛の色が見て取れて。
「伏炎！　頼んだ！」
　自身の傷を集気法で回復しながら、鋼矢は霊犬へ斬魔刀での援護を命じた。状態異常を回復するケナゲの闘気が、一刀の下に切り裂かれる。
「今度はこっちから行くよっ！」
　鋼矢の頭上を飛び越えて謳歌が繰り出すは、更なる足止めを重ねるスターゲイザー。
「どう？　もう準備運動だなんて言わせないんだから！」
　くるんと回って着地する謳歌。軽やかな軌跡が流れ星のように尾を引いて煌めく。
　一方、ファルケは周囲の戦況をこまめに確認しながら、仲間達へ癒しの歌を届けていた。
　攻撃重視の作戦において、消耗が激しくなるのは必然。結果、時には前衛も攻撃の手を休めて回復する必要が生まれる。
「歌声に乗せて、俺達の力を見せてやるっ」
　回復が足りれば、口ずさむ歌はそのままに、ケナゲへご当地ダイナミック。ご当地パワーの大爆発が戦場を揺るがす。
「俺たちだって、日々強くなっているんだ！」
『すごい、すごいね！　ケナゲと、本気で戦ってくれるんだねっ！』
「俺は見た目がどうとかで舐めたりしないよ。大人気なくても気にしない」
　傷だらけになりながらはしゃぐケナゲへ、静かに告げる蒼朱。と、彼のビハインドがふわりとその前に進み出て霊障波を放つ。
「だから、舐めてかかったこと後悔させてやるよ。ここにはノウンも、霊犬もサーヴァント達もいるんだ」
　と――刹那、蒼朱はビハインドの陰から刃を閃かせた。
「……こんなところから来るとは思わなかっただろう？」
　急所を的確に抉る一撃に、たたらを踏むケナゲ。そこへ素早く迫るのは、たん。手にした解体ナイフをジグザグに振り回す。
　――子供だから本気で戦ってくれない、と。
　以前のケナゲはそんな不満を抱き、武蔵坂学園の灼滅者達と戦ったと聞いている。
「でも、それは貴方が弱いからなのです。たんは大人にも相手にされるのです」
　たんは無表情でそう言い切って。
「やーいやーい、がきんちょー」
『むきーっ！　あなたの方がずーっとケナゲよりちっちゃいくせに！』
　振り回されたハンマーをすいーっと上体逸らしで避けるたん。見た目は完全に子供の喧嘩である。
　そのとき、戦場に誘薙の声が響き渡った。
「皆さん、頑張ってください……！」
　一見、何の変哲もないその言葉こそが、戦闘開始から５分経過を告げる合図。
（「急がないといけませんねっ」）
　沙希は表情を引き締める。ケナゲを逃せば、ロードローラーに楽しい押し潰し（プレス）のお時間を与え、その数をまた増やしてしまうこととなる。
　そう。増えるのだ。あれが。
　それだけは何としても避けなければ、と。沙希は力いっぱい神楽鈴を振り下ろした。
　流し込まれた魔力の爆発が、幾重にも足止めされたケナゲの体を大きく吹き飛ばす――！
　その先には、拳を構える裕介の姿。
「儂は、戦で手を抜くようなことはせぬ」
　オーラを拳に収束させ、裂帛の気合いと共に無数の連打を放つ。
「なれば、存分に喰らい……滅せよ！」
『負けないよっ！』
　ケナゲもまた、対抗するように空中で姿勢を立て直す。
　閃光の如き拳と鋼鉄の如き拳の競り合い。紙一重の攻防が、戦闘をより激しく燃え上がらせて。
　あらかじめ気魄攻撃への対策を取っていたため、裕介が致命傷を負うことはない。
　増えていくのは浅い傷。呼応するように、裕介の瞳に宿る殺意がより強く、より鮮烈に膨れ上がっていく。
　対するケナゲも、その顔に浮かぶ笑みを深めていた。
　戦うのが楽しくて楽しくて仕方ない、とばかりに――ひどく、幸せそうに。

●
　夜空の下、激しい戦闘は徐々に灼滅者達の有利へと傾いていた。
　元より予測されていた戦力差に加え、絶え間なく付与される足止めや炎がケナゲを苦しめているためだ。
　だが、ケナゲに負けず劣らず、攻撃優先に動く灼滅者達の消耗も激しい。
『あははっ！　すごいね、楽しいねっ！』
　喜びのままに抗雷撃を繰り出すケナゲ。その一撃で、護りを務める蒼朱のビハインドがついに掻き消えた。
　だが、蒼朱が反応するよりも早く、耳朶を打つのは誘薙の声。
「猛攻を仕掛けましょう！」
　――残り時間、僅か２分。
　事前の打ち合わせどおり、灼滅者達はそれぞれ総攻撃に移る。
　誘薙は癒しの矢を放つ手を止め、霊犬と共にエアシューズで飛び出した。立て続けに繰り出されるスターゲイザーと斬魔刀を、ケナゲはしかし嬉々として受け止める。
　だから、誘薙は思わず尋ねたのだ。
「死ぬかもしれないのに、どうしてそんなに楽しそうなのですか？」　
　今を逃れれば、これからも戦うことができる。それは、彼女にとっての喜びではないのか――と。
『ううん、それは違うよっ』
　ふるふると首を振り、ケナゲはハンマーを振り上げた。
『１度でも戦うことから逃げれば、それでおしまいっ。だって、それは弱い人のすることでしょ？』
　猛烈な勢いで振り下ろされたそれを、鋼矢はWOKシールドで逸らすように回避する。
　仲間を護るようにワイドガードを展開した後、鋼矢もまた攻勢へ。傍らに付き従うは、傷だらけの霊犬。
「派手に燃えな、お嬢ちゃん！」
　摩擦熱が炎を生み出し、斬魔刀が一閃――と、ケナゲの体勢が大きく崩れた。
　すかさず、蒼朱のバベルブレイカーが激しい回転と共に杭を打ち込む。敵を見据え、静かに問うた。
「……だから、敵うはずのない相手とも戦うのか？」
『うんっ！　ケナゲはそのためにここにいるんだよっ！』
　戦いこそが存在理由。強敵との死合いこそが至上の喜び。
　狂気すら垣間見える、アンブレイカブルの闘争本能。
　ダークネスの気持ちなんて、沙希には理解できない。
　けれど、こちらも最後まで付き合うまでだ――と。
「１人１人の力はあなたより弱くても、信頼できる仲間との絆こそが真のつよさなのですっ」
　沙希は凛と言い放ち、鬼神の如き腕を振るった。
「きて、ルナルティン！」
　謳歌は愛用の杖を出現させ、力いっぱい魔力を叩き込む。
「絶対に、最後に勝つのはわたし達なんだからっ！」
　神秘能力に劣るケナゲにとって、それは致命の一撃。好機とばかりにファルケが続いて。
「燃え上がれ俺のソウル、刻み込め、魂のビートっ」
　マテリアルロッドをマイクに見立て、くるくると回し、構える！
「堪能しな？　これがサウンドフォースブレイクだぜっ」
「これぞ全力の死合い……図らずともお主の望み通りという訳じゃな」
　ファルケに続いて裕介が振り抜くは黒鞘・鏨。重い一撃が、ケナゲの急所を抉るように炸裂する。
　刃を返すが如く、もう一撃。確実に相手の弱点を突く。
　やがて、小さな体が高々と打ち上げられるのを、裕介は鋭く見据えた。完全に動きが止まるまで、殺したと確信するまで決して気は抜くまい、と。
　そして、次の瞬間――たんが軽々と飛び上がり、ケナゲへ不思議そうに尋ねた。
「理解しかねますのです。相手がほしいなら、なぜ１人でいるのか」
『……戦いは、勝つか負けるか。それだけ、だよ？』
　残るのは勝者だけだ、と暗に示すケナゲの返答に、けれどたんは無表情のまま。
「……きめぇー」
　風を踏み締めるように空中を跳び、炎を纏う蹴りでケナゲの体を地面へ叩き落とす。

　小さなアンブレイカブルの少女が、再び立ち上がることはなかった。　

●
『あー、楽しかったぁ』
　地面へ大の字に横たわったケナゲは、夜空を仰ぎ、満面の笑みを浮かべて。
『……ありがとっ！』
　最期にそう告げ、瞳を閉じた。その体が急速に消滅を始める。
「これで満足ですか…？」
　やっぱり理解できない、と誘薙が呟く。だが、感慨に浸っている場合ではない。
　ポケットの中のタイマーが最後の振動を伝える。
「時間です！！」
　誘薙の言葉と共に急速接近するのは、重々しい地響き。ロードローラーがすぐそこまで迫っているのだ。
　灼滅者達は即座に撤退を開始する。
「次こそは、お主とも拳を交えたいものじゃな」
　と、裕介は顔だけを背後に向け、迫り来るロードローラーへ小さく独りごちる。
「とりあえず、急ごう」
「うんっ。戦略的撤退だよっ」
　続くのは蒼朱と謳歌。無言で走る鋼矢の横には、霊犬の伏炎が付き従う。
　たんは無表情のまま何かを考えている風に見えた。が、その真意は見て取れず。
「……きめぇー」
　と、走りながら小さく呟く。
　念のために、と殿を務めるのは沙希とファルケ。
「……外法院さんはいつか必ず学園に取り戻させていただきますですよ」
「俺の歌、必ず聞かせてやるからなっ」

　灼滅者達が去って行く背後、やがて戦いはその残滓すら掻き消えて。
　後に残ったものは、静まり返る夜の交差点だけだった。

作者：悠久	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年5月31日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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