切符を失くしたこどもの国

■リプレイ

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　夜の駅。
　ホームに停車した電車の扉がひらき、くたびれた大人たちが次々と吐きだされていく。
　十全・了（赤と黒の夢・d37421）はホームの壁際に立ち、手にした本に視線をはしらせるようにしながら、その時を待っていた。
　目線の先には、囮役として動きはじめた水燈・紗夜（月蝕回帰・d36910）の姿。
　ふと、コートの内ポケットを押さえ、預かった切符を確認する。
　元来、了は物をなくすのが得意だ。
　さらに、これから物を落としかねない戦闘が控えている。
　もしもなくせば、紗夜に何を言われることかと不安が胸をよぎるも、今は任務に集中すべしと、後輩の背中を見送る。

　電車を降りたひとの流れは、ホームを出て３分ほど歩いた先の改札へと向かった。
　平日の夜とはいえ、帰宅ラッシュの過ぎた遅い時刻。
　会社員然とした大人たちに比べ、制服を着た学生の姿はまばらだった。
　待機していた灼滅者たちは、すぐにそれらしき一般人の女子生徒を補足。
「あれっ」
　改札前で声をあげ、懸命にカバンを探る様子に、
　――間違いない。
　確信した莫原・想々（幽遠おにごっこ・d23600）が近づき、声をかけた。
「どうしたの？」
　振り返り、少女はびくんと肩を震わせて。
　後からやってきた片倉・純也（ソウク・d16862）が、良く通る声で続ける。
「後がつかえている。一旦、ここから離れよう」
　少女２人へ先に移動するよう促し、自分は後に並んでいた大人たちへ頭をさげる。
　駅員や大人たちの眼を逃れ、落ち着いたらしい。
「定期券がなくて……。どうしよう。絶対なくしちゃだめって、お母さんに言われてたのに」
　乗車券をなくしても、お金を払えば駅を出られることは知っている。
　けれど、高額な定期券をなくしたまま帰れば叱られてしまうと、今にも泣きそうな様子だ。
「大丈夫。親切なひとが、きっと拾って届けてくれるよ。今日はもう遅いし、あとは駅員さんにお願いしよ、ね」

　一般人をなだめる２人のそばで、紗夜は女子中学生の動きをなぞるように、改札機の前に立っていた。
　制服のポケットに手を入れ。
　そこで、はたと気づく。――気付いたフリをする。
　あわてて、反対のポケット、カバンを探り。
　来た道を振り返ったところで、
「大丈夫です、大丈夫です」
　心配そうに見つめる大人たちを振りきり、足早にホームへと駆けていく。

　想々と純也が付き添い駅員に一部始終を伝えれば、少女はすんなり外へ出られることになった。
　それでも不安げな様子で駅から離れない少女へ、純也が静かに告げる。
「俺たちもこれから電車で帰るところだ。時間の許すかぎり、ホームを見ておこう」
　中学生の少女にとって、口数の少ない、けれど泰然とした純也は頼もしく映った。
「明日の朝、窓口で確認してみます。あの、いろいろと、嬉しかったです。ありがとうございました……！」
　たどたどしくも懸命に礼を告げる少女を、２人はそれぞれに見送って。
　――一般人、改札外へ誘導完了。
　ほかの地点で待つ仲間たちへ、連絡を送った。

●
　ホーム各所で待機する灼滅者たちに、連絡が届くころ。
　改札に背を向けた紗夜が、先ほど降り立ったホームへと戻ってきていた。
「切符をなくしたやつは、二度と駅から出られないんだぜ」
「一生ここで暮らすしかないんだ」
　ふと見やれば、真正面に小中学生と思しき子どもたちが数人。
　幼い少女が、ぐいと紗夜の手首をつかむ。
「さあ、一緒に行きましょう」
　灼滅者の身体能力をもってしても、振り払うことができない驚異的な握力。
　紗夜が眉根を寄せた、瞬間。
「――つれていっては、いけないよ」
　ホームで警戒していた鳥辺野・祝（架空線・d23681）が割って入り、幼女の手を引きはがす。
「じゃましちゃだめえ！！」
　くってかかったのは、たどたどしい口調の幼い少年だった。
　エクスブレインの言っていた『都市伝説の本体』だろう。
「望んでねえ奴を連れて行くのは、いかんだろ」
　祝とともに仲間をかばい立ち、森田・供助（月桂杖・d03292）も『サウンドシャッター』を展開。
　続く霧島・サーニャ（北天のラースタチカ・d14915）が、瞬時に道路標識を顕現させる。
　『こどもの国』に興味はあるものの、だからといって、ついて行くことはできない。
　――もう誰も、そこへいかないように。
「ここで、通行止めでござるよ！」
　『閉じた踏切』を描いた黄標識を高らかに掲げ、仲間たちの能力を強化する。
「ここは危険です、改札まで逃げてください！」
　了は足取りのおぼつかないサラリーマンに肩を貸し、安全な場所まで移動させると、通りがかった駅員に後を託した。
　改札側からは、倫道・有無（サイキックハーツ・d03721）の『百物語』も聞こえくる。
「切符を無くして国まで作ったと？　悪い子だ。悪い子は、――地獄行きだよ」
　ホーム側には戻らないようにと周囲に言い含め、誘導がてら、仲間たちのもとへと移動を開始。
　想々は駆け、純也も逃げる一般人の状況を見極めながら、足早にホームへと向かう。

「いっしょにいくの！！」
　少年の声を合図に、配下４体が紗夜めがけ一斉に手を伸べ、影をはしらせる。
　――どんな手を使っても『仲間』をつれていく。
　それが、『都市伝説』である彼らのルールなのだろう。
「まー、全部嘘なのだがね！」
　ゴムの如く伸び迫る腕ひとつを、跳躍して回避。
　紗夜はさらに距離をとろうとしたが、死角から迫った影手への対応が遅れた。
　捕まるまいと前のめりに倒れこめば、視界の端に、赤い糸がひるがえる。
（「自分よりも年少の相手ってのは、どうにもやりづらいけれど」）
　攻撃線上に飛びこんだのは、祝だ。
　影の手が幾重にも身体を絡めとるなか、
「もう暮れたから。きみたちも、おうちにかえろう」
　赤糸からむ縛霊手を構え、霊力の網を解きはなつ。
　一方、別の手を阻みに入った供助も捕縛を受けていた。
　身動きの取れぬ状態にあろうとも、少年少女を見つめる赤の眼は、静かで。
　攻撃も、連れ行こうとする手も、あるがままに受けとめる。
（「行き場も切符もなくしゃ、そりゃ怖い。が」）
「道連れは、駄目だ」
　戒める腕をつたい、一足飛びに配下へ迫り。
　WOKシールドで殴り掛かれば、１体の眼が執拗に供助を追いはじめた。
　その時だ。
「三年前までの私なら、こどもの国に連れていってくれた？」
　駆けつけた想々がガトリングガンを携え、銃口を子どもたちへと向けて立つ。
　想い出すのは、故郷を出たばかりの頃。
　切符の買い方ひとつわからず、ずっと、緊張していた。
「もしそうでも。――お断りやけど」
　引鉄を引けば、雨あられの如く銃弾が降りそそぎ、穴だらけになった１体が消滅。
　都市伝説『本体』の力量はいまだ測りかねるものの、配下はそれほど強い存在ではないらしい。
　で、あれば。
　ここは回復に専念して長期戦に持ちこむより、機を見て攻撃を重ねる方が良さそうだ。
「それでは遠慮なく、拙者も参るでござるよ！」
　射出した帯が３体の配下を貫き、追い撃ちとばかりに紗夜も和蝋燭を掲げる。
　赤く揺らめく炎が、緋牡丹の花弁の如くひらひらと舞って。
　炎を受けてなお、子どもたちは『仲間』を連れゆこうと追い、迫った。
「紗夜後輩！」
　一般人の避難を見届けた了が戦列に加わり、横合いからダイダロスベルトを射出。
　串刺しにするものの、灼滅には至らない。
「迷ひ子帰らず、待ち人来ず。人を悲しませる悪い子誰だ？」
　避難誘導を終えた有無が、私刑の目星がついたかと、影を手繰り戦列に加わって。
「賽の河原にご招待――！」
　圧し潰すように影をはなてば、もう１体の配下が消滅。
　残る影使いの子どもたちが反撃に移ろうとしたが、同じく駆けつけた純也の『DESアシッド』を浴び、さらに１体が溶けるようにして消えていく。
「残りは配下１、本体１となるか」
　対する灼滅者たちは、ようやく８人がそろったところだ。
　負ける気はしないとはいえ、想定外のできごとが起こるとも限らない。
　灼滅者たちは気を引き締め、さらなる攻撃にかかった。

●
　次々と『仲間』を撃破され、『本体』の少年は今にも泣きそうな顔をしていた。
「ねえ、いこうよ！」
　叫ぶように声を張りあげると、足元の影から子どもと思しき骸骨がいくつも、いくつも這いずり現れ、灼滅者たちの足にからみつく。
　――これが、王国の住人、か。
　ふと脳裏によぎるも、純也は表情を変えることなく、淡々と痩せた骨を振り払った。
　視線の先には、残る配下１体。
　純也の影刃がはしりだすのと、サーニャが奇譚『車掌猫の影』を語り始めたのは同時だった。
「爛々と眼だけが光る黒い影。切符を求めて迫る巨大なケットシー」
　切符をなくした子どもには酷な物語かもしれないが、時には、心を鬼にすることも必要だから。
「カチリカチリと切符を切る音、聞こえてこない？　――ほら、君のすぐ後ろから！」
　気づいた子どもが防御すべく身構えるも、間に合わない。
　怨念をはらむ猫の声に身をすくませたところを、影刃が幾重にも切り裂いていく。
　――かりそめの子どもでも、『恐怖』を感じるのだろうか。
「そうして、こどもの国にはある日女王が現れました。その名を母と謂いまして――」
　膝をつき、おびえた目で見つめる配下の子どもへ向け、有無が、畳みかけるように怪談『恋慕婦人』を披露する。
「愛といふ毒に、子は沈むのです」
　ふいに、配下の子の首に、白くあたたかな腕がからまって。
「おかあ、おかあさん……！」
　大人を求めた瞬間、子どもは王国に住まう権利をうしない、泡と消える。
　たとえそれが、怪奇の魅せた母の腕（かいな）であったとしても。
「あはははッ！　子供は大人に逆らわないものだ！」
　さも愉快といった様子で、有無は残る『本体』を嗤う。
「いっしょにいこうよぉ！！」
　悲痛な叫びからにじむのは、焦り、哀しみ、孤独。
　そして、「もう二度と駅から出ることができない」という、果てのない絶望。
　――囚われていたのは、彼らか。それとも、彼だったのか。
　ネジの外れたカラクリが崩れゆくように、少年のよびだした骸骨たちは、次々と少年自身に組み付きはじめていた。
　彼は、『都市伝説』だ。
　感情などなく、条件反射的に現れるモノだということは、理解している。
　それでも。
「きみだって、本当は帰りたかったのではないの！？」
　気付いた時には、祝は少年の腕を掴んでいた。
　小さな身体を呑みこもうとする骸骨たちを、懸命に引きはがす。
　少年少女たちの在り様を「紐解きたい」と思っていた供助も、とっさにもう一方の手を繋いだ。
「帰れねえなら手を伸ばせ。連れてく縁も、あるだろうさ」
「ほかの子たちだけやない。きみ自身だって。むりやり連れてくのは、間違いやよ！」
　想々も手伝い、少年が自滅せぬようにと、沸きつづける骸骨を砕く。
「下がって。一気に、引き剥がしてみる」
　仲間たちへ声をかけ、紗夜が鋼糸を閃かせた。
　絡糸は違うことなく骸骨のみを砕いたが、少年は脱力したように、どっとその場に膝をついた。
「みんな、いなくなった」
　民もたぬ王など、ただのひとに過ぎない。
　一切を失くした国王へ、了がそっと手を伸ばす。
「どうすれば落とし物を減らせるか。一緒に、話しあおうか」
　了自身、物を失くすことが多く、それに対する恐怖感は理解できる。
　――大切な物をなくして。やっと見つけたそれが、無残に壊されていた。
　そんな夢を、最近も視たところだったから。
「いますぐ国を捨てろなんて、言わないからさ。僕のところにも、遊びにおいでよ」
　切符も、チケットも、約束もいらない。
　いつでも相手になるよと再度手を伸べれば、少年はせきを切ったように、大声で泣きはじめた。
　了の腕のなかで、拠り所を得た『都市伝説』は燐光となり、消えていく。
（「語るものの果てが、『喰い騙るもの』とは」）
　――いや、だからこそ。そう成るのか。
　紗夜そう、胸中でひとりごちて。
　「おつかれさま」と、了をねぎらった。

●
　戦闘終了後。
　静まりかえった駅のホームには、当然のことながら、どの薄暗がりにも子どもの姿など見えやしない。
　現れた彼らが『帰りたかった者』なのか、『帰れなかった者』なのか。
　そのどちらもだったのかは、わからないが。
「此処は、行き交う場。留まる場じゃない」
　供助が、誰にともなくつぶやく。
「子供の国なんて、何処にも有りはし無いのさ。誰かが手厚く守ってでもやらん限りね」
　有無の言葉に、紗夜が目線を夜空へと向ける。
「無くても在ると思いこませるのが、勝ちなのだろうよ」
　ありもしない概念的なものに振り回されるのが、言葉を持つ自分たちなのだ。
「でも、もしも本当に、こどもの国が在ったなら。私は、連れていかれた気がするの」
　だってその方が、きっと――。
　続く想々言葉は、最後まで音にはならず。
　そっと眼を伏せ、ひやり、通りすぎていく夜風に身をまかせる。
「あ、あったでござるーー！！」
　熱心に駅のホームを見回っていたサーニャが、急に大きな声をあげた。
　なにごとかと問えば、赤い定期入れを拾ったという。
　駅員への報告に立ちあった想々と純也が確かめると、定期券に記載されているのは、女子中学生の名前で間違いないという。
　乗車券をなくした少女も。
　王国の彼らも。
　そして、この場に立つ灼滅者たちも。
「これで、みんな安心して帰れるでござるね！」
　一件落着と喜んだのもつかの間、ホームに電車到着のアナウンスが響いた。
「先達各位に、早々の撤収を提案する」
　『バベルの鎖』によって情報の拡散は抑えられるとはいえ、無用な騒ぎの種になるわけにはいかない。
　一足早くその場を後にする純也に続き、
「帰ろ帰ろ。――ところで君、切符は無くしちゃいないね？」
　急に有無から水を向けられ、了がコートの内ポケットに手を入れる。
「大丈夫。かな？　……あれ」
「りょーちゃん先輩。本当に、なくしてないよね？」
　紗夜の念押しに、有無がやれやれと肩をすくめて。
「私が立て替えよう」
「いえ、これは僕の責任ですから！」
　お断りしますと告げれば、サーニャがまた「あったでござるー！」と、切符を手に大きく手を振っていた。

　仲間たちを見おくり、最後までホームに留まって。
　祝はひとり、少年に投げかけた言葉を繰りかえしていた。
「本当は、帰りたかったのではないの」
　ホームへ滑りこむ電車の明かりが眩しく、眼をそばめる。
「わたしは帰りたかったよ」
　――かえるために、おとなになったんだ。
　けたたましい電車のブレーキ音にかき消された、その声は。
　彼らのもとに、届いただろうか。

　停車した電車の扉がひらき、くたびれた大人たちが次々と吐きだされていく。
　そぞろ歩く大人たち。
　疲れた顔の駅員。
　夜の駅。
　そうして、ひとの『日常』は。
　今宵もまた、連綿と続いていく――。

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年2月28日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 1／素敵だった 4／キャラが大事にされていた 2
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