朱を名にもつ血統の姉妹へ

■リプレイ

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　黄昏時。
　ある学校へと続く道を、制服姿の少女が駆けていく。
　淡いブルーの瞳に、青白い肌。
　プラチナブロンドの髪が、ふわり、風になびく様はまるで人形のよう。
「お急ぎなさい。寄り道をしている時間はなくてよ」
　呼びかける声に、少女の背を追う銀狼たちが、オン！と短く呼応した、その時だった。
　待ち伏せていた風宮・壱（ブザービーター・d00909）のはなつ破邪の白光が、先頭を駆けていた狼を襲う。
　続けて、戒道・蔵乃祐（逆戟・d06549）の死の魔法が、４体の狼を次々と凍りつかせて。
　最も傷の深い眷属めがけ、高野・妃那（兎の小夜曲・d09435）も契約の指輪を掲げて魔法弾で追い撃ちをかける。
　彼らが何者かなど、制服姿の少女――ヴァンパイア・ノヌーシャにはわかっていた。
「お往きなさい」
　襲撃を前に女はなおも眷属たちに命じたが、それ以上の前進は、オリヴィア・ローゼンタール（蹴撃のクルースニク・d37448）が許さない。
　四肢にまとった紅い闘気を雷と化し、爆ぜんばかりの殺気と雷とを、狼に叩きこむ。
　奇襲と連撃を受け灰塵と化した狼を蹴散らし、素早くヴァンパイアに向き直る。
「逃げられると思うな」
　ノヌーシャが口角を上げて微笑むと、辺りを霧が覆い尽くした。
　狼たちが遠吠えを重ね、次々と灼滅者たちへと襲いかかる。
　己の身長ほどもあろうかという巨狼に、壱が体当たりするようにぶつかって。
　あらゆる獲物を喰いちぎってきたであろうあぎとが、防具ごと皮膚を引き裂いていくのがわかった。
「ッ！」
　ウイングキャット『きなこ』がリングを光らせるも、体液に混ざった毒が、じわじわと体をむしばんでいく。
　ノヌーシャは民家の塀に飛び移り、さっと周囲を見渡した。
　先ほどまでいくらか見えていた人影が、影も形もなくなっている。
　背に気配を感じ振り向けば、人払いをした張本人か、佇む神乃夜・柚羽（睡氷煉・d13017）と目があった。
　そば立つ諫早・伊織（灯包む狐影・d13509）が唱えているのは、十二支の猫の百物語らしい。
「前後からの挟撃。やはり、予測の上でいらっしゃったのですのね」
　蒼月・薊（蒼き槍を持つ棘の花・d17734）の雷をまとったアッパーカットを受け、眷属が殴り飛ばされる。
　――目的地の学校までは、駆ければわずかの距離。
　しかし、眷属を置いて離脱しようとしたノヌーシャの動きを、槌屋・康也（荒野の獣は内に在り・d02877）は見逃さなかった。
「てめーをぶっ飛ばしに来た！」
　牽制すべくダイダロスベルトを四方に射出し、かばいに入った眷属ごと睨みつける。
「だから絶対、逃がさねー！　そんだけだ！」
　女は、自立帯に刺し貫かれ、眼前で灰塵と化した狼を一瞥し、
「存じておりましてよ」
　声がしたかと思えば、別の狼２体を康也へとけしかける。
「ぅあ！」
　腕と腹とを噛み裂かれ、伊織が流星の如き矢をはなち、即座に傷をふさぐ。
「ルイスさえも手に掛けた貴方がた、ですから」
　今はなき、朱雀門高校の制服。
　その背に漆黒の両翼を広げ、アイスブルーの眼を持つヴァンパイアは、言った。
「わたくしも。全力でまいります」

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　――眼前に目的地があるのなら、喰らいついたまま、引きずっていけばいい。
　主の命に応えるべく、狼たちは群れ成して灼滅者たちに襲いかかる。
　集中攻撃を警戒した灼滅者たちは、攻防の合間もめまぐるしく戦場を駆けめぐった。
　迫りくる狼を、紅色リボンで斬り裂いて。
　柚羽は眷属の１体が灰塵と帰すのを見送り、残る敵の立ち位置を見極めるべく動きを観察する。
「壁４枚とは、ずいぶん慎重を期したものですね」
　眷属は、全部で６体。
　内２体は灼滅したが、残る２体が壁となり、攻撃を阻んでいる。
　加えて、敵すべてが列回復を持つ手厚い支援体制。
　灼滅者たちも果敢に攻撃を仕掛けたが、与えた傷は見る間に癒され、重傷を負わせるには至らない。
「俺の血に触れると、熱いだけじゃ済まないよ！」
　傷を負った腕で空を薙ぎ、壱の操る影が眷属を引き裂く。
　壁役の狼は踏みとどまり、すぐに別の狼の回復を受けて立ちふさがった。
　傍らに浮遊するきなこは、序盤から狼たちの集中攻撃を受けていた。
　いつもはふっくらとした毛並みが、今は毒や血で汚れている。
　――長くは耐えられない。
　唇を噛みしめる壱の身も、幾度か攻撃をかばい受け、すでに全身傷だらけだ。
「爵位級を滅ぼそうと謀ったルイス・フロイスは、灼滅者が世界を支配し、全てのダークネスが滅ぼされる未来を阻止しようとして殉死した。聡い貴女が、彼の理想を知らなかったはずがない……！」
　蔵乃祐のはなった鞭剣がノヌーシャめがけうねるも、盾となった狼の肉を裂くに留まって。
　ヴァンパイアは頭上髙くロッドを掲げ、周囲に竜巻を生成。
　舞い上がる突風で民家の屋根瓦や街路樹の枝を巻きあげながら、囲む灼滅者たちの身をズタズタに引き裂いていく。
　すでに、幾度かの魔霧を受けたヴァンパイアの一撃は、重く。
　竜巻や狼の追い撃ちを受け、限界を越えたサーヴァントの姿が消滅していく。
「列、重ねます！」
「おおきに！」
　妃那が声をあげ、伊織が標識を掲げながら、短く呼応する。
　８人が傷を負いながらも地に足を踏みしめ、攻勢に専念できるのは、きなこや妃那、伊織の回復が行き届いていたからに他ならない。
（「これ以上欠けたら、バランスが崩れてまう」）
　３種のヒールサイキックを使い分けることで仲間の背を支えている今、伊織の判断ひとつで、仲間が潰れる可能性もあって。
　――次なる標的は、壱か、康也か。
　群れを成し喰らいつく狼を殴り飛ばし、返り血を浴びながらも、康也は吠えた。
「全員キッチリ守りきる！　そんで、てめーはぶっ飛ばす！！」
　半獣化させた銀爪で、力任せに敵を引き裂いて。
　壱は仲間たちの披露具合をざっと確認し、瞬時に思考を切り替える。
「回復撃つよ！」
　攻撃の手が減るのは、口惜しい。
　しかし、ここで戦列が瓦解すれば、ダークネスの逃走を許しかねない。
　壱が康也へラビリンスアーマーを施す一方、攻撃サイキックのみで挑む薊は、持てる力の限りで敵と対峙する。
「ヴァンパイア。私の宿敵でもありますし、今回は必ず倒しておきたい所ですわ……！」
　鍛えぬかれた超硬度の拳を叩きつけ、ようやく３体目の壁が灰塵と化して。
　眷属たちを翻弄すべく駆けまわっていたオリヴィアは、シスター服のすそをひるがえし、狼の突進を紙一重でかわす。
「私たちの眼を掻い潜って、こそこそ生き延びてきたようだが――」
　『ブラックコフィン』の名をもつ機関銃を携え、狙い定め、引き金を引く。
「それも終わりだ！」
　爆炎の弾丸が一体の狼をとらえ、叩きつける雨のごとく弾丸が撃ちこまれていく。
（「身と魂のとりあい。それが、私が私たるために必要なもの」）
　妖の槍で空を薙ぎ、柚羽は、胸中で唱えていた。
　――いきることは、たたかうこと。
　英雄になりたくて戦うのではない。
　自分のために戦うのだ。
　壁役の狼が冷気のつららに身を穿たれるも、ノヌーシャの傍らに控えていた別の一体が遠吠えをあげ、戒めをはらった。
　すぐに、アイスブルーの瞳が康也をとらえて。
「お眠りなさい」
　声が響いた瞬間、世界が、真っ赤に染まった。
　浮かぶ真紅の逆十字。
　戒めと称するにふさわしい圧力が、人狼の肉体と精神を引き裂く。
「ぐぁあああああ……あああ！！！」
　眼を見開き、地面に倒れ落ちた康也の首めがけ、狼があぎとを開き、迫る。
　だが壱は、誰よりもはやく地を蹴っていた。
「さ、せるか！」
　康也を守るべくあえて体当たりで突き飛ばし、手にした軍刀サーベルを銀の毛皮に突きたてる。
「諫早センパイ！」
「任しや！」
　応えた時には、既に帯が康也の身を包んでいる。
　死の魔法で前衛の狼たちを牽制しながら、蔵乃祐はなおも問いかけ続けた。
「爵位級に失望して、組織から離脱した者も居る。にも関わらず、今、貴女は爵位級側につく。一体何故？」
「――何故？」
　その言葉に、ヴァンパイアの眼が蔵乃祐を射抜いた。
　くつくつと喉を鳴らし、こみ上げる笑いを押さえきれないというように、声をあげる。
「伺いたいのは、わたくしの方です」
　切れ長の眼を細め、ノヌーシャは言った。
「爵位級につくことを、何故と問うならば。貴方がたは何故、ルイスの理想を良しとせず、灼滅したのですか？」

●
　語る主をよそに、眷属たちはなおも灼滅者たちへ攻撃を続ける。
　薊は女を視界の端に入れながら、向かいくる狼へオーラをはなった。
「赤き逆十字よ、敵に刻み込み、精神から破壊せよ！」
「これで、４体目だ！！」
　オリヴィアが雷をまとった蹴りを叩きこめば、さらに一体の眷属が姿を消して。
　残る眷属は、後衛の２体。
　そして、ノヌーシャ。
　ヴァンパイアはトンと地を蹴り、手にしたロッドを振りかぶる。
　攻撃線上へ割って入ったのは、壱だ。
　打ちすえ、流しこまれた魔力が体内で爆ぜ、飛散する血にまみれ地に伏せる。
「いいかげん、倒れとけよ！」
　反撃は狼に阻まれたが、康也はダークネスを睨みつけながら、レイザースラストをはなち牽制。
　妃那が天使を思わせる歌声で壱を癒して。
「ノヌーシャ、最後に確認されたのは５年前ですか。当時と今の私達の実力は、天と地の差と言えますから。今の私達なら、こうして予知で見つけられさえすれば灼滅させられます」
　挑発のつもりで声をあげたのだが、当のヴァンパイアは「おそらく、その通りでしょう」とあっさり同意する。
　柚羽は武器をマテリアルロッドに持ち替え、雷を撃ちはなった。
　残る狼は、状況にあわせて回復はしても、それに徹することはない。
　どちらかといえば。
　――灼滅者たちを、より的確に狙い撃つ。
「２体はおそらく、スナイパーです」
　先ほどまで相対していた壁役に比べれば、与しやすいもの。
　同じくそうと察したオリヴィアも、雷をまとった一撃を見舞って。
　間合いに飛び込んだ康也が、銀爪を一閃。
「５体目ッ！！！」
　その瞬間、ノヌーシャがあらぬ方向を振り返った。
　――向こうは、学校のある方角。
　飛びだそうとする背中へ、蔵乃祐が手を伸べる。
「行かせません……！」
　攻撃を捨ててでも止めようと、体当たりを仕掛ける。
「ッ！」
　プラチナブロンドの髪が、ふわり舞い。
　共倒れになり、魔法使いの首にロッドを押しつけたヴァンパイアへ、
「血統なんか無くても！　信じて背中を任せられるのが、人間の強さなんだ！」
　横合いから迫った壱が軍刀で斬りかかり、白磁の肌に鮮血が散る。
「戦闘中によそ見とは、随分な余裕ですわね」
　ヴァンパイアへ追い撃ちをかけるべく、薊も力強く地面を蹴った。
「さぁ、この流星の如き飛び蹴りを、その身に受けなさい」
　ノヌーシャはロッドで受け身をとろうとしたが、そのまま、受け止めきれずに地面を転がって。
　残る狼が主のもとへ駆けつけようと唸るが、柚羽のリボンが縦横無尽に空を駆け、八つ裂きにする。
「生き残る方法は、逃げるか戦うかのどちらか。時には逃げて、立て直すことも必要と理解してますが。最終的には、戦う事になるんですよね」
　その言葉が、柚羽自身をさしているのか。
　追い詰められている己をさしているのかは、ノヌーシャにはわからなかったが。
　眼前で灰燼と化した、最後の眷属を見送って。
　ヴァンパイアは再びくつくつと笑うと、折れたロッドを地に打ちつけ、竜巻を巻き起こす。
　最後の悪あがきだと、ノヌーシャ自身もわかっている。
　それでも、生まれ堕ちたばかりの妹の気配さえも喪った、今となっては――。
「もう少しです！」
「みんな気張りや！」
　長期の戦闘で、疲労こそ蓄積してはいたものの。
　余すことなく届けられる妃那、伊織の癒しが、灼滅者たちの身をここまで支えてきた。
　体は限界。
　だが、８人はまだ戦う余力を残している。
　退路を阻む位置には、柚羽が立ち。
「たたかわないのですか」
　それは、いきることを諦めたのかと、問うのと同義で。
「フフ、フフフフフ」
　全身から血を流し笑うノヌーシャが、ふいに、眼を見開いた。
　中空に血紅色のオーラが浮かぶかと思われた、その瞬間。
「終わりだと、言ったはずだ」
　紅い稲妻をまとったオリヴィアの蹴りが、ヴァンパイアの身体をアスファルトの地面に叩きつける。
　ボロボロになった両翼で立ち上がろうとするも。
　心身ともに限界を迎えていた身体は、ぴくりとも、動かなかった。

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　地に墜ちたコウモリのごとく這いつくばるその様に、出会った時の面影は、どこにもない。
　乱れた髪に、血濡れた身体。
　指先はどす黒く変色し、両翼や指の先から、ゆっくりと消滅していく。
　もはや追撃は不要と、蔵乃祐が仲間たちを手で制して。
「朱雀門高校が落伍者の受け皿だったのだとしたら。貴女がルイスに協力した理由は、何だったんですか」
　過去に、闇堕ちを経験した時。
　ソロモンの悪魔であった闇人格は、ルイス・フロイスの理想に共感していたように思う。
　――吸血鬼は、愛する者への絆と血縁を拠り所にする勢力。
　――故に、支配者の爵位級が弱者を虐げる体制の歪みは、深刻だった。
　もしも、ノヌーシャが爵位級に肩入れする、なんらかの理由があるとするのなら――。
「貴方がたは、どうしてそこまで……ご自分たちのことを、過小評価できるのでしょう」
　死を間際にしたヴァンパイアは、不思議と穏やかな微笑を浮かべた。
「わたくしにとって、もっとも理解し難く、恐ろしいのは。爵位をお持ちの方々ではありません。『貴方がた』なのです」
　ノヌーシャは、それほど熱心にルイスの理想を支持していたわけではなかった。
　ただ、血族とともにと暮らしていけるのなら、それで良かった。
　それだけで良かったのだ。
　霞んでいく瞳に夕空を映しながら、胸中で呟く。
（「ごらんなさい、ルイス」）
　『理想』を夢見たダークネスが命を賭した世界は、いまなお、破滅へと進みゆくまま。
　『現実』はいまだ、底なき絶望に満ち満ちている。
「ようやく、妹を迎えられると、思っておりましたのに、ね――」
　吹き寄せた風に、女ヴァンパイアの亡骸が一斉に霧散して。
　後にはなにひとつ、遺らなかった。
「ダークネス、灼滅完了ですわ」
「これで、民間活動組の皆さんも安全です」
　薊、妃那の言葉に、そや。向こうも今ごろ、一仕事終えてはるやろかと伊織が頷いて。
「ひとまずは。みんなの傷を、しっかり癒そか」
　最も傷の深い壱と康也の肩を叩き、労う。

　その後、蔵乃祐は学校を見に行くと、単身離脱。
　柚羽は通学路に佇んだままのオリヴィアにならい、空を仰いだ。
　夜の帳を見つめる、金の瞳。
　そこには、茜と藍に染まった空が、映りこんでいて。
「ダークネスを狩るには。いい、夜ですね」
　冷たい風に、背を押され。
　一行はそろって、その場を後にした――。

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2018年2月23日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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