はなよりほかに

■リプレイ

●守
　夕刻。
　茜色に染まる世界に、その老女は立っていた。
　スポーティーなミニ丈Ｔシャツに、デニムのベルボトム。
　裾からのぞく靴は厚底のヒールブーツで、半袖から覗く腕には蓮と蝶のタトゥーが彫られている。
　老女はひと括りにした薄紅色の髪を風にまかせ、足音とともに岬に現れた８人の灼滅者たちを迎えた。
「初めましてです。貴女が華刀自さんですね。私は、月代と申します」
　敵とはいえ、武の先達。
　礼節をもって名乗った月代・沙雪（月華之雫・d00742）に、皇・銀静（銀月・d03673）も続ける。
「我らは灼滅者……。ならば目的は、わかっていますよね？」
　老女は口の端をもたげると、逆に問うた。
「たしかにあたしが『華』だ。が、『手合せ』だって？　あんたたちこそ、ここで闘う意味をわかって、あたしの前に立ってんだろうね」
「もちろんよ、おばあちゃん。一応レンたちも、ここで『しづ子』を殺したくらいの実力はあるのよ？」
「貴方がどんな想いで『天覧儀』に挑んでるのかわからないけど、複数対１なのは、勘弁してね？」
　フローレンツィア・アステローペ（紅月の魔・d07153）と九条・泰河（陰陽の求道者・d03676）の言葉に、アンブレイカブル『華刀自（はなとじ）』は天をあおぎ、大口をあけて笑った。
「はっはっは！　なるほど、あんたたちが『しづ子』を負かした灼滅者かい。それなら――」
　華刀自は桜色のオーラに身をつつみ、
「遠慮なく『死合える』ってことだね」
　笑みを深めるなり、その身を躍らせた。

●破
　老女の殺気を受けスレイヤーカードの封印が解きはなたれるのと、風が唸ったのは同時だった。
　とつじょ吹きあれた暴風にまかれ、敵の間近に立っていた５人が背面から弾き飛ばされる。
　攻撃を回避したのは、みずから体勢を崩した風花・クラレット（葡萄シューター・d01548）のみ。
（「――なんて、速い！」）
　後衛位置から注視していた沙雪も、追うのがやっとだ。
　間近で相対していた者たちにしてみれば、敵の姿を見失い、とつぜん背中から打撃をくらったようなものだろう。
　いそぎ清めの風を招き、仲間たちの傷を癒しにかかる。
「バカ犬！」
　魅咲・貞明（殺戮概念・d21918）も霊犬『ガルム』に命令を飛ばし、負傷者のもとへ走らせた。
「ったく、婆さんはさっさとおねんねしてくれないか？」
　仲間を援護すべく死角に踏みこみ、解体ナイフで一閃。
　しかし、
「それなら、子守唄でも歌ってみることだね」
　老婆は瞬時に身をよじり、同時に攻撃を仕掛けてきたクラレットの蹴りを、片腕で受けとめる。
「いい動きだ」
　短く褒めたかと思えば、ふたたび蹴りをはなった。
　至近距離からの一撃を回避することは難しく、仲間の手も間にあわない。
　クラレットはとっさに受け身をとり攻撃を耐えきると、華刀自を見据え、問いかけた。
「あなたはなぜ、戦い続けるの？」
「業大老とは、お知りあいなのですか？」
　WOKシールを掲げ、仲間たちの守りを固めながら、不破・桃花（見習い魔法少女・d17233）も問いを重ねる。
「口を動かす前に、身体を動かしな」
　ステップやバク転を駆使し、全身を使って舞うように跳ねながら、老女は灼滅者たちの攻撃をいなし、回避する。
（「なかなかに、難しそうな相手だな……！」）
　七篠・誰歌（名無しの誰か・d00063）は魔導書を手に、老女へ原罪の紋章を撃ちはなつ。
　紋章はたしかに、ダークネスの身に刻まれた。
　しかし、華刀自は表情ひとつ変えず、誰歌に狙いを定める。
「死に急ぐ気かい？」
　跳躍し、一気に間合いを詰めたアンブレイカブルへ向け、誰歌はとっさに拳を突きだすも、
「――っ！？　ぐあっ！」
　死角からはなたれた蹴りを受け弾き飛ばされたところへ、さらに怒涛の連撃と追撃が襲う。
　なおも攻撃を繰りださんとする老女の攻撃線上へ、銀静が螺穿槍を手に飛びこんだ。
　繰りだした一撃は高く跳躍した老女に回避されてしまうも、
「沙雪さん！」
　倒れていた誰歌を確保し、駆けつけた仲間と霊犬に後を任せる。
（「敵を知り、己を知れば、と思っていましたが……！」）
　銀静は出発前に、華刀自についての情報を集めようとした。
　だが情報は限られており、予測を行った一夜も、己の視た情景を再度伝えることしかできなかった。
　――その限られた情報のなかに。戦況を覆すきかっけとなりえる、手がかりがあったのではないか？
　そんな考えが脳裏をよぎるも、もはや戦いは始まっている。
　あとは決意にしたがい、挑むのみだ。
（「華刀自は、しづ子よりもさらに鋭く重いオリジナル。油断は禁物ね？」）
　攻撃を途切れさせてはならないと、フローレンツィアも鉤爪をそなえた鐵の手甲を手繰る。
　その動きにあわせ、老女の間合いに飛びこんだのは泰河だ。
「覚悟なら、これまで戦った相手にだってしてきたんだ！」
　フローレンツィアの糸が死角から斬り裂くのに続き、泰河も異形巨大化させた腕を振りかぶる。
　しかし、華刀自は糸を受けながらも、剛腕の一撃を回避。
　ふたたび誰歌めがけてはなたれた蹴りを、
「させません……っ！」
　間一髪、桃花が拳をぶつけることで相殺する。
　防いだ腕がしびれ、手指に痛みが走る。
「すまない、桃花。助かった」
　『怒り』を付与したがために攻撃を受け続けた誰歌は、すでに他の仲間より多くの殺傷ダメージを受けている。
　ここで、早々に倒れるわけにはいかない。
　貞明は天星弓に持ち替え、ダークネスに狙いを定めた。
「正義なき力は暴力。力は、笑顔を守るためにあるものよ！」
　葡萄とリボンで装飾された『クラレットロッド』を手に、クラレットが殴り掛かった瞬間、弦を弾き、矢を撃ちはなつ。
　身の内を暴れまわる魔力の奔流を踏みたえた老女を、彗星のごとき矢が射抜いた。
「青くさい戯言だね」
　華刀自はつぶやくなり、桜色のオーラを癒しの力へ転換。
　受けた傷と、枷を打ちはらう。
「『力』は『力』さ。正義だ、悪だと振りわけるのは、『力』に意味をもたせ、振りかざしたがる輩のするこった」
　つぶやき、華刀自は目を細める。
「あんたたちは、どうもおしゃべりが好きみたいだからね。あたしも、聞かせてもらおうか。あんたたちが、どうして『武神大戦天覧儀』に挑むのか」
　トン、と地を蹴り、老女のすらりと伸びた身体が跳ねる。
　ふくれあがった桜色のオーラを花弁のように散らし、アンブレイカブルははっきりとした声で、告げた。
「――『命』をくれてやるのに、足る相手なのかを」

●離
　ふたたび襲った暴風が、灼滅者たちを薙ぎはらう。
　すぐに沙雪と霊犬『ガルム』が駆けつけ、癒しを施すも、これまでの傷もかさんでいるなか、仲間たちの動きはしだいに鈍りはじめていた。
（「ここで止めなければ、さらに強いダークネスになってしまうのです……！」）
　回復に専念するため、戦いに参じるだけの余裕はない。
　ならば、己は己のなすべきことをと、沙雪は戦況を見据え、的確に仲間たちを支え続けた。
　一方、仲間たちの強化は、華刀自によってことごとく撃ち壊された。
　華刀自へ仕掛けた枷もまた、機を見て解除されていく。
　それでも銀静は相手の手数を奪うべく、果敢に攻撃を繰りだし、仲間への攻撃をその身に受け続けた。
　銀静は一度、闇堕ちをしたことがある。
　それは辛く、苦しく。恐ろしい経験だった。
　けれど恐怖やリスクに苦しみながらも、前に進まねばならない時が、ある。
　それが、今なのだ。
「僕も、そして仲間も。絶対に闇には負けません。己の闇にも、打ち勝ってみせます……！」
　叫びとともにはなった影業は、しかしダークネスを捕えることなく、空をきった。
「だれにも負けない力より、ひとを想う心の方が大切だということを、みなさんから教わりました」
　続く桃花は叫び、正々堂々、正面から華刀自へと立ち向かっていく。
「華刀自さんがだれかを傷つけるというのなら、わたしは逃げませんっ！」
　WOKシールドを振りかざし、殴り掛かろうとするも、
「心意気だけは、買ってやるよ」
　後頭部への一撃を受け、地面に激しく打ちつけられてしまう。
　戦況を見かねた貞明は、桃花へ向け、すぐに癒しの矢をはなった。
（「……まずいな」）
　胸中に抱いていた『もしも』の不安が、脳裏をよぎる。
　貞明の想いをよそに、フローレンツィアは勝利を信じ、華刀自へ向かい、駆けた。
「レンは強くなりたいの。ここに来たのは強い相手から戦い方を、戦闘経験を手に入れるため。――だから、奪いに来たの！」
　スカートの裾をひるがえし、フローレンツィアは舞うように糸を手繰る。
　緋色のオーラをまとった糸が老女を斬り裂くも、華刀自は傷を受けてなお、迷いなく少女の首を狙った。
「フローラ！！」
　――次の一撃をくらえば、倒れる。
　それをわかっていながら、誰歌はフローレンツィアの前に身を投げた。
　呼吸が止まるほどの衝撃。
　そして、中空を舞う、浮遊感。
「誰歌！」
　呼び声は聞こえた。
　けれど追撃を受け、遠く蹴り飛ばされた誰歌は、応えることなく意識を失った。
「まったく、開いた口がふさがらないね。この程度で『武神大戦天覧儀』に挑もうなんざ、命知らずもいいところさ」
　いそぎ誰歌の身を戦線から離脱させる沙雪を見やり、老女は嘆息交じりに告げる。
「それでも！　私たちには、覚悟よりも強い希望がある！」
　クラレットが叫び、重力を宿した飛び蹴りを炸裂させる。
「このメンツで、負けるつもりなんぞない！」
　続く泰河も誰歌たちから注意を逸らすべく、己に降ろしたカミの力で風の刃を撃ちはなった。
「独りでも、複数でも。死ぬときゃ死ぬのさ」
　華刀自は逆巻く風に飛びこみ、身を斬られながらも、両脚を旋回させる。
　ごうと唸る暴風が巻き起こり、泰河を、フローレンツィアを、桃花を蹴り飛ばす。
「だれ一人、死なせはしません……！」
　クラレットをかばうべく飛びだした銀静の身が、地面を抉りながら数メートルはじき飛ばされた。
　したたかに身を打った銀静の体力は限界に達しており、意識はあるものの、指先ひとつ動かすことができない。
　見れば攻撃を受けた桃花も、倒れ伏したまま、動かない。
　――とどめを刺すには、あと、どれだけ足りない？
　しだいに、残る灼滅者たちの胸に、焦りと、不安が重くのしかかっていく。
　フローレンツィアは暗雲を振りはらうように、解除コードと同じ言葉に、力をこめた。
「来なさい……！　黒き風の、クロウクルワッハ！！」
　高速で繰りだされた糸が、ダークネスの身を引き裂き。
　しかしそれでも、ダークネスの勢いを削ぐには足りない。
　次々と倒れゆく仲間を背に、クラレットはふたたびロッドを振りかぶる。
「このっ！」
　渾身の力をこめて叩きつけた先で、アンブレイカブルはまっすぐに、こちらを見据えている。
　破裂した身から、鮮血が飛び散る。
　その紅が全身を汚すのもかまわず、華刀自は身をひるがえし、つぶやいた。
「ここまでだね」
　クラレットのそばにあった殺気が、一瞬で、フローレンツィアの元へ跳び、
「させない――！」
　叫び、飛びだした泰河が後頭部から蹴り倒され、顔面から大地に叩きつけられる。
　土と血にまみれ反撃にかかろうとするも、追い撃ちをかけるように繰りだされた蹴りに捉えられ、そのまま、意識を手放した。
　なおも立ち続ける仲間を癒しながら、ガルムが吠えたける。
　沙雪は倒れた泰河のもとへ駆けながら唇を噛みしめ、叫んだ。
「たとえ……。たとえ強敵と戦い敗れたとしても。死なず、心が折れなければ、真の敗北ではありません！」
　負けるつもりなどない。勝つつもりで、ここへ来たのだ。
　それは沙雪だけではない。
　仲間たちも、同じだ。
　倒れたままの４人に、立つ４人。
　華刀自はふいに優しい目をして、微笑んだ。
「安心おし。死ねば、勝ち負けなんざ関係ないさ」
　その言葉を聞いた貞明は、仲間を回復しようとして、やめた。
　――壁役に重きを置いた編成。
　――必要最低限の癒し手と、各自回復。
　――敵の回避能力と、枷の付与。
　ダークネスはそれらの不安点を的確に突き、８人の連携を崩すべく立ち回っていた。
　灼滅者たちのとった戦法は、これまでのアンブレイカブルが相手であったなら、粘り勝つことができただろう。
　しかし。
　今回の相手は、『武神大戦天覧儀』を勝ち抜いたアンブレイカブル。
　その一撃は想像以上に重く、灼滅者たちを圧倒していた。
（「相手が強いのは、わかってた。なら、それを補う対策でも、作戦でも、なんでも。思いつく限り、試してみるべきだったんだ」）
　仲間たちが次々にアンブレイカブルへ挑みかかる。
　攻撃を受け、相殺し、反撃をくり返しながら。
　それでもまだ、灼滅には届かない。
　撤退をするべきだった。
　だが華刀自の猛攻は、残る４人にその猶予を与えなかった。
　もとより、ダークネスには灼滅者たちを逃すつもりなどなかった。
　ここは、『武神大戦天覧儀』の舞台。
　命と、命をやりあう場所。
　はじめから、全員『殺す』つもりだったのだから。
「おわりにしよう」
　幾度めかの、暴風が巻きおこる。
　それが華刀自の回し蹴りによりものだということを、灼滅者たちはもう、知っている。
　フローレンツィアとクラレットの身が軽々と弾き飛ばされ、地面に叩きつけられる。
　決死の覚悟を決めた沙雪が攻撃に転じ、風の刃を撃ちはなつ。
　ダークネスは全身を血に染めながら、倒れたフローレンツィアにとどめを刺そうとしていた。
　貞明の周囲から、音が消える。
　己の内を見据えれば、その闇はずいぶんと、手近にあるように感じて。
（「これが、苦難か？」）
　遠く、８人の。
　いや、７人の帰りを待っているであろうエクスブレインに、問いかける。
　そして――。

●秘すれば花
「バカ犬！」
　呼び声に応え、霊犬が振りかえった、その時。
　解体ナイフを手にした貞明が、フローレンツィアから華刀自を引きはがすべく斬りかかった。
　切断された腕を見やり、即座に間合いをとった華刀自が笑う。
「フン。本気で、子守唄を歌う気にでもなったのかい？」
　貞明は――もとい、殺人鬼は答えず、手にした凶器を再び閃かせる。
　主を援護するように、霊犬『ガルム』もアンブレイカブルへ刃を立てた。
　残る少年少女は走りはじめていた。
　沙雪は誰歌を。クラレットは泰河を背負い、満身創痍ながら立ちあがった銀静、桃花にフローレンツィアをともなって。

　灼滅者たちの姿が消え、月明かりに照らされた岬の上で。
　血の海に沈んだ老婆の身体を見おろし、殺人鬼は己の身にどす黒い『力』が流れこんだことを知った。
　薄れゆく意識のなかで、『貞明』は血に濡れた手を、握りしめる。
（「――あっけないもんだな」）
　それは、いつかに感じた、喪失感にも似て。
　やがて殺人鬼は己の意味を残すべく、闇へと身を消した。
　
　

作者：西東西	重傷：七篠・誰歌（名無しの誰か・d00063） 九条・泰河（祭祀の炎華・d03676）  死亡：なし 闇堕ち：魅咲・貞明（赦さぬ白・d21918）
種類： 公開：2014年7月6日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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