クラブ同窓会～カミ廻る、五百夜の郷で

■リプレイ

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　村にたどり着く直前。
　千巻（d00396）は愛用のスマートフォンから、馴染み宛てにメールを送った。
　――研究者クン、私の場所が分かるカナ？

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「またこの村へ遊びに来れるなんてすごく嬉しいです！　千巻さん、ご縁をつないでくださり感謝なのですよー♪」
　村に着くなり、千巻を熱烈に歓迎したのは陽桜（d01490）と霊犬あまおとだった。
「陽桜ちゃん！　また会えて私も嬉しいっ！」
　千巻とハグする合間にも、次々と到着する観光客の中に、見知った顔が通り過ぎていく。
「以前にご一緒させていただいてた方々にお会いすることができて、あたしもすごく幸せなのです！」
「千巻、陽桜。いらっしゃい」
　銘仙の着物を着たさかな（dn0116）が施設から現れ、じゃれつくあまおとを、わしわしと撫でる。
「さかなちゃん、身長伸びた？　こっちの生活どう？」
「まだ伸びてる。ここは…、空気と水がおいしい」
　往年の少女からは出なかったであろう生活じみたワードに、千巻は目に涙を浮かべて。
「さかなちゃん、成長したねえ…！」
　ぎゅうぎゅうハグされるも、本人はまんざらではない。
　ふいに、陽桜がさかなの袖を引いた。
「さかなさん。一夜さんは、来ていないのですか？」
「ん。一夜は、後で」
　朝まで仕事をしていたから、きっと昼過ぎに来るだろうとのこと。
　エクスブレインとの再会の楽しみは、もう少し後にとっておくことにして。
　懐かしの村を前に、かつてのワクワクが蘇る。
「この村の景色は、全部好きですけど。できるなら、また、あの田んぼ見に行きたいです。もう収穫は終わってるのでしょうけど、もう一度見たいなぁって」
「賛成！」
　大きな荷物を施設に預け、身軽になった女性たちと霊犬が、次々に駆けていく。
　風に揺られ、海のように波うつ稲穂は、来年までお預けだけれど。
　地平まで見渡せるあの景色を見たら、きっと清々しい気持ちになる。
「収穫した新米は。今年も、神社に奉納した、よ」
　村の神事は、今ではさかなが主だった役目を負っているらしい。
　せっかくだからと、神社へ向かった先で出会ったのは、
「さかな殿…！」
「サーニャ！」
　大きく手を振り、駆け寄ったのはさかなの友達のサーニャ（d14915）だった。
「さかな殿が、村に移住したって聞いて来たんだ」
　北欧で見つけたというお土産のバレッタは、手渡してすぐに髪に付けるほど気に入ったようだ。
　お互い髪が伸びて大人びたねと、なんだか照れくささもあって。
　木陰に座り込み、おしゃべりに花を咲かせる。
「この１０年は、どんな感じで過ごしてたの？」
「ずっと、村に通ってて。数年前、神主さんが亡くなった時に、わたしが、ここを継いだの」
　建て直され、今ではすっかり立派になった社を振りかえり、「サーニャは？」と問い返す。
「今は世界を飛びまわって、各地の民芸品を買ったり売ったりする仕事をしてる。ついでに、日本の伝統品や時代劇も布教してたり」
「それで、このバレッタ」
「そう！」
　村にも着物を作る人や、昔ながらの玩具を作る人がいると告げると、話が弾んで。
　以前よりも感情豊かになった友を見やり、ふと、問うた。
「さかな殿は今、幸せ？」
　かつて孤独を抱えていた少女は、静かに、頷いた。
「『居場所』が。できた、から」

●
　――パン！　パン！
　高く手を打ち鳴らすのは、神社の参拝に訪れていた命（d05640）。
　健勝祈願の後に、郷の名前の由来をさがすも、
「あー、『五百夜の郷』って、公募で付けた名前なんだよね」
　たしか、と、千巻が命の元に駆け寄って。
「元気にしていたかな？　かわりはないかな？　赤ちゃんとかできてないかい？」
「やだな、私はお独り様だよぉ」
　命ちゃんは？と返せば、
「私は今度、軌道エレベーターを建設する事になったよ」
「スケール大きい、すっごい！」
　その声がよく響いたものだから、近くに居た陽桜やサーニャ、さかなもわっと集まった。
「せっかくだ。けっこう美味しくできたんだ、チロルや他のみんなも、良かったらどうかな？」
　持参していたお弁当の包みに、皆のお腹がぐうと鳴る。
「社のなか、使える、よ」
　さかなが鍵をあけ、普段は入れない建物の中へ。
「カラアゲ、出汁巻き卵、おにぎり、それにお茶まで！」
　感動し喉を詰まらせるサーニャに、千巻が慌ててお茶を注いで。
　満腹後。
　山を下りるついでに、のんびりと風景を眺め歩く。
「土木関係って、開発とかかな？」
　千巻が問えば、「そうだな」と、命が頷く。
　しかし眼前には今、変わることのない、古くからの風景が広がっていて。
「私は、いいものをつくってこれただろうか――」

　女性陣がそろって施設に戻ると、そこには建物に魅入る漣香（d03598）の姿。
　千巻とは度々会っているので、軽く挨拶。
「ちっす」
「建築士さん、勉強してる？」
「してるよ。いい所だねー此処、人も景色も優しい感じ」
「うんうん、そでしょ？　漣香くんにも気に入ってもらえると嬉しいなっ」
　楽し気な様子を見やり、改めて屋敷を仰ぎ見る。
　リノベーションされた建物。
　大切に残された大黒柱。
　村の歴史を伝える資料室。
　静かに小川が流れる庭園と、人々。
　――こういう、何気ない小さな世界を守るために、オレ達は戦ってきたのかな。
　駆け抜けた、あの青春の日々を。
　もっと、誇っていいのだろうか。
「――」
　傍らのビハインドは、笑んだまま何も言わない。
「お前は。これからも、そうなんだろうな」

　建物を食い入るように見つめる弟分の傍らで。
（「――あれ？」）
　千巻は一瞬、だれかの視線を感じて、振りかえった。
　けれど視線の先には、だれも居なくて。
（「気のせい。だった、のかな」）

　同じころ。
　紅葉を眺めるべく訪れた保（d26173）は、再訪した村の賑わいに微笑んでいた。
　施設の一室で澄んだ空気を吸い、ふと庭を見やって。
「さかなさん？ さかなさんかな…？」
　手を振れば、ほのかな笑顔が返る。
「十年、かぁ」
　青空に舞う、紅を見送る。
　はらり、頼りなく舞う様に、かつての己を重ねる。
「ボク、初めて戦いに出ましたとき。さかなさんと一緒やったなぁ」
　「ほら、唐橋の」と付け加えた言葉に、「あ」と、さかなが目を見開く。
「保、りっぱになった、ね」
　その物言いが、なんだかおかしくて。
　保はフフッと笑い声をあげる。
　――お茶を飲んで、一服。
「この村、変わったねぇ。変わらずに美しいんやけど。温こう、感じるよ」
「ん。ここ。本当に、居心地が、よくて」
　だから越してきたと、さかなが頷く。
「時の流れて、なんやろ…て、思います。変わるのは、人ばかりやないんかな。…さかなさんは？」
　何か変わったかと問われ、小首を傾げて。
「ほしいもの。ほしいって、言えるように。なった」
　「たぶん」と付け加えるのへ、「そりゃええなあ」と、いつかの記憶を手繰る。
　この建物が、交流施設になる前。
　あの時、友達が言った。
　――この景色を覚えている。
　鮮やかな情景と、星々にも負けぬ笑顔が、併せて想い出される。
「時間は、前を向いて流れるね」
　村と、自然と。
　そして、人々とともに。

●
　世界が茜色に染まる、黄昏時。
　アリス（d00814）は交流施設の庭園を臨む座敷で、沈みゆく夕陽を眺めていた。
　紫の瞳に太陽を見据えつつ、静かにまぶたを閉ざす。
「この村は。『夜』を越えて、再びの『朝』を迎えることができたのね」
「？」
　いぶかるさかなに、言葉を重ねる。
「正直、あの頃は。この村が長くもつとは思ってなかった。最期を目に焼き付けて、看取る気持ちでここへ通ってたの。ずいぶん傲慢で、失礼だったと思うわ」
「ん。奥さんが聞いたら、おこられそう」
　「でも、今も在るから」と、零して。
「アリス。ご飯食べていく？」
「もう晩ご飯？　出てくるお料理は、あの頃から変わっていないのね」
「ん。代替わりしてる、けど」
「人が変わっても、その場所は変わらない。…この村はもう大丈夫ね」
　しみじみと告げる言葉に、
「ん。そう思う」
　さかなが、心底嬉しそうに、微笑んだ。

　同じころ。
　村はずれにある神社の、鎮守の森では。
　紫と紅葉の着物をまとった想々（d23600）とシルキー（d09804）が、梅林の道を並び歩く。
「まだ梅は咲いてないけど、前より賑わっとるね」
「ほんと、何だか私達も嬉しくなりますね」
　梅を見れないのが惜しいけれど、ひと笑み。
　――あれから、１０年。
「いつのまにか…っていう気分」
　決して一瞬ではなかった、語りきれない日々。
「あの頃より穏やかな日常は、得難いものだけど。私が私でなくなった気がして、なんだか、時々悲しくなるの。…えへへ、なんでやろ」
「…貴女が昔の自分を惜しめるのは、きっと過去を肯定できているから」
　物憂げな横顔に、かつての少女の面影を重ねる。
　しかし。
「儚げな処も危うい処も、貴女の魅力の一つだったけれど。私は、今の落ち着いた貴女も好きよ」
「シルキーさんが居てくれるから。生きていけてるんやと、思う」
　その言葉に、令嬢がふわりと微笑む。
「綺麗なものや素敵な物が、貴女を形作ると嬉しいから。これからも、色んな所を見て回りましょうね」
「…ん。もっと沢山、綺麗なもの、素敵なものに触れて、ほんの少しでも、やさしいものになりたい」
　さぁと吹く風に、白と銀の髪が揺れ。
　きらめく陽光に、眼を細める。
「また来ましょうね」
「勿論、差し当たっては来年」
　今度は、梅の咲く頃。
　梅が咲く季節を、楽しみに――。

　遅くに村にたどり着いた一夜（dn0023）は、川沿いの道を歩く路程で、見覚えのある面差しの女性――優雨（d05156）に気付いた。
　こちらの姿を認め、気配を消して待っていたらしい。
「久しいな、小鳥遊」
　呼びかけには、応えず。
　いつかの世間話の続きのように、語り掛ける。
「人類がエスパーになったから、私が学んだ薬学とか必要なくなると思ったのですけど。研究することは、意外とあるものですね」
　静かなその声音に、思わずフッと笑って。
「同じ研究者として、その意見には同意する。私もいまだ、ヒトとダークネスの研究が尽きない」
　学園に所属している一夜の元には、卒業生のその後について、情報が入ることがある。
　けれど優雨に関しては、この１０年間、聞いた覚えがない。
「今は、どこで、なにを？」
「まぁ、一年の半分は世界中の旅してるのですけどね。奪った命より多くのものを救いたいと始めたけれど。旅をすることが目的になってる気がします」
「身動きのとりにくい私には、羨ましい話だ」
　そう、微笑んで。
「…会って、行かないのか？」
　この道で優雨が佇んでいた意味を、わからない一夜ではない。
　怪文書を送った本人は、きっと最後に、この川にやってくる。
「『居ることがわかってる人』を探すのは、簡単ですけど。『居るという認識がない人』を探すのは、困難ですからね」
「小鳥遊」
　声を振り払うように、「チロルちゃんに見つかることはないでしょう」と、背を向ける。
　ふと見あげた空は、紅く。
　迫りくる群青を端に、冴え冴えとどこまでも広がっている。
　過ぎてゆく風に、乱された黒髪をかきあげて。
「さて、チロルちゃんに気付かれる前に、次に向かいます」
　『優しい雨』はそう告げて、一夜とは真逆の方角へ歩き始める。
　いつも、言葉少なく。
　けれど、誰かのために行動していた少女を、一夜はよく、覚えていたから。
　だから――。
「いつか。お前がどこかに『無事カエル』ことができるよう、祈っておくよ」
　消えゆく背中を。
　そっと、見送った。

●
　夜の帳がおりた頃。
　鉛色の着流しを身にまとい、かつて訪れた場所をひとめぐりしたキィン（d04461）は、最後に交流施設に立ち寄った。
　代表者夫婦とさかなは、客に出す夕食の支度を整えるため、忙しく動き回っている。
「これ菓子折り。皆でどうぞ。甘いものは山程ありそうだから、煎餅で」
「あら～、助かるわあ！　お菓子はいくつあっても足りないから」
「さかなちゃん。彼の案内を」
　菓子を手に上機嫌の妻を押しのけ、男がさかなを促して。
「こっち」
　着物姿にエプロンを付けたさかなが、慣れた様子で二階の見晴らしの良い部屋へ案内する。
「七湖都、元気そうだな」
　問いかけるのへ、「ん」と、短く頷いて。
「キィン、いらっしゃい。……いらっしゃい」
　自分の居場所はここで。
　そう挨拶できることが嬉しいのだというように、繰りかえす。
「七湖都ちゃん。そろそろ時間じゃないの」
　出かけるんでしょと、階段を上がってきた男が声をかけ、さかなが掛け時計に眼を移す。
「キィン。今日、泊まる？　明日もいる？」
「いるぞ。泡になって消えたりは、しない」
「きっと、ね」
　「やくそく」と言い置いて、エプロンを外し、階段を降りていく。
　その背中を、見送って。
「あいつはよくやっていますか？」
「君にはどう見える？」
　問い返され、ひと呼吸。
「七湖都は、会ったばかりの頃、自分のことを空っぽだと言った」
　泣いたり笑ったり、激昂したりはしなかったけれど。
「オレのことを、心配したりするんですよ」
　――ひとと触れあうことを恐れながら。いつも、皆を見ていた。
　男は無言で御猪口に酒を注ぎ、客人へとさし出す。
「…うまく言えないんですが。変わっていくのを感じ取ったから。安心させられました。頼もしかった」
「神主さまが亡くなった時にね。こっちに来ることを決めたって、言ってたよ」
　「受け継いで、護りたいんだと」と、男が杯を傾けて。
　窓の外に広がる、灯りの増えた村を前に、キィンが眼を細める。
「ここの景色もずいぶん変わったんすね。七湖都に頼めば手紙もくれるだろうけど…、また来ます。探検家なんで」
「おっ。言ったな？」
　おかっぱ頭は全然顔を出さないんだと、男が管をまいて――。

　屋敷を出た後。
　さかなは、慣れた足取りで夜闇を進んでいた。
　やがて清流のほとりに、ひとり佇む柚羽（d13017）を見つけて。
「此方に移住していらしたのですね。さかなさんらしい場所だと思いました」
「ここは大切な場所。だから」
　「会えてうれしい」と、かつては触れることのできなかった手を、握り締める。
　――己の望むものを何でも欲しがった『半身』は、ひとつに成った。
　だからもう、喪うことを恐れる必要はなくて。
「今年の夏も、あの時と同じように、蛍が舞っていたのでしょう」
　柚羽は往年を思い返しながら、今は知人の古書店で代理店主をしていること。
　結婚し、子どもが２人いること。
　のんびり暮らしていること等、近況を告げた。
「いつか。蛍を見に、家族で此処に来ます」
「柚羽。よかった。本当によかった、ね」
　その言葉と表情が、あまりにも、自然だったので。
「…さかなさん。笑っているように見えるのです」
　さかなが、はたと、動きを止める。
「わらったら。おか、しい？」
　柚羽は「いいえ」と、優しく笑んだ。
「貴女らしい笑み。その様に、私には見えます」
「ありがとう。…あ！」
　慌てて、着物の袖口に手を突っ込み、「これ」と手にした小瓶をさしだす。
「天気管。まだみえるの」
　「ほら」と月明かりに掲げ見れば、ふわふわと羽根のような結晶が浮かんでいて。
　白と黒、吐く息を白く染める冷気に、身を寄せあいながら。
　さかなは、何度も何度も、柚羽の手を握り締め、言った。
「柚羽、会いにきて。また１０年後も。きっと。きっと、ね」

　朝から、夜まで。
　思い出の場所も。
　知らなかった場所も。
　学生時代に訪ねた軌跡を、千巻はひとつひとつ、踏みしめながら歩いた。
　やがてたどり着いた先で待っていたのは――。
「遅い。あの程度、解読できない私と思ったか」
　かつてと変わらず、涼し気な表情を浮かべた緑眼の男の姿で。
「そりゃ私は、水が好きですから」
　君にとっては簡単だったでしょうよと、流れゆく川を見やり、背を向ける。
　それから、
「ここでの日々は、全部。『大切な想い出』、でした」
　「ありがとう」と、深々と頭をさげる。
　顔をあげれば、一夜が憮然とした表情でこちらを見ていて。
「朝山。――来い」
　一夜が手を伸べ、いつかのように手近の川床へ導く。
　あの日見た、流れに従う花。
　沈む花。
　水音に、散る花に心ざわめいたのが、まるで遠い昔のようで。
　川面を見つめる千巻を前に、一夜が続ける。
「他人行儀に敬語を使うな。過去形で語るな。感謝を告げたら『サヨナラ』か。もう、そう考える必要はないだろうに」
　かつて、千巻が零したつぶやきを。
　この男は、どれだけ拾い聞いていたのだろう。
　あるいは、幾多の未来視で聞いたのか。
　いずれにせよ、
「一夜くん。良く覚えてたね」
「忘れるものか」
　――人間になりたい女と、力なき人の身が悔しい男。
　互いが、互いの持たぬ部分に憧れていた。
　けれど、あれから月日は過ぎて。
「私は、ようやくヒトに成れた。それで？　おまえは、『何者』になったんだ？」
　きっと、忘れはしない。
　あの日の『彼女』の問いかけも。
　今なら。
「私？　私はね――」

　奥底から冷えるような刻（とき）も、路（みち）を探し、色を得ればいい。
　想い出すことのできる場所と、だれかがいれば。
　きっと褪せることなく、抱いていける。
　五百夜を越え、いのちは巡る。

　この先も、ずっと。
　ずっと。

　どうぞ、おだやかな時を――。

作者：西東西	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2018年11月26日 難度：簡単 参加：12人 結果：成功！
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