雪の果て、カミに祈ひ祷む　梅見月

■リプレイ

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　村を訪れた学生たちの前には、雲ひとつない空と、満開の梅林がひろがる。
　慣れぬ着物の違和感に、眉間に深く皺を刻むのはキィン。
「いつもと違う筋肉を使う気がするな……」
「ぬかせ」
　ぱんと背を叩き、着付けを手伝った一夜が笑う。
「一夜崎は、こういう仕事でも似合いそうだな」
　一夜は、「ああ」と声をあげ。
「考えたこともなかった。が、それも良いな」
　「ほら行くぞ」と、続けて歩き方の指南にかかる。

　藍の着物に、下駄の音。
「風情がありますねぇ」
　呟き、チリリと風鈴の音を響かせ歩くのは、鈴音。
「着物も、たまには新鮮でいいよな」
　涼やかな音に耳を傾け、墨色の着物をまとった御伽もゆっくりと歩を進める。
「折角ですから、木の下でゆっくり梅見をしませんか？」
　敷物は持ってきたと告げる鈴音に賛同し、御伽も陽だまりに腰をおろす。
　持参した風呂敷包みには、数個のおにぎりと水筒。
　そろって頬張りながら頭上を仰げば、梅の背に澄んだ青空が広がっている。
「記念に一枚、撮りたくなりますねぇ」
　青が梅を引きたて美しいと鈴音がこぼせば、
「スマホしかねぇけど、一枚撮るか」
　天に手をかざし、カシャリと、想い出を刻む。
「御伽殿。その写真、後でくださいねぇ」
　告げる声に、御伽はああと頷いて。
「梅ってさ。桜とは、また違った良さがあるよな」
　決して華やかではないが、その慎ましさには可愛げがあって。
　俺は好きだと呟く声に、
「今度は、来れなかった皆とも来たいですねぇ」
　陽光に目を細め、二人、鳥鳴く声に耳を傾ける。
　その傍を、跳ねるように駆けていくのは潤子だ。
「あ！　枝垂れ梅かなっ。小さくて白い花がかわいいっ」
　見あげれば、梅の枝にぷっくり身体をふくらませた小鳥の姿。
「梅にはね、メジロさんも遊びに来るんだよ」
　追うようにやってきたリアンと那月に、「ねっ、なっちゃん」と呼びかける。
　さえずりに耳を傾ければ、聞き覚えがある。
「早朝に良く聞こえてきた声は、こいつか。なっちゃん、何でメジロが来るんだ」
　問えば、那月は淀みなく答えた。
「たしか、花の蜜や果実を好んで食べる。特に梅の花が大好きで、花から花へ移動するそうだ」
「鳥でも、蜜を好むやつがいるんだ」
　感心したように告げ、また別の木の下へ。
「花澤は、梅と桃の区別がつかないと言っていたな」
　那月が梅の木を前に違いを解説すれば、
「梅・桃・桜って言葉があるんだけどね、春が近くなって咲く順番なんだって」
　「桃と桜は似てるから、たまに間違えちゃうけどね」と、潤子が笑う。
「白とかピンクとか、赤もある」
　小さいくせに力強いと、咲く花に次々と挨拶するリアンの姿に、
（「リアンくん、メジロさんみたいだな」）
　くすり笑みを零し、別の木へと走った。
「二人ともーっ、こっちの梅さんもとっても綺麗だよー！」
「潤子が呼んでる」
　少女を追い、駆けだすリアンを見送って。
「……あいつは。少し目を離した途端に、どこかへ行ってしまうな」
　つぶやき、嘆息ひとつ。
「走るな、二人とも」
　手招く二人を追うように、那月も地を蹴った。
　その那月がすれ違ったのは、着物に身を包んだ二人の少女。
　鈴は、薄紅の牡丹飛び柄に、臙脂の羽織り。
　マキナは、灰白と藤紫の市松柄に、桑の実色の帯と長羽織り姿。
「私たち、今すごく大人っぽいよ！」
「アレだね、婆ちゃんたちの時代に迷いこんだ気分」
　昔は着物が普段着だったもんねと、梅の木を仰いで。
　改めて愛でる花の美しさに、吐息を零す。
　一方、梅林を歩く想々の心は落ち着かない。
　去年買った生成りの着物と、並び歩くシルキーの存在。
　薔薇咲く蒼の小紋をまとった令嬢は美しく、つい、見とれてしまう。
「ふふ、緊張なさらないで」
　シルキーに誘われ森を進めば、可憐に咲く梅の姿に、足取りはすぐに軽くなった。
「想々さんは、梅のお花お好き？」
「梅は……懐かしくて、寂しくて。でも前より、すきになれたような気がします」
　告げる少女の着物には、梅と春先の花が咲く。
　そこにも、想いが表れているようで。
「梅の下に居る想々さんは、梅花のお姫様みたいで素敵だわ」
「うぇっ！？　シ、シルキーさんの方がお姫様やし！」
「私も？　まあ、嬉しい」
　さぁと吹く風に、白と銀の髪が揺れ。
　きらめく陽光に、眼を細める。
「春が来たら。もっと、色んな花を見れるでしょうか」
　意を決した想々が、茶の瞳を、ひたとシルキーに向ける。
「そしたらまた……。えと、ご一緒できたら」
「ええ、また是非。次は、春の彩が増した頃に」
　令嬢は二つ返事で応え、匂いたつ梅の花に、春を待ち望んだ。
「美しいね。よう似合うてはります」
　告げる保の言葉は、春色の着物をまとう悠へ向けたもの。
　すぐに照れたように景色を見やり、
「空気も澄んで、ええ日和やねぇ。見事な枝ぶりに……花も、蕾もええなぁ」
「梅の香りと色彩が風雅じゃの。どれ、もう少し近くで――」
　頷いた悠が、慣れない草履でさらに踏みだした、その時。
「ふぬぉ！？」
「わぁ！？」
　つまづいた悠を、保がすかさず抱き留める。
「だいじょうぶ？」
　情けない姿を見られまいと、悠は威厳を示すべく立ちあがろうとするも、
「だ、大丈夫、一人で歩けるの――ふぬぉ！？」
　再び足首をひねり、ぽすんと、保の腕の中に収まってしまう。
「……良かったら、その。手、繋ぎましょうか」
　笑顔を浮かべ、保が、そっと手を伸べて。
「こ、今回だけは手を借りるのじゃ。今回だけじゃからの！？」
　渋々手をとり、立ちあがる。
　そっと重ねた指先に、互いの温もりが伝わる。
　――こうして同じ時間を過ごせることが、嬉しい。
　また転ばぬよう、しっかりと指を絡めて。
　二人、ゆっくりと並び歩いた。

　菜の花咲く黄の着物をまとい、サーニャは級友の手を引き歩く。
　萌黄に桜散る着物をまとったルティカが周囲を見渡せば、探し人はすぐに見つかった。
「１５歳のお誕生日おめでとうでござるよ、さかな殿！」
「かような日に誕生日とは、幸先良いの。良い一年を重ねられそうじゃて」
　無表情のままだが、級友に会えたことが嬉しいらしい。
「サーニャも、ルティカも。着物、きれい」
　サーニャの桃の帯留めや、髪飾り。
　ルティカの和柄のシュシュを、きれいと言って見つめる。
　二人で梅見に誘えば、さかなは頷き、喜んで。
「今日の想い出、いっぱい作るでござるよ！」
　一面の青空に、桃の花。
　甘い香りを胸いっぱいに吸いこみ、三人はゆっくり歩いていく。
「あれは紅梅と白梅。なれば、これは桃梅（とうばい）かえ？」
　ルティカの疑問に、そろって首を傾げ。
　おしゃべりが弾めば、着物の裾を踏んだり、袂を引っかけたり。
「梅の木は傷つけておらぬ故、大丈夫じゃ」
　きりっと告げるルティカに、サーニャも笑う。
　そこへ、アリスが通りがかった。
「さかなさん、お誕生日おめでとう。先の任務いらいになるわね」
「……ん。ひさしぶり、アリス」
　告げるアリスの立ち姿は美しく、薄紅に花弁散らした着物が良く似合う。
「昔は花見といえば、桜じゃなく梅だったんですってね？　こうして見て歩いてると、なるほどと思うわ」
　風が吹き、はらはらと花弁が舞う。
　その足で神社へ向かえば、遠目に見る梅林もなかなかのもの。
「さかなさん。お誕生日おめでとうございます、です」
　声に振り返れば、普段通り和装に身を包んだ柚羽の姿。
「柚羽も。いっしょに、梅見しよう」
　手を引き、数名の学生と合流する。
　抹茶色の着物をまとった晴汰は懐からカイロ取り出し、
「温もりをお裾分け。誕生日おめでとうねー」
「ん。ぬくぬく」
　冷えた指先に、温もりが染み渡る。
　三月三日が誕生日だったと告げたのは、桜楓の着物をまとった瞳。
　春を呼びこむような色と味わいの金平糖を手渡し、
「ささやかなお祝いの品って事で、受け取ってね？」
「大事に、たべる」
　甘いものに目がないさかなは、大喜び。
　通りすがった一夜を手招き梅林に向かえば、梅の鮮やかな色彩が出迎える。
「んっと、あっちが紅くて、こっちが白い？」
「梅の花にも、いろんな種類があるんだねー」
　花色の違いを観察するのは、桜色の着物を着た陽桜と、水色の着物を着た千代。
　傍では柚羽が、まるい花弁が舞うのへ手を伸ばす。
「花言葉は『高潔』『気品』『澄んだ心』なんですって」
　瞳が、秋の村とはまた違った趣を楽しみながら告げ。
「お着物大変よくお似合いですよ、お嬢さん」
「みんな、とってもよく似合ってるの♪」
　着飾った少女たちへ、晴汰と陽桜が朗らかに声をかける。
「晴汰も、おにあい」
　褒め返せば、「何かこそばゆいや」と照れくさそうに笑って。
「さかなちゃんも、皆も、着物もっと着るべき！」
　幼いころから着なれている千代が、力説。
　やがて人通りの少ない木の下で、レジャーシートを広げた。
「ひお、梅の香りの紅茶とね、梅のシフォンケーキ持ってきたの」
　バスケットを見せた陽桜が、一同にお茶菓子をふるまって。
「今日は良い天気だし、何か眠くなっちゃうなぁ……」
「同意だ。こんな日は昼寝に限る」
　一服すれば、晴汰と一夜は早くもお昼寝モードに。
　柚羽はシートの隅にさかなと並んで座り、静かに梅を眺める。
「梅の花、とても甘い香りがするので好きです。その匂いに誘われて、鳥さんが蜜を吸いにくるのを見るのも好きです」
　鳥は近くで花を見ることができて羨ましいと、微笑んで。
「梅の花は、いち早く春の訪れを告げてくれるのね」
　瞳も頷いて、ケーキを頬張る。
「せっかく綺麗な梅の花があるし、みんなで記念撮影しよ？」
　千代が告げれば、皆喜んで寄り集まって。
　通りすがった流希が、シャッターをきると申しでる。
「さかなちゃん、ほらほらカメラのほう向いてー」
　――はい、チーズ！
　かけがえのない『日常』の記憶が、またひとつ。

　一方、神社に戻った鈴とマキナは甘酒を口に含み、優しい甘さと温もりにほっと一息。
「もう大学生なんて、実感湧かないなー」
　遊びも、勉強も、戦いも。
　これから益々忙しくなりそうと告げる声に、
「現実離れした毎日だけど。こういう、非日常な『日常』。大事にしていきたいと思うんです！　抱負！」
　熱の籠もった鈴の言葉に、思わず頬が綻んで。
「その抱負、便乗させてもーらお！」
　はしゃぎ腕を組んだマキナが、番傘を開く。
　夜闇深まる空に、白の花弁がはらはらと舞う。
　一つ傘のなかから覗く景色は、また違った世界を見るかのよう。
「ね、またやろうね、タイムスリップ！」
「それじゃ、次はどの時代に行こーか！」
　無邪気な声が、藍空に響いた。

●
　完全に陽が落ちきった頃には、鎮守の森にはいくつもの篝火が並べられている。
　遠く鳴きかわす鴉の声を聞きながら、直人は貴明と森を歩く。
　身にまとうのは、紺雲の意匠が施された白地の着物。
「……似合うかな？」
　照れくさそうに羽織で隠せば、
「ちょっと派手かな。でも似合うと思うぞ」
　瑠璃紺の着物に、花紺青の羽織をまとった貴明が微笑む。
　吹きつける夜風に身を寄せれば、どちらともなく、自然と手が重なって。
　絡めた指の温度差に、思わず顔を見合わせる。
「もっと早くに、手を繋げば良かった」
「俺も、そう思ってたとこ」
　篝火の路。
　花の姿が見えぬからこそ、夜気に混じる梅の香を近く感じる。
　ふいに、白いものが視界をよぎり。
「花弁かと思ったら……雪か」
　名残雪かと思いつつ、雪片に手を伸べる。
「知ってるか？　雪は、『天花』とも言うらしいな」
「天の花、か。梅の香りが強いから、ほんとに花が降ってるみたいだ」
　触れれば一瞬にして消える、白い花。
　貴明を見やり、直人は強く、指先を絡めて。
　――離したくない。
　しんしんと降る雪に、吸いこまれるように。
　零した呟きは、夜闇に融けた。

　冷えこみとともに降りはじめた雪が、詩音のキャスケット帽に降り、融ける。
　白のダッフルコートに、ミニスカート。
　足首までの清楚なソックスは少女の脚を美しく魅せるものの、防寒具としては、いまひとつ。
　――けれど、そういう気分だったのだ。
　赤いコートに身を包み、しっかりと着こんで来た既濁に強く腕を絡める。
「……何でくっついてんだ」
「いえ、くっつく方が暖かいかと思いまして」
「歩きにくくねーのか」
「独占です」
　言葉交わしながら歩き、やがて梅木の下に腰掛ける。
「温かい焙じ茶です。どうぞ」
　短いスカートの裾を気にしながら手渡せば、
「饅頭持ってきたが、いるか？」
「頂きます」
　互いに品を交換し、寒空に白い吐息を零す。
「やー、にしてもいい梅だ。もうすぐ春だな、冬も終わりが近い」
「来月は卒業に、進級に。きっと、桜が大人気ですね」
　ふいに吹きすぎた風の冷たさに、詩音が再び、身体を押しつけて。
「……既濁さん。と、呼んでも良いでしょうか？」
「んあー？　別に構わんぞ」
　「好きに呼べばいいさ」と、既濁は茶を飲み干した。

　夜の闇に隠れたとしても、花は薫る。
「香りを頼りにすれば、花にも出逢えるかしら」
　そう梅花の下で語り交わすのは、九里と華月。
「華月さんは、何色の梅が御好きですか？」
「色なら、赤が好きなのだけれど。花、となると迷うわね」
　決めきれずに同じ問いを返せば、
「僕ですか？　清き白、血の赤……何方も選び難い」
　そうして華月に視線を送り、
「貴女も、両方の色彩を御持ちで御座いますね。……だからこそ、其の桃色の御着物を選ばせて頂いたのですが」
　「佳く御似合いに御座います」と、眼を細めて。
「こんな可愛らしいの。あたしには不釣り合い、よ」
「偶には可憐な装束も佳いではないですか。……処で。梅と言えば梅干し、梅干しと言えば御握り、に御座いますね」
　急な話題転換に呆れつつも、華月はすぐにお握りをさしだす。
「二つあるから、好きに食べなさい」
「七湖都さんにも、祝い代わりに御裾分けしてはどうでしょうね」
　――たく、人の気も知らないで。
「……何か申されましたか？」
　問う声には応えず。
　華月は梅の香を頼りに、先を歩いた。

　固く腕を組み篝火の道を歩けば、梅木の下に見知った姿。
「七湖都」
　呼べば少女は振りかえり、
「キィン。着物、にあう」
　ぱたぱたと駆け寄り、じっと見あげる。
「手帳に書くことは、増えたか？」
「ん」
　ポシェット代わりのがま口バッグから、白い手帳を取りだし。
　いくらかめくれば、出会ったひとの名や、足を運んだ場所、贈り物の品書きが、ぽつぽつと記載されている。
　聞けば、こと細かに、その日のことを覚えているようだ。
　「へえ」と相槌をうち、思いつく。
「摘んだ花を、紙に挟んで栞とか作るやついるだろ。雪でも挟んでおけば？」
「……雪？」
「足跡代わりってことで」
　言われ、さかなは開いた手帳を空に掲げた。
　触れた淡雪が、ほわり、紙にとけ。
　舞いおりた梅の花弁を、そっと、手帳に挟みこむ。
　そうして、視界に入ったのは――。

　夜と炎の境界線に、一夜は佇む。
　詰襟学生服に、インバネスコート。
　連れを迎えにきた途中で、その『闇』に気づいたのだ。
「行かないのか」
　憮然とした調子で問えば、
「一夜崎。彼女、白くて、儚くて。本当に……――綺麗だな」
　その物言いが、あまりに純粋無防備に聞こえて。
　問わずには、いられなかった。
「……強い光ほど、色濃い闇を落とす。おまえのそれは、『闇』ゆえの憧憬か？」
　闇が口を開くより早く、一夜が手を挙げ、遮って。
　やってきたキィンに声をかけると、そのまま、連れだって神社の方へ戻っていく。
　まるで透き通った人形のようだと。
　勝手な想いばかりが募るのを、知っている。
　だからこそ、こうして影に居座る。
　けれど、
「有無」
　光はやはり、闇に気づいた。
　駆け寄る髪と手首には、雪華の結晶が揺れて。
　――己が闇なら、少女は光。
　いつかのように宙を仰げば、冷たく雪が降りつもる。
（「噫、何も思わぬ想えぬ。何か想ふべきでは無いのか――」）

　寒いと告げる由乃に、エルメンガルトは用意していたマフラーを取りだして。
　首周りが暖まれば、魔女は機嫌よく歩きだす。
「夜の梅とは趣味が良い。とても良いです。貴方こんな趣味持ってたんですね」
　緑の着物をひるがえし、満足げに頷く。
　エルは由乃に歩幅を合わせ、ゆっくりと歩く。
　いつもと違う装いに、眼は、梅よりも由乃を追いかけて。
　視線に気づいた由乃が、叱責。
「梅は長いですがこの瞬間は今だけですよ。貴方と一緒に夜梅なんて、そう見にこれるものじゃないです」
　告げる声音は、楽しげに弾んで。
　きらきらと輝く黒の瞳に夜梅を映し、両腕を広げる。
「隣にいる人間によって景色が変わるのですから、世界とは面白い。私が見た中でそこそこ綺麗な方に入りますので、よく見ておきなさい」
　その瞬間、エルの周囲から音が消えて。
　なにもかもすべてが、うつくしく。
　――ただ、こうやって見ていたいと、思った。
「あのさ、今年の夏もどっか遊びに行こうね」
　これは雪の果て。
　終わりの雪。
　春はもう、そこまで来ているのだから。
「夏と言わず春にでも。ええ、春にでも」
　篝火の灯踊る情景に、緑の着物が融けていく。
　――キレイなものを一緒に見るのは、ユノちゃんがイイし。
　――ユノちゃんが居てくれるとイイ。
「また、遊びに行きましょうね――」

　いくつもの約束を隠すように、雪はしんしんと降る。
　ひとの消えた梅林には。
　ただ、茫洋たる闇が広がっていた。
　
　

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年3月6日 難度：簡単 参加：30人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 5／キャラが大事にされていた 8
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