白樺林の肉塊

■リプレイ

●深秋の山で
「幾ら手持無沙汰とはいえ便所の中で物を喰うのは、ありもしない心の傷を抉られているような……」
　アレクサンダー・ガーシュウィン（カツヲライダータタキ・d07392）は、微妙に不本意そうに、持参の菓子を仲間たちに配る。
　彼らが潜んでいるのは、白樺林内の駐車場のトイレの中。
「腹ごしらえは大事だから、ありがたくいただくっすよ」
　ギィ・ラフィット（カラブラン・d01039）は礼を言うと、ぱくりとドーナツに齧り付き、
「うーん、せっかくお菓子もあるのに、お勤めで来たんじゃなければ、白樺林を堪能出来たんでやしょうに」
　ですよね、とリアナ・ディミニ（アリアスレイヤー・d18549）もクッキーの金色の包装紙を剥きながらぼやく。
「こんな状況でなければ紅葉を楽しめたのでしょうが、スキュラの置き土産、一体いつ尽きるのでしょうね……」
　風真・和弥（無能団長・d03497）が頷いて、
「やれやれだよな。しかし、スキュラダークネスって不気味な存在だよな。本当に命や自我があるのか、動く死体に近い存在なのか……すると八犬士ってのは一体何だったんだ……？」
　今の時点ではっきりと言えるのは。と雨谷・渓（霄隠・d01117）が。
「犬士の後釜、予備だとしても放ってはおけないということです。此方の力が及ばなくなる前に脅威の芽を摘み取らねば」
　確かにみすみすに時間を与え、本来の力を取り戻させてしまったら、灼滅は大変困難になるだろう。
　可愛らしくリスのようにドーナツを囓る鳳翔・音々（小悪魔天使・d21655）が、
「スキュラダークネスだけじゃないですよ、あちらこちらで事件の嵐。一体何の前触れなのやら」
　渓が首を傾げ、
「大体、何故アンデッドが霊玉を？」
　ギィがドーナツを飲み込んで。
「変っすよねえ。いかにも裏で糸を引いてるヤツがいそうっす……セイメイとかカンナビスとか。さっさとに灼滅するにこしたことは無いでやしょ。さ、ぼちぼち意識を戦闘に切り替えやしょうか」
　うむ、と食べ終えたクッキーの包み紙を丁寧に畳みながら白鳥・悠月（月夜に咲く華・d17246）が、
「時間に限りがあるし、引き締めていかないとな。全員無事に帰れるように死力を尽くすぞ」
　灼滅者たちは素早く栄養補給を済ませると、あとは無言で窓や出入り口から外の様子を窺う。
　会話が途絶えれば、山中は深閑とするばかり。この時間には通る車もないので、聞こえてくるのは秋風に白樺がざわめく音のみだ。
　静かな山の夕暮れ……しかしすぐに。
　ぞわり、と灼滅者たちの背中に悪寒が走った。気を乱す何者かの接近を、鋭敏な感覚が捕らえたのだ。
「こっちだ」
　丸目・蔵人（兵法天下一・d19625）に小声で呼ばれ、気配の方向の窓……白樺林の散策コースに続く斜面の、簡素で急な丸太階段が見える窓に、8名は気配を忍ばせて集った。
「（……来た）」
　よたり、よたりと降りてくる腐りかけた脚が、白樺の間から見えて来た。まず姿を現したのは2体のアンデッド。灰色の腐った皮膚を垂れ下がらせ、ゆっくりと階段を降りてくる。
　そしてその後に白い着物姿が現れた。長い髪が垂れ顔は見えないが、スキュラダークネスだろう。足取りがぎこちないのは、生まれたばかりでまだ自分の体を使いこなせていないからか。
　なるほど、生まれた直後がチャンスというのはこういうことか、と灼滅者たちは納得する。ダークネスが自らの身体と能力を使いこなせるようになる前に、というわけだ。
　無言のまま、灼滅者たちは突入のタイミングを計る。SCを確認し、またタイマーや時計を用意してきた物たちはそれらをセットする。
　スキュラダークネスの後ろにも、アンデッドが１体見えてきた。後ろの守りか――これで、敵の全体像が見えた。
　８人の視線が絡み合い――。
「（――行くぞ！）」
　灼滅者たちは、隠れ場所を飛びだした。

●タイムバトル・スタート
　アレクサンダーは愛車スキップジャックに騎乗すると階段を強引に駆け上って、まっしぐらにスキュラダークネスを目指した。そのすぐ後ろを、
「起動（イグニッション）！」
　解除コードを叫びながら和弥が追いかける。灼滅の順番はアンデッドからだが、まずディフェンダーがダークネスの注意を引きつけておこうという作戦だ。
「わしはアレクサンダー。貴様の名は？」
　アレクサンダーはシールドを振り上げ、2体のアンデッドの隙間から白い着物を殴りつけようと……。
　ぐじゃ。
「ぬ……」
　思いっきり叩きつけたシールドからは、肉の潰れる嫌な感触。割り込んだアンデッドの腕を潰したのだ。
「くそう！」
　すぐ後ろからは、和弥が毒づく声がした。彼のシールドも盾役に阻止され、ボスには届かなかった。
　クラッシャー陣も奇襲を狙って駆け上ってくるが、滑りやすく狭い階段、なかなか会心の当たりというわけにはいかない。
　しかしそんな混戦模様の中で、渓のドグマスパイクが威力を発揮し、先頭のアンデッドは胴体を撃ち抜かれ、残り数段の階段を、ギシャアアア、と水っぽい悲鳴を上げながら転がり落ちた。
「よし！」
　そこに、蔵人が聖剣に白銀の焔を載せ、トドメを刺そうと斬りかかった……が。
　ぶわあああぁ。
　接近を待っていたかのように、アンデッドは黄色い毒ガスのような息を吐いた。残り2体も追随するように臭い息を吐き散らす。
「落ち着け！　焦るな、まだ時間はある！」
　悠月がランタンを掲げ、悪臭に目をしばたきながら癒やしの風を吹かせた。清らかな風にガスが吹き散らされていく。
「こりゃ広いところで囲まないと……アンデッド、邪魔っすね」
　ギィが悔しげに呟きながら、駐車場の真ん中まで仲間を促し、黒い逆十字をオレンジ色の空に輝かせる。アンデッドは、胴に穴を空けられたヤツも含め、ずるりずるりと追いすがってくる。
　肝心の隻眼のダークネスはというと、相変わらずアンデッドのガードの真ん中で、当惑した表情で灼滅者たちを見つめている。行動に出る様子は無い。まだ様々なデータが脳内で整理されておらず、戦闘の渦中にあることを理解できないのかもしれない。
「（今のうちに、盾を除く！）」
　灼滅者たちは気合いを入れ直し、アンデッドへと飛びかかっていく。

●3分頃
「3分経ったっす！」
　音々の螺旋槍が2体目のアンデッドを塵にしたところで、ギィが叫んだ。
　じわりと焦りの気持ちが湧く。大分損傷しているとはいえ、まだアンデッドが１体残っている。アンデッドは主の盾に徹しているし、ダークネス自体は回復は行ないはじめたが、まだ攻撃はしてこないので、こちらのダメージも少ないのは幸いだが、それでも焦れる気持ちは抑えられない。
「とにかくこいつを……行きます！」
　リアナが飛び出し、アンデッドの胸のど真ん中にぶっすりと『斬穿』を捻り込んだ。槍は胸を貫通し、柄まで刺さる。しかしアンデッドは汚い汁を垂らしながら大口を開け、槍を握っているリアナの腕に噛みついた。
「うっ……！」
　慌てて槍を引き退いたが、華奢な腕からがっぷりと肉が持っていかれている。
「すぐに回復してやるぞ！」
　すかさず悠月がシールドリングを飛ばすと、失われた肉がみるみる盛り上がった。
　その間に攻撃陣は胸を穿たれたアンデッドに殺到していた。ギィは炎を刃に載せて斬りこみ、蔵人は光と化した聖剣を魂を破壊せんと突き刺し、音々と渓は氷弾を撃ち込んだ。
　一方、和弥とアレクサンダーは、キャリバーに機銃掃射をさせながら、攻撃陣の集中攻撃を受けている３体目のアンデッドを回り込み。
「今度こそ！」
　シールドバッシュの挟み撃ちは、やっと隻眼のダークネスに届いた……しかし。
「……嗚呼。そうか、理解した」
　ダークネスは小揺るぎもせずに、かさかさと乾いた落ち葉を踏みつけるような声で、初めて言葉を発した。そして消滅しようとしている最後のアンデッドを見やり。
「無様な……」
　骸骨のような青白い顔が、固唾を呑む灼滅者に向けられた。夕日に照らされ不気味に光る『智の玉』も。
「その方らは、灼滅者と言うようだな」
「生まれたばかりなのに、なんで知ってるのです？」
　音々が思わず問うと、ダークネスは白茶けひび割れた唇でわずかに嗤い、
「我の血肉となった、大勢の滅びた者共が教えてくれた。その方らは我らが倒すべき敵であることをな」
　淡々と、しかし宣戦布告のように堂々と告げたダークネスの手に、大鎌が現れた。黒光りする大きな刃は、血塗られたようにぬめぬめと光り……。
「……そして、我には戦う力があるということもな！」
「うあっ！？」
　鎌の一閃が、前衛を鋭く薙いだ。

●７分頃
　少し前、音々のタイマーが5分を知らせた。盾役を滅ぼした後は、ダークネスにも攻撃が届くようにはなっている。
「……よし！」
　蔵人が短く歓声をあげた。彼は先ほどから執拗に智の玉を狙い続けており、やっとそこに攻撃が至ったのだった。左の眼窩が炎に包まれ、パキリと熱にガラスが割れるような音がした。
　しかしダークネスは無造作に掌で炎をたたき消した。そしてその掌を光らせながら黒い穴と化した眼窩に当てると……。
「……うッ」
　玉が復活していた。
「そ……そういうものなのか、その玉は？」
　蔵人は驚愕し、ダークネスはニタリと嗤い。
「所詮この玉は我を生みだすための道具にすぎん。今となっては単なる体の一部よ」
　体の一部であるから、回復もできるのか。
「残念だったな、小童！」
　大鎌が夕空にザッと掲げられた。
「！」
　蔵人は跳び退ったが、虚空から無数の刃が現れ、後衛を襲った。
「させねえ！」
　和弥が飛び込み音々を守ったが、蔵人と悠月は鋭い刃に切り裂かれ、和弥の背中の『風の団』のエンブレムも血に染まった。
「よくも！」
　怒りの叫びと共にギィが踏み込んで『剥守割砕』を振り下ろし、リアナの影の刃が白い着物を血に染める。音々はぺこりと頭を下げると、
「和弥さん、ありがとうっ、そしてごめんなさいですっ」
　倒れた和弥を飛び越え、槍を全力で捻り込み、渓は拳にオーラを宿して敵の懐に入り、連打を見舞う……が。
　連打の幾つかは確かに決まった。しかし同時に大鎌が、脇から渓の胴体をまっぷたつにしそうな勢いで。
「！？」
　渓は腹と口から血を流しながら倒れた。
「渓殿！」
　自分も傷ついている悠月が駆け寄ろうとするが、渓は苦しげにそれを止め、
「ゆ、悠月さんは後衛と和弥さんを……自分は集気法で」
　とはいえ、自力のヒールだけでは治せそうもない深手、アレクサンダーがスキップジャックにカバーさせながら手助けする。
「大丈夫か？」
「ええ、何とか……体力を半分近く持っていかれたような気がしますけどね」
　ここから先、ダメージが蓄積した状態で鎌をまともに喰らえば、一撃で戦闘不能ということもあり得るだろう。しかも敵の力は増していくのだ。
　渓は2人分の回復で何とか立ち上がり、その時、ギィが、
「9分っす！」
　と悲鳴のような声で告げた。

●11分頃
　先ほど、渓の携帯が10分経過を知らせた。
　肉を切らせ骨を断つ……灼滅者たちのダメージを恐れぬ戦いぶりで、さしものスキュラダークネスもかなりの傷手を受けていた。しかし血のにじむ唇が、嗤い。
「……肉たちが、戦い方を教えてくれるのだ。そろそろ回復役を潰せとな！」
　ぶうん！
　大きく振られた鎌から発せられた禍々しい波動が後衛に至る……そこに。
「間に合え！」
　悠月の前に、アレクサンダーとジャックポットが回り込んだ。主従はガシャンと大きな音を立て倒れたが、大事なメディックは守られた。
「すまぬ！」
　悠月は素早く蔵人と音々に癒しの風を吹かせる。
　その間に前衛陣は、素早く敵に接近した。
「姑息な！」
　和弥が背中をとると怒りの声を上げて黒き刃を見舞い、その声と刃に振り向きかけた隙を狙って、
「所詮まがい物の八犬士っすよ」
　ギィが炎を載せた斬艦刀で斬りつける。リアナは敵の目を眩ますように動き回りながら歌声を響かせ、渓は力を込めて杭を撃ち込む。回復なった蔵人と音々も、ロッドを叩きつけて魔力を流し込んで。
　集中攻撃を受けたダークネスはいったん膝をついたが、鎌を支えによろりと立ち上がり、灼滅者たちを睨めつけた。着物は破れて血塗れだが、その隻眼から力は失われていない。
「12分……しぶといっすね」
　ギィが時計を読み上げた。
　ダークネスは灼滅者たちから目を離さず左手を光らせた。そしてその掌を流血している腹の傷に当てる。
「回復……ッ」
　リアナが唇を噛む
「（あと3分で倒せるのでしょうか？　無理ならば、いっそ……）」
　敵も弱っているが、仲間たちも皆ボロボロだ。みすみす仲間を失うくらいなら、いっそ自分が。
　リアナがそう決心しかけた瞬間。
「ダメですよ、リアナさんっ！」
　音々が肩で息をしつつも、ボーイソプラノを張り上げた。
「まだ、その時じゃないですっ」
「そうだ。回復せざるを得ないというのは、弱っている証拠だろう」
　悠月も言い、
「みすみす回復させてる場合か！」
　蔵人が叫んで両手にオーラを収束させながら殴りかかり、それを皮切りに灼滅者たちはラストバトルに、最後の力を振り絞る。音々は寄生体の刃で傷口を狙い、渓は恐れ気もなく接近して拳を振るう。ギィは斬艦刀を力一杯振り抜き、メディックの悠月も勝負処と見て、ロッドが埋め込まれた『銀翼弓』で魔力を叩き込み、リアナも気持ちを立て直して槍を穿つ。
「お……のれ……」
　回復を邪魔されたダークネスだったが、それでもまだ大鎌を振り回す力を残していた。群がるクラッシャーを振り払うように黒々とした波動が発され……。
「止める！」
「させるかぁっ！」
　ディフェンダーがギリギリの体力を賭けて、クラッシャーの盾となった。薙ぎ倒された2人と1台のうち、１台が消滅した。
「スキップジャック！」
「待て！」
　愛車を消された怒りで突っかかっていこうとするアレクサンダーを、和弥が止めた。
「回復しないと、お前まで消えるだろ！」
　アレクサンダーは悔しそうに頷き、互いに回復を施しながら叫ぶ。
「骸を束ねて出来た外道め！　主無き今、どこへ向かう気だ！！　灰は灰に、塵は塵に、骸は骸に返るがいい！」
「ええ、在るべき場所に送り返してあげましょう！」
　その声に後押しされて、クラッシャー陣がもういちど敵に肉薄していく。渓の杭がよろめく脚を砕き、とうとうアスファルトの上に倒れ込んだダークネスに、リアナの影が伸び、血まみれの着物と共に色の悪い皮膚をずたずたに切り裂いて、
「紛い物の八犬士ふぜい、叩き伏せるっすよ！」
　ギィの炎が、目を眩ませるほど目映く、その乾ききった体を燃え上がらせて――。

　生まれたてのダークネスは『智の玉』と共に、夕暮れの白樺林に、塵となって還っていったのだった.

作者：小鳥遊ちどり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年11月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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