６人の盟主候補～柴・観月

■リプレイ

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　真夜中。
　肌をさす冷気をおして険しい岳を登りゆけば、エクスブレインの伝えたとおり、喪服に身を包んだ柴・観月（サイレントノイズ・d12748）の姿があった。
　癖の強い髪の毛。
　左目の下の泣きボクロ。
　眼鏡を外した面差しは、かつての観月と変わらない。
　けれどその表情には一切の感情がなく。
　たえず涙を流しながら、光源を備え現れた灼滅者たちを見つめる。
「いらっしゃいませ、灼滅者の皆様方」
「迎えに来た」
　万感の想いをこめ告げた桃野・実（水蓮鬼・d03786）の言葉に、小さく首を傾げて。
「退いてはもらえない？」
「君が居ないと困るんだ。私は、君を頼りにしているから」
「絶対に逃がしませんし、撤退もしません」
　断固と言いはなつ袖岡・芭子（幽鬼匣・d13443）に、死角にまわった森村・侑二郎（一人静・d08981）が、緑の瞳に強い光をたたえ、告げる。
「……そう」
　どんな回答も、闇堕ちした観月にはさして関心がなかった。
　こちらを見据える四刻・悠花（高校生ダンピール・d24781）に気づき、「なに」と水を向ける。
「柴さんは、仲間を救うために２度も闇落ちしたんですよね。また、最初に闇落ちした時『一般人１０人と自分の命のどっちを救うのか』と選択を迫ったそうですね」
「なにを言いたいのか、わからないんだけど」
　そんな人物がダークネスの盟主となり統率するのであれば、今より状況は良くなるのかもしれない。
　そう、思ったのだが。
　悠花は一度言葉を置き、率直に尋ねた。
「あなたは何故、『盟主』になろうと考えたのですか？」
　――話せば話すほど、『みんな』はより遠くへ逃げることができる。
　だから興味のない問いにも、観月は淡々と答えた。
「救いたいだけだよ。手の届く『みんな』を」
「それが、貴方の言う『幸せ』ってこと？　神様の幸せ？　大多数の人間の幸せ？」
　重ねて問う杜乃丘・ひより（フェアリーテイルシンドローム・d32221）の言葉に、
「『みんなの幸せ』の中に、先輩の幸せは含まれてますか？」
　庵原・真珠（魚の夢・d19620）が穏やかな声色で問う間にも、『神様』は優雅な微笑みを浮かべている。
「その神様、本当はなに言ってるの？　柴さんの心？」
　続く玖律・千架（エトワールの謳・d14098）の言葉には耳を貸さず、観月は言った。
「それをするには、あのままじゃ無理だった。だから――」
　かざした手に現れたのは、『神様』と揃いの漆黒のヴェール。
　ふわりまとえば、裾端からうまれた風が、一瞬にして灼滅者めがけ舞い踊って。
「『こいつ』には、消えてもらう」
　抑揚のない声が、説得など無意味だと告げていた。

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　攻撃線上へ、真っ先に身を投げたのは実だ。
　『迷企羅』の名を冠した靴で地を蹴り、身を切り裂かれながらも、叫ぶ。
「柴さん、泣いてるのか！　悲しいのか！？」
　しかし、観月からの声はなく。
　実と同じく仲間をかばった者たちへ、侑二郎のウイングキャット『わさび』と千架の霊犬『栄養食』が回復を重ねる。
　戒道・蔵乃祐（プラクシス・d06549）は光の刃を撃ちだしながら、仲間たちと観月のやりとりを反芻していた。
（「柴くんは、名前の通りに月のような人なんだろう」）
　月はいつでも夜空に在る。
　そして、太陽の光を受けてこそ輝く。
　故に今は――。
　攻撃が相殺されたのを見届け、蔵乃祐も叫んだ。
「神様のため。皆の幸せのためではなく。柴くん自身の頭で考えて、想いと心に従って欲しい。それが、人に向きあうということだから……！」
　続けて悠花が繰りだした鋭い鋏を、悪魔はトンと地を蹴り、軽やかに回避する。
「数が多いからね。早めに減らそう、神様」
　癒し手めがけはなたれる霊障波は、かばい受けたひよりのビハインド『一ヶ谷・京子』の体力を大きく奪った。
　標的から逸れようとも、結果的に体力を削げるのなら問題ない。
　観月と『神様』は執拗に後衛を狙い、かばい手たちの疲労はかさんだ。
　悪魔の攻撃は重い枷をともない、そのたびに、癒し手たちの手数をも奪っていく。
　戦場を駆けまわるサーヴァントと連携しながら、千架は懸命に防護符をはなち続けた。
「柴さんは、もっと欲張りになっていいと思う。それに、なにも話さないのはずるい。いつもずるいよ柴さん。ふたりの幸せを教えて欲しい……！」
　契約の指輪から魔法弾を撃つと同時に、侑二郎も想いの丈をぶつける。
「先輩はいっつも、自分の幸せは置いてけぼりですよね。なにが正しいかの基準を外に置いて、それに従って」
　そのくせ一人で抱えこんで。
　人に、俺に頼るのが、悪いことみたいに言って。
「むかつくんですよ！　頼ればいいじゃないですか。俺も、周りの皆も。いつだって手を差し伸べるのに」
　攻撃は命中。
　しかし身体の動きが鈍ったと思えば、観月はアネモネの花弁を散らし、自らを癒した。
　触れた花弁は、次々と塵と化し消えていく。
「『己が手を汚さずに、なにも成せはしない』」
「それも神様の言葉か、柴」
　真珠のウイングキャット『くろ』が猫魔法で神様を牽制し、芭子が一気に間合いを詰める。
「君は神様を『神様』にしちゃった事を認めたくないからって、自分たち以外を否定しようとしているみたいに見えるよ。まるで、自分だけの居場所を作ろうとしてるみたい」
　煌めきと重力を宿した蹴りが、観月の脇を捉えた。
　渾身の力で蹴り飛ばすも、悪魔の身体は揺るがない。
　反撃に転じた観月の一撃は、ひよりが受けとめる。
　地面から、中空から。
　融けない氷が幾重にも貫き、檻のように閉じこめて。
　身を裂く痛みに負けじと、ひよりは青の瞳を燃やし、声を張りあげた。
「柴、聞こえる？　あなたの過去を否定するつもりは無いわ。過去があってこその貴方よ」
　血にまみれた腕で深蒼のシールドを振りかぶるも、観月には届かない。
「過去から続く貴方の歩み総てが、今の貴方を形作ってきてるものじゃないの？　一緒に過ごしてきた時間全てが、今の貴方に、柴観月にしてるんでしょ……！」
「それなら、こうも言えるよね。過去から続くあいつの歩み総てが、今の俺を形作ったんだって」
　ひとつひとつ、希望を摘みとるように。
　観月と神様は攻撃を重ね、確実に標的を仕留めていった。
　最初は、芭子のビハインド。
　次は、ひよりのビハインド。
　その次は、千架の霊犬。
　『怒り』で攻撃を寄せたとて、圧倒的な力が、かばい受けた者たちの体力を削いでいく。
　不利に働いたのは、説得のため、『神様』にとどめをささないと決めたことだ。
「……神様、倒さないんでしょう？」
　観月がそれを見逃すはずもなく、神様への回復を最小限に抑え、灼滅者たちへの攻撃を優先して動いた。
　反面、灼滅者たちは、観月たちにかけられる枷に苦慮し、戦闘が長引けば長引くほど、数の優位は崩れていった。
「わさびさん……！」
　さらに己のウイングキャットが霧散するのを見送り、侑二郎も奥歯を噛みしめて。
　それでも真珠は巨大十字を振りあげ、足止めに徹しながら、呼びかけ続けた。
「神様を自分で作ってもいいです。それが、先輩を支えるものなら。でも、先輩を助けたい人は。心から心配する人は、たくさんいますよ。私たちでは――」
「彼女は、『つくりもの』じゃない」
　それまで一定の調子で響いていた声音が。
　わずかに、揺らいだ。

●
　――観月と、観月の神様を切り離しては、救えない。
　そうと感じていたからこそ、灼滅者たちは不利を承知で『神様』を灼滅しないと決めた。
　観月から神様を奪えば、届く声も、届かなくなる、と。
　実は幾度も攻撃を引きつけ、仲間たちの代わりに傷を負いながらも、説得の声をあげ続ける。
「柴子さんはどうしたい？　どんな馬鹿なことでもいい、教えて。声が出なくてもいい、唇読むから……！」
　観月に手ごたえがないのなら、神様でもいい。
　すがるような気持ちで説得の糸口を探るも、神様は穏やかな笑みを浮かべるばかり。
　やがて懸命に観月の注意を引き続けていた悠花が、見えない刃を受け八つ裂きにされた。
　不可視の刃が次々と悠花を斬り裂き、その身を血の海に沈める。
　起きあがろうにも疲労が色濃く、腕に力が入らない。
「別れはいつも突然で。別れはいつも、悲しいものだ」
　淡々と告げる観月に、悠花はせめて声だけでもと、口をひらいた。
「……だれかが、言ってました。目の前の人を救えるだけの力があれば、それでいいって。私も、そう思います」
　灼滅者たちにとって幸いだったのは、倒れた悠花に対して悪魔がトドメをさそうとしなかったことだ。
　それは、闇堕ちを恐れての判断だったのだが――。
「柴くんの悲しみは、他のだれにも身をもって理解することができない。世界でただ一人、柴くんだけにしか分からない。でも」
（「――でも僕は。託された想いに報いたい。君に、人の側へと戻って欲しい」）
　傷痕を消すことはできない。傷痕を含めて、今の観月が在るから。
　それでも、傷の痛みを癒すことはできるはずだ。
　皆そう思って、ここに来た。
「僕らに君の痛みが量れないように。柴くんにも、皆の想いは量れない！」
　己の片腕を半獣化させ、蔵乃祐が鋭い銀爪を一閃。
　踏みこんだ一撃が、観月の喪服を大きく斬り裂く。
　その合間に千架が悠花のもとへと走り、血に染まった身体を引きずって、後方へと退避させる。
　戦いのさなかにあっても、千架の脳裏をよぎるのは楽しい想い出ばかりだ。
　アイスのお店に連れて行ってくれると約束したこと。
　一緒に星を眺めに行ったこと。
　クリスマスを過ごしたこと。
　秘密にした言葉のこと。
（「――ただ、笑ってればいいって、思ってた」）
　でも、違う。
　『観月』でなければ。
　どんな言葉であっても、観月の言葉で聞きたい。
「だから、帰ってきてくれないと、困る。なにも、言えないままなのは嫌です……！」
　褪せた灰桜の髪を振り乱し、告げた言葉。
　それさえも、観月は右から左に流した。
「予定が狂ったけど、次はキミかな」
　癒し手は真っ先に仕留める予定だったのだと、呟いて。
　千架へ不可視の刃が迫る寸前、その身を突き飛ばしたのは、ひよりだった。
（「流星探しの時に、決めたの。いつか仲間に危機が訪れたのなら。仲間のために、この身を燃やそうって」）
　ぼろぼろになった身体に、追撃が続く。
　身体が限界を迎えようとも、ひよりは瞳に炎を燃やし、観月を見据え続けた。
　ここには、侑二郎、千架、芭子、真珠がいる。
　そして、観月もいる。
　――だれも欠けたくない。
「ごめんね。君の居場所はちゃんとあるから迎えに来たよ。その神様も含めて、君なんでしょ」
　ひよりの言葉を継ぎ、告げる芭子の表情にも強い決意が宿る。
　想いの強さなら、絶対に負けない。
　その自信が、灼滅者たちにはあった。
　だから、
「ぶん殴ってでも、帰ってきてもらうよ……！」
　ロケットハンマーのエンジンが唸る。
　弧を描いて叩きつければ、強烈な一撃となって観月をとらえた。
　この機を逃すまいと、侑二郎が己の影を手繰り刃を向ける。
「先輩からの質問、ずっと考えてました」
　――だれかを傷つけたダークネスが、救われていいのか。
「でも俺は、他のだれが何と言おうと。それが観月先輩なら、帰ってきてほしいって、思ったんですよ……！」
　観月のことは嫌いで。
　だけど、失いたくないひとだから。
　真珠も目尻に涙をためながら、つま先でトンと地を蹴る。
　いつもは笑顔の少ない仏頂面。
　〆切間近の怖い顔。
（「泣き顔なんてはじめて見た。ずっと、泣きたかったの？」）
　もう会えないかもしれないという恐怖に、目に声に、涙がにじむ。
　ここでお別れなんて、嫌です。
　想いを締めくくる言葉は、ほかに考えられない。
「帰ってきて。私たちと一緒に、生きてください。あなたも一緒に、幸せになってください！」
「……っ！」
　涙を零しながらはなった蹴りが、観月の体勢を崩した。
　神様の繰りだした霊撃を、実が歯を食いしばり、耐えしのぐ。
　体力はもうとっくに限界で。
　体中痛くて、それでも。
　これで最後だと、己を奮いたたせる。
（「命を賭ける。命を賭けて、止める――！」）
「おおおおおぉぉぉおおおおお！！」
　叩きこんだ蹴りが、観月の胸を捉えた。
　想いと、意思と、命をかけて。
　文字通り全身全霊で臨んだ灼滅者たちの力は、『神様の願い』を肩代わりしようとした悪魔のそれを、はるかに上回った。
　地面に叩きつけられた身体が、悲鳴をあげる。
　願えど叶わぬ願望の破片が、疵だらけの手からこぼれ落ちていく。
「――そんな、今度こそ」
　今度こそ。
　すべて救い、すべて排し、すべて殺すと決めた。
　なんでもします。
　『君』が望むなら。
　『君』が願うなら。
　――それが、『彼女』の最後の望みだったのだから。
　どっと音を立てて倒れた視界に、灼滅者たちが駆け寄るのが見える。
　偽物の神はなおも首を抱いたまま。
　優美な微笑みをたたえ、なにも言おうとしない。
　わかっていた。
　最初から。
　彼女はなにも想わず。
　なにも話さず。
　ただ、優雅に微笑むだけ。
　それでも、ヴェールの下に咲く赤いアネモネの花に触れようとして。
「いこう、神様――」
　手を伸べた悪魔の瞳から、涙がこぼれ落ち。
　そこで、すべてはまばゆい閃光にのまれた。

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「柴くん！」
「先輩！」
「柴！」
「柴さん！」
　頬に触れた温もりに眼を覚ませば、不安げに覗きこむ実の顔。
　目があえば、その顔が一気にしわくちゃに歪んで。
　同じく涙でぐちゃぐちゃになった顔を見せ、侑二郎がうめく。
「観月先輩」
「……ひどい顔」
「おかえりなさい」
　ぶっきらぼうな物言いに安堵し、真珠と千架も泣きながら、微笑む。
「ごめんなさい。さっきは、とても言える雰囲気ではなかったので今言います」
　ふいに悠花が、身に着けていた防寒用のマントを観月へとさしだして。
「寒いので……。帰るっていうのは、却下ですよね」
　遠慮がちな言葉に、仲間たちが顔を見合わせ、ふっと吹きだす。
「その提案なら、僕は賛成です」
　蔵乃祐が葬衣をパンとはたき、立ちあがった。
　芭子も「ん」と頷き、
「いい加減帰って原稿をしてもらわないと、そろそろ誤魔化せないよ」
　闇堕ちしてから一か月以上過ぎたと告げれば、観月の顔色が目に見えて変わった。
「帰りましょう。ランプだらけのマンションに。インクの匂いがする部屋に。貴方の、ビハインドと一緒に」
　伸べられたひよりの手を取り、観月は痛む身体をおし、立ちあがる。

　頭上には、星。
　ひやり冷たい風が、頬を撫でて。
　振りかえれば、東の空が白みはじめているのが見えた。
（「星に願っても、叶わないけど」）
　奇跡ではない。
　灼滅者たちがたぐりよせた結果だからこそ、信じることができる。
　何度、夜の帳がおりようと。
　明けない夜はないのだ、と。
　
　

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年3月24日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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