ゆめのいざない

■リプレイ

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　日も傾いた繁華街は、仕事帰りの会社員や帰り道の学生達などで賑わっている。日の入りが最も遅くなるこの時期は、夕方と言っても街灯が灯れば、真昼となんら変わりなく歩くことができた。
　そんな通りに、窓をベニヤ板で塞いだ一件の店舗跡がある。周囲の華やいだ店舗に埋もれ、ひどく寂しげだ。
「コワイ、コワイ、執念深い女って」
　向井・アロア（お天気パンケーキ・d00565）は、殺気の結界を張り周囲を見渡した。人通りはすぐに途絶えることはないが、徐々に減っていくだろう。
　人通りの切れた箇所に通行止めのコーンを立て、オリキア・アルムウェン（翡翠の欠片・d12809）が通行人に声を掛ける。
「ガス漏れの点検です。危険ですので通行止めになります」
　作業着姿だが、少女の容姿のオリキアから説明を聞いた通行人は、顔を見合わせてその場を立ち去る。プラチナチケットの効果か、殺気のためかはわからない。
　通行人を偶然にも巻きこまないために、人払いは必要だった。通行止めの看板を立てつつ、茂多・静穂（千荊万棘・d17863）は小さく溜息をつく。
（「慈愛を振りまくのも結構ですが、相手は選んでほしいものです」）
　強大なシャドウ、『慈愛のコルネリウス』。残留思念に力を与えて、何を企んでいるというのか。
　レイン・シタイヤマ（深紅祓いのフリードリヒ・d02763）は遮音のＥＳＰを発動させる。ビハインドを封じてあるカードを胸に、戦場となる店舗跡の前に立つ。
　建物の周囲を巡るのはエリスフィール・クロイツェル（蒼刃遣い・d17852）。建物内部に入るための通用口を探すが、それらしいドアは見あたらなかった。そもそもが学校の教室程度の、広くもない店舗だ。表の出入口から従業員も出入りしていたと考えられた。
「入口を壊すか、剥がすしかないだろうか」
　もし通用口があれば、エクスブレインが情報として伝えるだろう。それが無かったということは、元から存在しないのだ。
「目立たないところといっても、どこも同じだな」
　上條・和麻（迷い人・d03212）は、かつてショーウィンドウであった場所に貼られたベニヤ板を軽く叩く。店は全面が通りに面しており、どこを剥がしても壊しても、不自然に目立つのは仕方ない。
　明かりを借りようとして、時宮・霧栖（紅色の忘れ形見・d08756）は空を見上げた。初夏のこの時期の陽は長く、この時間になっても充分に外は明るい。ベニヤ板一枚で遮られた内部はどうだろうか。
　徐々に人通りは少なくなってきている。殺界形成は即効性のあるものではなく、わずか数分が何十分にも感じられる。泣き出した小さな子供が、母親に抱えられ通りすぎていった。
　道路封鎖に動いていたオリキアとアロアが戻ってきた。内部の様子を見ようと、オリキアがベニヤ板の隙間を覗く。他の者が板を剥がしに触れたとき──
「伏せて！」
　オリキアが叫び、咄嗟に全員が身を伏せた。その頭上に、弾け飛ぶように木っ端微塵になった、ベニヤ板が降りそそいだ。破壊したのは、内側から放たれた金色に陽を弾く糸の束。
　わずかに残っていた一般人達が、悲鳴を上げて逃げていく。
　鋭利な刃物で輪切りにされたマネキンが、元は衣料品が置かれていただろう棚が、割れたガラスが厚い埃を被って、無残な姿を晒している店内。
　外からの光さす中央に、金色の光に包まれた少女がいた。小さな囁きに耳を傾けるように、そっと目を閉じる。
　金色に輝く少女、『慈愛のコルネリウス』は、わずかに頷いた。
「わかりました、哀れな娘。『私』の力すべてを与えましょう。あなたの願いは、叶えられます」
　コルネリウスの体が眩しいほどに輝く。
　灼滅者達は一斉に動いた。
　サーヴァントたちが弾けるように飛び出した。レインのビハインド・モトイがチェンソー剣を掲げ、オリキアのビハインド・リデルが水晶を削り出したような剣を腰だめに、コルネリウスに飛び込んでいく。
　二体のビハインドが放つ霊撃が、金色の少女に吸い込まれる一瞬、コルネリウスの体は光の粒となって消滅した。ビハインドたちの攻撃は空振りに終わる。
　コルネリウスの姿は、どこにもない。
「何が起こったんだ？」
　霧栖が呟く。コルネリウスの気配を追おうにも、欠片すら残っていない。
　耳障りな笑い声が聞こえた。けらけらと、嘲笑うかのような笑い声。
「あいつがあたしに力をくれた。灼滅者を殺す力、欲しかった、欲しかったよ！」
　代わりに現れたのは、高校生ほどに見える娘の姿だ。
「久方ぶりだな。六六六人衆、古池・まなび」
　藤谷・徹也（高校生殺人機械・d01892）が低く呟く。
　漆黒のお下げ髪にシルバーフレームの伊達眼鏡。
　見た目だけなら、品行方正な学校に通う優等生といった様子の制服姿。きっちりと結んだタイに、膝上丈のプリーツスカートが揺れる。
　徹也は既視感を覚える。剣を交えた、あの時と変わらぬ姿だ。
　外から入る光が、実体を持ったまなびの足元に影を落とす。眼鏡の奥の黒い瞳が、狂喜を帯びていた。
「あたしを殺した灼滅者。今度こそ、今度こそ殺してやる。全員まとめて殺してやる！」
　どす黒い殺気の渦が部屋に満ち、爆発した。

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　縛霊手『Moe`uhane』で殺気を切り裂くアロアが、真っ先に渦から飛び出した。
「やだやだ、執念深い女ってモテないと思うし？」
　振りかぶる大爪がまなびの体を捉えたかに見えたが、食い込む刹那に絡め取るのは金の鋼糸。衝撃は半ばで留まり拡散する。
「あんたってさ、頭ン中お花畑？」
　凶暴な笑みを浮かべ、まなびが指先を動かせば、ぎゅい、と音立て鋼糸が締まる。圧力から身をかわしたアロアの背後、ナノナノのむむたんが必死にしゃぼんを飛ばした。破裂の衝撃を避けもしない殺意の塊に、続けてエリスフィールが突き進む。
「死にたくはないが殺したい、か。酷い勝手だ」
　アロアが身を引くと同時に、回り込んだエリスフィール。ジェット噴射の音とともに、星屑の燐光ひいた杭が撃ち込まれた。
　防御の糸は間に合わない。ごそりと体力が持って行かれる衝撃に、眼鏡の奥の瞳が面白そうに細められた。血の代わりに光の粒が飛沫と散る。
「殺したいけど死ぬのは御免。あんたたちも勝手だよねぇ」
「はは、確かに違わない」
「どちらにしても」
　床を蹴り瞬時に間合いを詰める徹也。頭一つ分背の低いまなびに、屈んだ姿勢から鋼鉄の拳を突き入れる。
　拳の触れた感触は柔らかくも強靱で、かつて戦った生身の肉体とはどこか違っていた。
「引き続きお前を、灼滅対象として認識する」
「強い男は嫌いじゃないけど」
　軽く身を宙に躍らせ、三つ編みを揺らしてまなびは笑った。
「しつこい男は殺しちゃうよ？」
　けらけらと耳障りな笑い声。遮音のＥＳＰが展開されていなければ、外に漏れ出ていただろう。人払いは順調で、破られていっそすっきりした入口から覗く野次馬などもない。お陰で外の光も入り、動くには申し分ない戦場だ。
「その闇を、祓ってやろう」
　レインが唄えばWOKシールドが光を放つ。思いきり踏み込み、思いきり高い場所からぶん殴る！　吹き飛ばされそうになる足元を踏み込み力に耐え、まなびは醜く顔を歪めた。
「慈愛だなんだと、虫酸が走る。お前はシャドウから力を得た、ならば私の敵だ」
「やだなぁ、勝手な理屈押しつけないでよ」
　まなびにとって、今の状況は単純明快だ。
　恨み憎み、願っていたら誰かが来た。願いを叶えるというから、力をもらった。その力でもって、灼滅者と戦う。力をくれた相手が誰であろうと、何であろうと関係ない。
「あんたらを殺せるなら、誰の力だろうと構いやしない」
　叫びは体に纏わり付く状態異常を消し去った。金の鋼糸にじわりと影が宿る。
「守ってばかりじゃ勝てないよ！」
　金糸の網が、広げた盾ごとレインを呑み込んだ。ぎちりと締め付ける網をビハインドが切り裂く。破られた網を払い捨て、レインは正面からまなびを見た。
「やだぁ、怖いカオ」
「偽物って訳ではなさそうだね」
　霧栖は滑るような歩調で死角に回り込み、オーラのナイフを首筋に突きつける。
「どういうカラクリ？」
「さあね？」
　痛みを感じないのか、斬らせるままに、まなびは身を沈める。腕から逃れれば、下方から黒死の斬撃を霧栖に浴びせる。たたらを踏んだ霧栖は、数歩距離を取る。
「やるね。でも人生にコンテニューは存在しないんだ」
（「ダークネスの好きにはさせない」）
　音もなく和麻が疾走する。大きく迂回した経路でまなびに近づき、壁を蹴り天井を駆け、真上から勢い付けて逆手の刃で撫で斬った。
「ちッ！」
　狭くはないが、縦横無尽に広くもない戦場。左右と上を抑えられ、逃れようとした半身に食い込み光粒が散る。
　身をよじらせ逃れた先を見通した静穂が、流星のきらめきと共に駆けた。
「学園生達が成した灼滅、無駄にする訳にはいきません」
　星屑の尾を引く蹴りが、弧を描いて胴を薙ぐ。くの字に折れて吹き飛ぶ体を、片腕ついて立て直し、まなびもまた吠え壁を蹴った。
「なり損ないの集まりが、偉そうに！」
「君が蔑むボクたちが、君を倒したことを忘れないで」
　オリキアが爪弾くギターの調べ。ともに両手をかざしたビハインド・リデルの霊障波が空中のまなびを捉えた。
「ちっくしょうっ！」
「君が死んでいる間も、ボクたちは成長し続けてる」
　横倒しに転がるまなびから、光の粒がこぼれ落ちる。
　憎悪に歪んだ表情に、正気の色はなかった。

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　金の糸が、何度目かの五星の結界を敷く。
　ぎりぎりの線を避け、受けては流し。身軽に正確な死の一点を狙う力は、確かに六六六人衆・序列六三三位を保持していたと思わせるものだった。
　かつては不利を悟れば、未練なく逃走していた。しかし再度姿を現した彼女は、目の前に現れた憎悪の対象に、歪んだ怒りと憎しみをまき散らしていた。
「……哀れなものだな」
　和麻は無機質に呟き、無表情に床を蹴った。
　人間が蟻を踏み潰すように、六六六人衆は気の向くまま人間を殺す。殺しにある種の美学を持つ者もいると聞くが、目の前の娘からはそれが感じられない。ただ、憎悪に駆られて武器を振り回す子供のようだ。
「面倒なことに、変わりはないが」
　利き手を鬼腕に変化させ、大上段から叩きつける。
　まなびはその腕に糸を絡めて勢いを殺し、返す指先で影を滲ませた網を放った。それは和麻の全身を絡め取り、心の奥底までもずたずたに切り刻む。
　どうと倒れた和麻を見下ろし、耳障りな笑い声を上げるまなび。
「ほぉら、これで一人」
　両手に絡めた糸がとどめを狙う寸前、割り込んだのは静穂とレインのビハインド。
　ビハインドが縦横に切り裂かれ消滅する様子を目の端で見ながら、静穂は和麻を抱えると、そのまま後方へ下がった。まなびは決して、とどめを刺すことを諦めない。戦場の外へ出さなければ命が危険だ。
「よくやった」
　レインは消えたビハインドの名を、唇の中でだけ呼ぶ。
「貴様には全力で抗わせてもらう！」
　リヒャルト、と呼べば足元の影が唸りを上げる。疾走する影は幾本もの触手となって、まなびの体を締め上げた。ぎり、と悔しげに奥歯を噛みしめる音が聞こえる。
「我々とて、死にたくないのは確かだが……それ以上に、生かしたいのさ」
　エリスフィールの袖から落ちたデモノイド寄生体が、その利き腕を包み込む。殲術道具を呑み込んだ腕は巨大な砲台となり、正面から死の光線を浴びせかける。
「く……っ！」
　逃れようとして足をもつれさせる。光線は半身を抉り『力』を削り取る。
「畜生、ちくしょうっ！」
　めちゃくちゃな軌跡で飛んできた鋼糸を、霧栖は避けることができなかった。それでも、後方から届くオリキアの癒しの光が、アロアのナノナノが飛ばすハートが体中に染み渡り力を取り戻す。
「キミもそろそろ夢から覚める時間だよ。殺人鬼、さん？」
　霧栖は滑らかにまなびに肉薄する。拳にオーラを限界まで溜め、凄まじい連打を撃ち込めば、小柄な体が壁際に吹き飛んだ。
「リデル、このまま畳み掛けるよ……！」
　水晶のスティックでリズムを刻み、オリキアはビハインドに声を掛ける。滑るように動くビハインドが剣を振り上げ、その後方からオリキアの影が迸る。
　衝撃が何度もまなびの体を震わせる。
「……ちくしょう、殺す……ころして、あたしが」
「しつこいのって可愛くないんだよ」
　ふわりとアロアは笑いかけた。ごく普通のことのように片手に剣を持ち、軽いステップで距離を詰める。非物質化した切っ先が、まなびの胸に吸い込まれた。
「もう一回死んじゃいな？」
　力を失いかけたまなびの目が、醜く歪んでアロアを睨めつける。
　瞬時に編まれた金糸の網は、後方から放たれた強酸性の液体が相殺する。デモノイド寄生体を腕に絡めた静穂が、戻ってきたのだ。
「幾多の犠牲と戦いの上でやっと貴方を終わらせた。それを無駄にするなど、絶対許さない」
　強い瞳がまなびを射抜く。気圧されたように、壁に背を預けてしゃがみ込む。体から光の粒が止めどなくこぼれ落ちていた。
「あたしの体……あたしの『力』が……」
　かしゃりと音を立て。床に散ったガラスを踏んで、その前に立つのは徹也の姿。
「……いやだ、死ぬのは嫌……灼滅者なんかに、出来損ないに……」
　散っていく光を抑えるように、自分の体を抱きしめて身を縮める。
「古池・まなびと呼ばれる存在は、現時点を以って消滅する」
「いやだ、消えたくない。死にたくない！！」
　無情ともいえる静かな言葉と、悲鳴じみた叫びが交錯する。
　杭撃つ音を最後に、元六六六人衆・第六三三位は、光の粒となって溶け、消えた。

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「最後まで潔くない子だったね。ほんとに元六六六人衆？」
　アロアはまなびを貫いた杭の跡を横目に問うが、徹也はそれに答えなかった。
　霧栖は周辺を捜索するも、コルネリウスの姿どころか、存在した痕跡も見つけることはできなかった。
「まだまだこんな事件が続きそうだね……」
　溜息交じりに呟く。
　オリキアも他勢力の介入を警戒していたのだが、それも杞憂に終わった。
「力を与える目的は何だろうね」
「今回は阻止できた。それでいい」
　カードに戻ったビハインドを労るように、レインは笑いかける。
「生存競争のようなものかな、我らとあの残留思念とやらは」
　エリスフィールは首を傾げる。
　生と死に執着する残留思念。執念がコルネリウスを呼ぶのなら、これから先も同様の事件が起こるだろう。
　静穂が和麻を支えて歩いてくる。傷の深い和麻も、数日もせず回復するだろう。
「『慈愛のコルネリウス』か。恐ろしい敵だな」
「何を考えているか理解できない、厄介な相手と思います」
　灼滅者達は視線を交わす。

　何事もなかったかのように、街が夕暮れに沈んでいく。
　日常へと戻るため、灼滅者達は歩き出した。

作者：高遠しゅん	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年6月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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